Метод Вэй Минчжи был прост — она позаимствовала его у У Цы из прошлой жизни.
Главный управляющий Управления по делам евнухов и впрямь был человеком необычайно проницательным — не зря он занимал этот пост почти десять лет. Однако у него была лишь одна слабость: родной младший брат. В юности, во времена голода, их обоих продали из родного дома, и с тех пор они потеряли друг друга из виду. Стоило лишь помочь ему найти брата — и всё становилось возможным.
В прошлой жизни именно У Цы воспользовался этой слабостью: он приложил неимоверные усилия, чтобы отыскать брата управляющего, и благодаря этому сумел использовать его для контроля над всеми делами и происшествиями в гареме.
Теперь же Вэй Минчжи пожинала плоды чужого труда:
— Твой брат тогда не погиб. Судьба, к слову, сыграла странную шутку: сейчас он работает мясником в лавке семьи Ли на западном рынке столицы. Если не веришь, можешь сам всё проверить.
Управляющий перед ней побледнел, но промолчал, явно размышляя.
Вэй Минчжи продолжила:
— Я не стану тебя торопить. Сегодня ночью можешь всё проверить. Завтра я снова приду — и надеюсь получить от тебя ответ.
Она не ошиблась. Уже на следующее утро, едва она вошла в Управление по делам евнухов, управляющий опустился перед ней на колени, глубоко склонившись.
— Девятая госпожа, ваша милость безмерна! Старый слуга не в силах отблагодарить вас иным способом, кроме как отдать вам свою ничтожную жизнь.
Благодеяние на самом деле совершил У Цы, но в нынешней ситуации это и вправду выглядело как карма. Так подумала Вэй Минчжи, поднимая его:
— Мне не нужна твоя жизнь. Мне нужно лишь одно: выполни это дело и никогда, ни при каких обстоятельствах не упоминай о нём перед другими.
— Старый слуга повинуется.
—
У Цы был приведён в покои Цуйсюэчжай одним из евнухов Управления.
Это место оказалось изящным и уютным: всего десяток комнат, включая передний и задний дворы. Во внутреннем дворике у входа росли несколько серебристых гвоздичных деревьев, а вдоль галерей — множество цветов и трав, названий которых никто не знал. На деревянных стенах и карнизах были вырезаны изящные узоры с благоприятными символами, а под навесом висели любимые хозяйкой нефритовые колокольчики в форме ласточек. Ветерок, проносясь сквозь залы, заставлял их звенеть — чисто и мелодично.
Всё здесь дышало изысканной женственностью.
— Госпожа Панься! — воскликнул евнух, приведший У Цы, обращаясь к боковому крылу. — Я привёл нового слугу, которого прислал главный управляющий!
Старшая служанка Цуйсюэчжай вскоре вышла наружу, внимательно осмотрела У Цы и лишь после этого кивнула приветственно:
— Благодарю, господин евнух.
Получив несколько монет, евнух ушёл, довольный и улыбающийся.
Когда он скрылся из виду, Панься нахмурилась и спросила довольно резко:
— Ты хоть немного знаешь правила дворца?
У Цы отвёл взгляд от колокольчиков и опустил глаза:
— Немного знаю.
— Хорошо. Раз знаешь, мне не придётся тратить время на обучение. Моя госпожа добра. Я не требую от тебя благодарности, но прошу лишь одного: в этом дворце будь глухим и немым — и этого будет достаточно, чтобы не навредить моей госпоже.
— У Цы запомнит.
Панься осталась довольна его сдержанностью, и её враждебность заметно смягчилась. Она хлопнула в ладоши, собрав всех слуг Цуйсюэчжай во внутреннем дворе, и объявила о появлении нового евнуха.
Слуги, увидев лицо У Цы, на миг остолбенели, а затем зашептались между собой.
И вправду — с такой внешностью он мог бы стать наложником в богатом доме, а не идти на оскопление и поступать в гарем.
В этот самый момент из-за плотно закрытых дверей главного зала раздался томный, сладкий голос:
— Панься, приведи-ка сюда нового.
Шёпот тут же стих. Панься с неоднозначным выражением взглянула на щель в окне главного зала, поклонилась в его сторону и ответила:
— Слушаюсь.
— Расходитесь по делам. Ты — за мной, — сказала она У Цы.
Так У Цы вошёл вслед за Панься в главный зал Цуйсюэчжай.
Внутри благоухал дорогой фениксийский ладан, но на возвышении никого не было.
— Новый пусть останется. Панься, можешь идти, — снова раздался женский голос из-за ширмы в боковом крыле.
Панься вышла, тихо прикрыв за собой дверь. У Цы остался стоять на месте.
Он не понимал намерений своей госпожи. Подарить ему жизнь в обмен на некое условие — пусть и странно, но объяснимо. Но зачем теперь вызывать его сюда, в личные покои?
Эта девятая принцесса Вэй и вправду странная.
Госпожа, видимо, заметив, что он всё ещё стоит на месте, нетерпеливо воскликнула:
— Чего ты там застыл? Я ведь не собираюсь тебя съесть! Иди скорее!
У Цы обошёл резную краснодеревную ширму и оказался перед ней.
Девятая принцесса лежала на кушетке у окна. Её алый наряд был небрежно завязан, причёска не сделана, но на лбу красовалась огненно-алая цветочная наклейка в виде сливы, отчего её кожа казалась ещё белее и прозрачнее. Это была исключительно красивая и живая девушка, но её выразительные миндалевидные глаза сейчас не смотрели на него — они были устремлены на длинное копьё.
Она протирала копьё «Яньлин» — оружие, явно не соответствующее её изящному облику. Видно было, что она бережёт его: движения были осторожными, почти нежными.
Заметив, что У Цы уже стоит перед ней, принцесса на миг замерла, подняла глаза и небрежно спросила:
— В прошлый раз, когда ты смотрел на объявление о розыске, я поняла, что ты умеешь читать. Значит, и писать тоже умеешь?
Она замечала всё. Обмануть её будет нелегко.
У Цы опустился на колени:
— Отвечаю вашей светлости: слуга умеет писать.
Принцесса, однако, осталась недовольна:
— Впредь, когда вокруг никого нет, не нужно этих церемоний. Не кланяйся, не называй меня «ваша светлость» — просто обращайся ко мне «ты».
У Цы помолчал, склонил голову и встал.
Лишь теперь принцесса, лежавшая на кушетке, удовлетворённо кивнула и указала ему на письменный стол в дальнем углу бокового зала:
— Раз умеешь писать, перепиши-ка мне сутры, что лежат на столе. Сегодня пять раз. Ни больше, ни меньше.
Опять эти странные требования.
У Цы подошёл к столу. Там уже всё было приготовлено: три стопки бумаги. Слева — уже переписанные тексты, самые толстые; посередине — два образца с аккуратнейшим почерком, видимо, для подражания; справа — чистые листы, а рядом — готовые чернила.
Он медленно сел, взял кисть с подставки, слегка окунул в чернила и, опустив глаза, начал писать.
В боковом зале воцарилась тишина — слышалось лишь дыхание.
Вэй Минчжи, протирая древко копья, уже давно перенесла всё внимание на У Цы. Из уголка глаза она видела, что он всё так же прекрасен, как и раньше. В прошлой жизни, когда он жил в Цуйсюэчжай, он каждый день переписывал за неё наказания наставника Ци из Верхней Книжной Палаты. Он писал левой рукой, и даже высота, на которой его запястье держалось над столом, осталась прежней.
В её сердце поднялось необъяснимое чувство удовлетворения.
На самом деле Вэй Минчжи была к этой встрече готова. Более того — она тщательно всё спланировала.
Она помнила: в прошлом У Цы часто мучился от кошмаров, спал чутко и легко просыпался. Поэтому в зале горел именно фениксийский ладан — самый лучший для успокоения духа. Если он проведёт здесь достаточно времени, этой ночью он наконец сможет спокойно уснуть.
Кроме того, У Цы терпеть не мог женщин с ярким макияжем. Вэй Минчжи помнила один из дворцовых пиров: танцовщица с пышной косметикой и душистыми лентами попыталась прижаться к нему под предлогом поднести вино. Он лишь нахмурился и отступил на полшага. Позже стало известно, что та танцовщица больше никогда не выступала.
Вэй Минчжи считала, что сегодня она отлично справилась: по крайней мере, внешне она не вызвала у него отвращения.
Закончив протирать своё драгоценное копьё, она аккуратно положила его рядом, сошла с кушетки и устроилась на маленьком диванчике поближе к письменному столу. Оперев подбородок на сложенные руки, она стала наблюдать за тем, как У Цы переписывает сутры.
Не удержавшись, она заговорила:
— Устал?
У Цы не поднял глаз и не замедлил движений:
— Нет.
— Если устанешь, можешь отдохнуть. Мне не срочно.
Он молчал.
Она продолжила сама:
— У Цы, ты знаешь, зачем я переписываю эти сутры?
— Не знаю.
Вэй Минчжи обрадовалась его ответу:
— Это наказание от наставника Ци. Он — учитель, лично назначенный отцом для занятий в Верхней Книжной Палате. Очень педантичный человек. Однажды я просто не добавила «господин» после имени поэта, и он велел мне переписывать сутры. А на этот раз я даже не поняла, чем его рассердила — наказал на сто раз!
Рука У Цы замерла. Он поднял глаза, дождался, пока она закончит, и спросил:
— А сколько раз вы уже переписали?
Вэй Минчжи обрадовалась ещё больше:
— Пятьдесят.
У Цы снова замолчал и смотрел на неё, не выдавая мыслей.
И тут Вэй Минчжи поняла: наказание — сто раз, она сделала пятьдесят, значит, осталось ещё пятьдесят. Но она просит его написать всего пять. Это выглядело крайне подозрительно.
Этот евнух невыносим! Всего на миг отвлеклась — и он уже поставил её в неловкое положение!
Её мысли лихорадочно метались, пока она наконец не выдавила:
— Я… я не знаю, похож ли твой почерк на мой. Попросила написать мало, чтобы проверить, подойдёшь ли ты мне в помощь.
У Цы ничего не ответил, дописал ещё пару строк и сказал:
— Пять раз готово. Госпожа может проверить.
— А, ладно.
Вэй Минчжи неохотно поднялась с дивана и подошла ближе. На белой бумаге был знакомый, изящный почерк — тот самый, которым У Цы в прошлой жизни бесчисленное количество раз подделывал её подпись. Без пристального взгляда невозможно было отличить подделку от оригинала.
Она важно кивнула:
— Отлично. Ты идеально подходишь. С сегодняшнего дня ты будешь моим евнухом-писцом.
У Цы встал, освобождая место, и, соблюдая все правила этикета, поблагодарил:
— Благодарю госпожу.
Вэй Минчжи указала на две склянки у подставки для кистей:
— Это мазь от ран — награда тебе. Ещё тебе уже приготовили комнату во дворе и всё для отваров. Пей лекарства каждый день, чтобы скорее поправиться — тогда сможешь переписывать мне ещё больше сутр.
— …Слушаюсь.
— На сегодня хватит. Можешь идти. Пусть Панься покажет тебе, где готовить отвар.
— …Слушаюсь.
В императорском дворце уши и глаза сделаны из бумаги. Если только не обладаешь небывалым талантом к сокрытию, в этих стенах невозможно утаить что-либо.
Хотя перевод У Цы в Цуйсюэчжай прошёл максимально незаметно, уже через несколько дней по дворцу поползли слухи: «В Цуйсюэчжай прислали необычайно красивого евнуха». Большинство слуг и служанок обсуждали это как очередную забавную сплетню.
Вэй Минчжи кое-что слышала от Панься.
Но это её не тревожило.
В прошлой жизни она увлекалась боевыми искусствами и не обращала внимания на интриги дворца. Благодаря покровительству матери и деда со стороны матери она жила, «не слыша ничего за окном». Однако после того как она спасла У Цы, ей пришлось узнать кое-что о его репутации во дворце:
Из-за своей внешности на него часто покушались и служанки, и евнухи. Именно так она и спасла его в первый раз — он отказался подчиниться одной из старших служанок, которая преследовала его.
Но сплетни слуг редко доходили до ушей знати.
Что и требовалось.
Большинство слуг проводили всю жизнь внутри дворцовых стен и почти ничего не знали о розысках за пределами дворца. Это и было одной из причин, почему Вэй Минчжи могла быть спокойна.
К тому же она твёрдо решила: впредь У Цы не будет показывать лицо посторонним, если в этом нет крайней необходимости.
Она задумалась: как же он выжил в этом безжалостном месте до того, как встретил её в прошлой жизни? Как ему удалось избежать розыска? Наверняка он пережил многое, о чём она даже не догадывалась.
От этой мысли сладость цукатов во рту вдруг показалась пресной.
В этот момент в дверь постучали — ровно, без лишней силы.
— Госпожа.
Это был голос У Цы.
Вэй Минчжи поспешно села, поправила помятую одежду и чёлку, затем, спокойно держа во рту цукат, ответила:
— Входи.
Дверь медленно открылась, и в зал вошёл У Цы — стройный, благородный.
http://bllate.org/book/4742/474466
Готово:
