Вэй Минчжи проглотила разжёванную вяленую сливу.
Именно в этот миг к ней подошёл У Цы. Его глаза, чёрные, как тушь, уже утратили ту резкость, что бросалась в глаза при первой встрече, и теперь хранили лишь непроницаемое спокойствие.
— Сколько раз переписывать сегодня?
Вэй Минчжи подняла вверх три пальца.
У Цы на миг замер, но тут же склонил голову:
— Слушаюсь.
Пока он шёл к письменному столу, Вэй Минчжи пояснила вслед:
— Завтра утром мне в Верхнюю Книжную Палату, так что я воспользовалась свободной минутой и уже немного переписала. Только не заметила, сколько раз получилось — случайно переборщила.
— Понял.
У Цы сел, взял кисть, а Вэй Минчжи, как и в предыдущие дни, устроилась на маленьком диванчике, наблюдая, как он переписывает сутры.
Не удержавшись, она завела разговор:
— Ты пишешь левой рукой… А ешь тоже левой?
— Нет, ем правой.
— Как странно… — Она помолчала и спросила: — Твоя рана уже зажила?
— Почти полностью.
— Вот и хорошо… Эй, У Цы.
— Да?
— Я хорошенько подумала: ты слишком приметный. Поэтому, когда будешь выходить на улицу, обязательно закрывай лицо.
У Цы приподнял кисть, и взгляд его тоже поднялся. Он, конечно, понял её намерение, но не стал ни возражать, ни соглашаться:
— Если закрывать лицо, разве это не привлечёт ещё больше внимания?
— Не волнуйся, я уже придумала отговорку, — Вэй Минчжи уперла подбородок в ладонь. — Ты ведь неплохо разбираешься в поэзии и классике, поэтому я хочу оставить тебя рядом. Но у тебя на лице высыпания — смотреть противно, так что я предпочитаю не видеть этого.
У Цы молчал.
Она увещевала:
— Скоро всё утихнет, и розыскные листы забудут. Как только на улицах станет спокойнее, я сама разрешу тебе снять повязку.
У Цы не выдержал и, немного помолчав, стал рассуждать:
— В древности говорили: «Перебор хуже недобора». Ваше Величество так осторожничаете, что, пожалуй, сами вызовете любопытство окружающих.
Вэй Минчжи не ответила на это, а вместо того ткнула пальцем в себя:
— А ты как меня назвал?
— Ваше Величество.
— Вот именно! Я — девятая принцесса Великого Дайского государства. Кто, кроме моего отца-императора, осмелится требовать от тебя снять повязку? Если вдруг найдётся такой несмышлёный, я одним взмахом копья заставлю его вести себя прилично!
У Цы на этот раз и впрямь лишился дара речи.
Он смотрел на Вэй Минчжи долгое время, и в его глазах на миг мелькнула усмешка — то ли насмешливая, то ли ироничная. Но улыбка была настолько мимолётной, что сразу исчезла.
Вэй Минчжи не упустила этого выражения. В её груди одновременно вспыхнули и радость, и обида:
— Ты что, смеёшься надо мной, мол, я властная и своенравная?
У Цы опустил глаза, снова взялся за кисть и произнёс:
— Не смею.
Не «не смеюсь», а «не смею».
Вэй Минчжи уловила скрытый смысл его слов, перевернулась на диванчике, схватила ещё одну вяленую сливу и, не зная, как реагировать, просто признала:
— Хм! Да, я и вправду своенравная! — И с силой впилась зубами в сливу.
Щёчки её надулись и опадали, словно у рассерженного хомячка.
У Цы отвёл взгляд, подумав про себя.
*
*
*
Ранним утром, когда небо ещё только начинало светлеть, Вэй Минчжи шла за Сяо Цзяоцзы, несущей фонарь, и зевала от сонливости.
Сегодня ей предстояло идти в Верхнюю Книжную Палату.
В более юном возрасте она почти каждый день вставала ни свет ни заря, чтобы учиться, но в последние годы, когда она повзрослела и освоила основы, занятия стали проходить раз в семь дней.
Она с лёгкой ностальгией вспомнила, как в детстве с трудом вылезала из постели ради учёбы, и теперь ещё больше восхищалась собой той поры.
Дорога от Цуйсюэчжай до Верхней Книжной Палаты была окутана утренней дымкой, и чем дальше, тем менее отчётливыми становились очертания предметов. В конце зимы воздух всё ещё пронизывался холодом, и северный ветер резал лицо.
Когда она вошла в Верхнюю Книжную Палату, внутри только одиннадцатилетний принц, ещё совсем малыш, усердно читал сутры. Остальные трое — два принца и принцесса — собрались у окна и, похоже, о чём-то оживлённо беседовали.
Восьмая принцесса Вэй Минлан заметила её появление и, приподняв уголки губ, приветливо окликнула:
— Сестрёнка, сегодня ты оделась слишком легко. Осторожно, не простудись.
Седьмой и десятый принцы, разговаривавшие с ней, тоже повернулись к Вэй Минчжи.
Она поклонилась старшим:
— Восьмая сестра, седьмой брат.
И добавила:
— Спасибо за заботу, сестра. Но я с детства занимаюсь боевыми искусствами, так что не боюсь холода.
Вэй Минлан прикрыла рот ладонью и мягко пошутила:
— Только что, увидев, как ты легко одета, я забеспокоилась… Совсем забыла, что сестрёнка — настоящий талант в боевых искусствах.
Вэй Минчжи не могла понять, сколько в этих словах искренности, а сколько притворства, и решила не углубляться.
— Кстати, о чём вы там говорили?
На этот раз Вэй Минлан не успела ответить — седьмой принц с живым интересом воскликнул:
— О новом указе отца-императора! — Он почесал подбородок молчаливому десятому принцу и усмехнулся: — Малышу уже пора понимать дела государства и учиться мудрости.
Вэй Минчжи показалась эта сцена одновременно гармоничной и странной.
Вэй Минлан и десятый принц были детьми одной матери — наложницы Ци, так что их близость объяснима. Но седьмой принц был вторым сыном наложницы Цзян, а та и наложница Ци, хоть и не враждовали открыто, всё же не были близки. Когда же они с Вэй Минлан стали так дружны?
Она вдруг вспомнила: наложница Цзян — родная сестра великого генерала Цзян Чуна, а значит, тётушка Цзян Юаньчжэня. Если всё это дело рук Вэй Минлан, то всё становится понятно.
Неудивительно, что в прошлой жизни Вэй Минлан так легко вышла замуж за Цзян Юаньчжэня. Оказывается, ещё с таких юных лет она строила планы.
Какая глубокая расчётливость!
— Брат прав, — серьёзно произнёс десятый принц. — Отец-император решил упразднить княжеские уделы. Его стратегия дальновидна, а решимость непоколебима. Мне есть чему поучиться у него.
Мысли Вэй Минчжи вернулись к настоящему.
— Если отец узнает, что вы так рассуждаете, он непременно обрадуется, — сказала она и добавила: — Но что именно значит «упразднение уделов»? Не сочтите за глупость, но я всё это время увлекалась боевыми искусствами и мало что понимаю в делах государства.
Она не лгала. В прошлой жизни она слышала об этом указе, но поскольку он не затронул её и её деда по материнской линии, она не придала этому значения.
Но теперь, когда есть шанс предотвратить бунт, случившийся через пять лет, ей стоит начать внимательно следить за делами двора.
— Князья набрали слишком много силы и угрожают трону, — объяснил седьмой принц. — Говорят, что князь Аньнань уже проявляет неуважение к двору. С прошлого месяца отец-император постепенно лишает князей титулов. На сегодняшний день восемь князей уже низложены, и князь Аньнань среди них.
— Понятно… Спасибо, брат, за разъяснение.
Вэй Минлан в это время тихо напомнила:
— Великий наставник скоро придёт. Не стоит попадаться ему на глаза.
Группа разошлась, и каждый вернулся на своё место, делая вид, что усердно читает.
Весь утренний урок Вэй Минчжи провела в рассеянности.
То ей мерещились кровавые картины дворцового переворота из прошлой жизни, то она вспоминала имена заговорщиков, казнённых после подавления бунта.
Главными виновниками бунта в год Юаньхуа пятнадцатый были семья Цзян и маркиз Чжэньбэй. После подавления мятежа их обвинили в «создании фракций, государственной измене и заговоре против трона».
«Трёхлетний лёд не за один день намерзает», — подумала она. Чтобы устроить столь масштабный бунт, заговорщики должны были готовиться годами.
Но семья Цзян жила в столице, а маркиз Чжэньбэй постоянно находился на северной границе. Между ними почти не было связей. Если семья Цзян хотела возвести на трон пятого принца — старшего сына наложницы Цзян, то зачем маркизу Чжэньбэю, находящемуся за тысячи ли отсюда, помогать им?
Если только он тоже не получал от этого выгоду.
Упразднение уделов… Если новый император отменит этот указ, это станет величайшей удачей для маркиза Чжэньбэя.
Теперь всё встало на свои места.
Вэй Минчжи почувствовала, что разгадала корень будущего бунта, и ей срочно захотелось кому-то об этом рассказать.
Её мать во дворце не имела права вмешиваться в дела двора. Предупреждать отца без доказательств было рискованно — легко можно было нарваться на обвинение в «непочтительных рассуждениях о делах государства». Подумав, она решила обратиться к своему деду по материнской линии.
Она вернулась в Цуйсюэчжай с гневом Великого наставника, который наказал её за невнимательность на уроке переписать текст пятьдесят раз.
Сменив одежду, она уже собиралась покинуть дворец.
Панься, помогавшая ей собираться, удивилась:
— Госпожа, сегодня же не день занятий боевыми искусствами.
— Просто захотелось потренироваться, — объяснила Вэй Минчжи и вдруг заторопилась к двери комнаты У Цы.
Поскольку сегодня она ходила на учёбу, у У Цы не было дел. Он открыл дверь и, увидев её выражение лица, помолчал и спросил:
— Ваше Величество, вас сегодня наказали переписать двести раз?
В её голове только и вертится, что про эти наказания?
— Пятьдесят раз! — Она уперлась ладонью в дверь. — Я пришла не из-за этого. Надевай повязку и собирайся — мы сейчас же выезжаем из дворца.
— Зачем?
— К моему деду. Потренируемся с копьём.
У Цы помолчал.
— Но я не владею боевыми искусствами.
— Я знаю. И что с того?
— Зачем тогда брать меня с собой?
Она вырвалась:
— А вдруг тебя опять обидят, пока я не смотрю?
Это был поистине неопровержимый довод.
У Цы, которого Вэй Минчжи считала «легкой добычей для обид», чуть шевельнул губами, но ничего не сказал. Он лишь вернулся в комнату, повязал на лицо чёрную ткань и последовал за ней.
Дом герцога Жун находился недалеко от дворца. Когда Вэй Минчжи сошла с повозки и встала у ворот, как раз наступило время обеда.
Едва она вместе с У Цы и Сяо Цзяоцзы переступила порог, из внутреннего двора донёсся гневный окрик.
— Девятая принцесса! — слуга герцогского дома поспешил навстречу.
Вэй Минчжи слегка кивнула ему и, не замедляя шага, направилась во внутренний двор:
— Это мой кузен опять попал под горячую руку?
Слуга, ведя её, улыбнулся:
— Именно так. Старый герцог получил из Министерства ритуалов предварительный список успешных кандидатов на весенние экзамены второго числа второго месяца. Он сказал, что, скорее всего, Цзян Юаньчжэнь станет военным чжуанъюанем в этом году, а среди тех, кто сдавал литературные экзамены, особенно выделились несколько талантливых юношей из бедных семей. Как раз в этот момент младший наследник вернулся домой за деньгами, и герцог пришёл в ярость — сейчас как раз отчитывает его.
Прогноз оказался верным: в прошлой жизни в год Юаньхуа десятый Цзян Юаньчжэнь действительно стал военным чжуанъюанем, а литературный чжуанъюань был неизвестным юношей из бедной семьи.
Вэй Минчжи покачала головой с улыбкой:
— После моего прихода кузен непременно будет мне благодарен.
Слуга почтительно ответил:
— Конечно.
Под навесом внутреннего двора младший наследник герцогского дома Жун действительно стоял, выслушивая выговор.
Её кузен был на два года старше неё, с красивыми чертами лица и изящной осанкой. С юных лет за ним ухаживали знатные девушки, но он, казалось, не замечал их и с двенадцати лет увлёкся торговлей, открыв собственные лавки. К настоящему времени его состояние стало весьма внушительным.
И вот этот легендарный в деловых кругах столицы юноша теперь стоял перед старым герцогом Жун, понурив голову и не смея пикнуть.
Вэй Минчжи, увидев его, махнула рукой, отпуская слугу, и издалека окликнула:
— Дедушка!
Старый герцог, который только что кричал, резко замолчал. Увидев Вэй Минчжи, его лицо сразу смягчилось:
— А, это ты, Сяо Цзю! Иди сюда.
Когда Вэй Минчжи подошла, младший наследник тоже обернулся и бросил ей взгляд, полный благодарности, будто перед ним явилась спасительница.
Она продолжила:
— Дедушка, мне стало скучно во дворце, и я захотела потренироваться. Приехала раньше обычного — вы не сердитесь?
— Желание заниматься боевыми искусствами — это хорошо! Как можно сердиться? — Старый герцог снова повернулся к наследнику и прикрикнул: — В отличие от этого бездельника, который целыми днями думает только о деньгах!
Младший наследник недовольно пробормотал:
— Зарабатывать деньги — тоже дело!
Но старый герцог, хоть и в почтенном возрасте, благодаря постоянным тренировкам сохранял острый слух. Он тут же повысил голос:
— Что ты там бурчишь, негодник?
Это был явный признак надвигающегося взрыва.
Вэй Минчжи быстро схватила деда за левую руку и слегка потрясла:
— Дедушка, уже время обедать. Не стоит злиться из-за пустяков — берегите здоровье!
— Сяо Цзю заботится обо мне, а ты посмотри на себя! — Старый герцог бросил ещё один укоризненный взгляд на наследника, но, видя его смиренный вид, с трудом сдержал гнев и проворчал: — Когда твои родители вернутся из Цзяннани, я передам им, пусть сами с тобой разбираются!
http://bllate.org/book/4742/474467
Готово:
