— Принцесса, угадайте, кто пожаловал! — радостно воскликнула Шуаньюэ.
— Кто пришёл? — не успела договорить Вэнь Цзыси, как снаружи раздался звонкий, полный силы женский голос:
— Вэнь Цзыси, выходи немедленно!
Голос прозвучал так громко, что Нин Гутянь, мирно сторожившая вход, вздрогнула и залаяла.
— Прочь с дороги, не загораживай путь! — снова раздался тот же голос, за которым последовал жалобный визг Нин Гутянь.
Пёс не ожидал, что эта особа вовсе не испугается его наигранной свирепости, и тут же сник: поджав хвост, он украдкой отполз в угол, где продолжал скалить зубы, но уже явно готовясь к бегству.
Вэнь Цзыси сразу узнала этот голос и тут же выбежала встречать гостью.
— Двоюродная сестра! — радостно закричала она.
Ду Цяньцянь увидела, как её младшая кузина, словно снежный ком, несётся прямо на неё, и вовремя схватила её за плечи, не дав упасть.
— Двоюродная сестра, откуда ты? — Вэнь Цзыси трясла её за рукав, сияя от счастья.
Императрица Чэнжун была из рода Ду. Её отец занимал пост губернатора одной из крупных провинций на юге, а старший брат — дядя Цзыси — был отцом Ду Цяньцянь, которая была всего на полгода старше принцессы.
Цяньцянь выросла на юге, но характер у неё оказался вовсе не мягкий и нежный, как у типичной южанки, а скорее вольный и прямолинейный, не уступающий многим мужчинам.
Когда-то, в детстве, Цзыси вместе с родителями побывала на юге и тогда познакомилась со своей двоюродной сестрой. Их характеры были совершенно разными, но, странно, они прекрасно ладили. Цяньцянь в детстве частенько дразнила свою красивую и избалованную кузину, но всякий раз храбро прогоняла тех мальчишек, которые окружали Цзыси и не давали ей проходу.
Когда Цзыси уезжала обратно в столицу, она обнимала Цяньцянь и плакала, заливаясь слезами и сморкаясь прямо на её одежду. Цяньцянь сначала ворчала, что та испачкала ей наряд, а потом тайком отвернулась, чтобы скрыть собственные слёзы.
Раз в два года Цяньцянь приезжала в столицу вместе с дедушкой и бабушкой, которые навещали дочь — императрицу. Так они росли, наблюдая, как другая становится всё прекраснее и изящнее.
— А почему я не могу приехать? — Цяньцянь внимательно осмотрела причёску Цзыси, собранную в узел замужней женщины, и больно ткнула пальцем в её лоб. — Ах ты, негодница! Я всего-то немного не была в столице, а ты уже успела выскочить замуж!
Цзыси, прикрывая лоб, спряталась за спину Шуаньюэ:
— Матушка же сообщила дедушке и дяде о моей свадьбе! Вы даже не приехали на мою свадьбу, а я даже не обиделась!
— Хмф! — фыркнула Цяньцянь, сердито взмахнув рукавом. Ей явно не нравилось, что её кузина теперь принадлежит какому-то мужчине.
Нин Гутянь, увидев, что её хозяйку обижают, немного обрела смелости и подбежала к Цяньцянь, грозно оскалив зубы и громко залаяв.
— Это твой пёс? — Цяньцянь бросила на него презрительный взгляд, совершенно не испугавшись.
— Да, — ответила Цзыси, погладив Нин Гутянь по груди ногой. — Разве он не мил?
— Просто жирный, — сказала Цяньцянь.
Цзыси: …
Нин Гутянь, который до этого героически изображал свирепого пса, при слове «жирный» мгновенно сдулся, как проколотый воздушный шар, и рухнул на землю.
— Гав-гав-гав-гав-гав! — завыл он в отчаянии. (Мне надо худеть! Раньше я был самым красивым псом во всей деревне! Но косточки такие вкусные… Мне надо худеть!)
Шуаньюэ, проявив недюжинную сметку, тут же вывела этого безвольного пса на улицу.
Цзыси снова взяла Цяньцянь за руку и усадила её:
— Ты уже заходила во дворец к матушке? Надолго ли ты в этот раз приехала? Давай вместе погуляем!
— Я только что вышла от тётушки, — ответила Цяньцянь, вытягивая шею и оглядываясь по сторонам. — Она сказала, что ты вышла замуж за нынешнего чжуанъюаня, и я решила посмотреть на него лично. А где твой муж? Почему его не видно?
Цзыси покраснела и смущённо улыбнулась:
— Днём он занят в Академии Ханьлинь. Вечером, когда он вернётся, я обязательно представлю его тебе.
Цяньцянь, увидев эту застенчивую, но счастливую улыбку, почувствовала лёгкую горечь:
— С тех пор как вышла замуж, стала какой-то стеснительной. Если все замужние женщины такие, я точно никогда не выйду замуж!
— А согласятся ли на это дядя и дедушка? Если они разрешат тебе не выходить замуж, тогда я поверю тебе, — с вызовом подняла нос Цзыси.
— Ты!.. — Цяньцянь замолчала, не найдя ответа.
На самом деле, в этот раз она приехала в столицу одна, лишь с горничными и няньками, которых прислала тётушка — императрица. Цель поездки была не в обычном визите к родственникам, как раньше.
Недавно дедушка, услышав, что его внучатая племянница, принцесса Шуян, уже вышла замуж, сильно обеспокоился и решил поторопиться с её собственной свадьбой. Но на юге подходящие женихи не приглянулись Цяньцянь, и тогда её отправили в столицу, чтобы императрица помогла подыскать достойную партию.
Поболтав немного, Цзыси повела Цяньцянь к госпоже Цзян, а затем предложила отправиться гулять по городу.
Цзыси потянула Цяньцянь за руку и уже собиралась выбежать на улицу, когда та резко остановила её.
— Куда ты? — Цзыси чуть не упала, споткнувшись.
Цяньцянь указала на её причёску:
— Ты что, собираешься гулять со мной в этом замужнем узле? Мне от него так неловко становится!
Цзыси потрогала свой причёсанный в «юаньбао» узел и надула губы:
— А что делать?
— Перепричешись! Раньше ты носила такой красивый «чуйхуань фэньсяо цзи», а теперь выглядишь, будто старуха.
— Но… это же нехорошо, — замялась Цзыси. Матушка говорила, что замужняя женщина должна вести себя соответственно своему положению.
— Почему нехорошо? Я девушка, и ты тоже девушка! Мы должны быть одеты одинаково, когда выходим вместе! — Цяньцянь подтолкнула Цзыси к зеркалу.
Цзыси покраснела и промолчала.
Двоюродная сестра ещё не понимает: чуть больше месяца назад она и вправду была настоящей девушкой, но теперь… уже нет.
Через полчаса из ворот резиденции вышли две юные красавицы, держась за руки.
*
*
*
Близилась осень, и в Академии Ханьлинь было особенно много дел: нужно было привести в порядок все документы за почти целый год. Кроме того, сегодня император Шаочжэнь объявил, что в знак признания заслуг генерала Чжэньбэя, десятилетиями охранявшего северные границы, он приглашает его вернуться в столицу. Это означало множество новых указов, переписок и распоряжений, поэтому работа в Академии шла особенно напряжённо.
Нин Хуай задержался допоздна, но, к счастью, на улице ещё не стемнело. Он быстро собрал свои вещи и поспешил домой. По пути его сопровождал коллега Ван Чэн.
Улица Чанъань сегодня была особенно оживлённой. Особенно много народу собралось у лотка, где можно было выиграть приз, попав стрелой в мишень.
Ван Чэн остановил одного из прохожих и спросил, что там происходит.
— Там двое девушек и один молодой господин устроили соревнование по стрельбе из лука! Одна из девушек пообещала, что если проиграет, отдаст ему свою сестру! Сейчас он как раз требует, чтобы она сдержала слово. Ох, да какие же красавицы эти девушки!
— Вот как? Может, сестру тоже можно проиграть? — заинтересовался Ван Чэн и повернулся к Нин Хуаю. — Пойдём посмотрим?
Нин Хуай подумал о том, что Цзыси дома ждёт его, и покачал головой:
— Иди сам. Мне нужно спешить домой.
— Ладно, тогда я один загляну, — кивнул Ван Чэн и стал вглядываться в толпу.
Нин Хуай уже собрался уходить, как вдруг его остановил Ван Чэн, схватив за плечо.
— А? — Нин Хуай обернулся.
Ван Чэн прищурился и указал на двух ярко одетых девушек в толпе:
— Скажи-ка, не похожа ли та, что в центре, на твою принцессу-супругу?
Автор говорит: Спасибо всем за заботу! Со мной всё в порядке. Я так растрогана вашими словами, что подарю вам милый отрывок.
Цзыси: Мой муж — учёный Академии Ханьлинь, днём работает там.
Цяньцянь: А ночью?
Нин Хуай: Ночью работает над твоей кузиной.
У лотка со стрельбой из лука собралась большая толпа. Кто-то интересовался, чем закончится эта затея, кто-то просто хотел полюбоваться на двух красавиц — одну нежную и изящную, другую — решительную и яркую. А некоторые девушки и замужние женщины прятали лица за платочками, чтобы незаметно разглядеть молодого человека, стрелявшего из лука.
— Не засчитывается! Ты сжульничал! Давай сыграем ещё! — Ду Цяньцянь встала перед Вэнь Цзыси, которая уже готова была расплакаться, и грозно указала пальцем на молодого человека с миндалевидными глазами, тонкими губами и высоким носом, чьё лицо излучало лёгкую кокетливость.
— О? Я сжульничал? — усмехнулся он, и его улыбка, более алую, чем у многих женщин, заставила сердца всех женщин в толпе — от шестидесятилетних бабушек до шестилетних девочек — на мгновение замирать.
Сама Цяньцянь тоже почувствовала лёгкое замешательство, но тут же взяла себя в руки и крепче сжала руку Цзыси, давая понять, что та не должна бояться.
— Ну так скажи, как именно я сжульничал? — продолжал он, переводя взгляд на Цзыси, которая, прячась за спиной сестры, выглядела так, будто вот-вот заплачет. — Если скажешь — сыграем ещё. Если нет… — его глаза с насмешливым любопытством остановились на Цзыси.
Цзыси встретилась с ним взглядом и, испугавшись, отступила на шаг назад, толкнув Цяньцянь в поясницу и прошептав ей на ухо:
— Скорее скажи что-нибудь! Как он сжульничал?
— Да, говори же! — закричали зрители.
— Ты!.. — Цяньцянь, широко раскрыв глаза, явно была в ярости, но слов не находила.
— Что со мной? — спросил он, подняв бровь и глядя на её палец, направленный прямо ему в нос.
Женщины в толпе, увидев этот лёгкий вызов в его взгляде, снова покраснели.
Цяньцянь глубоко вдохнула, хотела что-то сказать, но вдруг сникла, и её палец безжизненно опустился.
— Сестра, сестра! — Цзыси трясла её за рукав, уже готовая топать ногами от нетерпения.
Всё началось с того, что они гуляли по улице и Цяньцянь, с детства обучавшаяся верховой езде и стрельбе из лука, увидела этот лоток и не удержалась. Цзыси понравился разноцветный воздушный змей в виде жирной ласточки, и она попросила сестру выиграть его для неё.
Цяньцянь с гордостью натянула тетиву и выпустила стрелу. Но в тот же миг из-за угла вылетела другая стрела, которая не только точно попала в яблочко, но и в полёте разрубила стрелу Цяньцянь пополам.
Этот выстрел вызвал восторженные крики толпы.
Хозяин лотка предложил победителю выбрать приз, но тот, осмотрев всё, отказался от всего, кроме того самого змея, который выбрала Цзыси.
Цяньцянь, уже раздосадованная тем, что её стрелу перерубили, ещё больше разозлилась, увидев, что этот красивый, почти женственный мужчина отбирает у её кузины приз. Она решительно шагнула вперёд, чтобы отстоять змея.
Мужчина, будто предвидя это, предложил: если они хотят змея, пусть сыграют с ним ещё раз. Если он проиграет — змей их. Если выиграет — он попросит у них «некое одолжение».
Цяньцянь поставила на кон все свои драгоценности и начала соревноваться. Но каждый раз он побеждал её с небольшим преимуществом. В итоге не только змей остался у него, но и все их ценности перешли в его руки.
Он взглянул на кучу украшений, лежащих перед ним, усмехнулся и взял только одну заколку, которую только что снял с волос Цяньцянь.
Но на этом не закончил. Уходя, он бросил Цяньцянь насмешливый взгляд и сказал:
— Стрельба у тебя неплохая… Лучше, чем у моего трёхлетнего племянника.
Это окончательно вывело Цяньцянь из себя. На юге многие юноши стреляли хуже неё, а теперь её сравнивают с трёхлетним ребёнком! Очевидное пренебрежение.
Она не могла с этим смириться, схватила его за одежду и потребовала новой дуэли, чтобы вернуть себе честь.
http://bllate.org/book/4743/474555
Готово:
