Лян Кань стал ещё робче и не осмеливался произнести ни слова. А вот Шао Чжунь тут же вновь переменил выражение лица, потёр подбородок и изобразил глубокую озабоченность:
— Я такой красавец, что наверняка понравлюсь этим двум барышням. Если бы они вели себя скромно и благоразумно — ещё куда ни шло. Но если окажутся такими же бесстыдницами, как седьмая дочь канцлера, мне несдобровать: одни сплошные хлопоты.
Лян Каню очень хотелось уколоть его в ответ, но он только что выслушал от него грубую отповедь и теперь побаивался. Рот раскрыл — да так и захлопнул, лишь тихонько пробормотал себе под нос:
— Все они метят в знатные дома. Даже если бы ты был цветком — всё равно бесполезно.
Шао Чжунь недолго просидел в саду, как к нему начали подходить желающие познакомиться. В основном это были юноши из столицы — горячие, полные задора, которые, увидев знаменитого господина Шао, почувствовали лёгкое раздражение и решили «помериться силами». Но Шао Чжунь никого из них всерьёз не воспринимал: отвечал на выпады мгновенно и не уступал ни пяди. Вскоре вокруг него в павильоне собралось уже шесть-семь молодых людей, и стало очень оживлённо.
Ци-ниан тем временем отправилась в покои третьей барышни рода Чан, чтобы побеседовать с ней. Третья барышня была почти ровесницей Ци-ниан, очень миловидна и очаровательна, однако отличалась некоторой надменностью и любила сочинять стихи. Сначала она смотрела на Ци-ниан свысока, считая её деревенской простушкой, но после короткой беседы поняла, что та тоже много читала, и сразу стала гораздо приветливее, увлечённо обсуждая с ней поэзию и музыку.
Проговорив около получаса, служанка пришла доложить, что бабушка просит их выйти в сад к гостям. Лицо третьей барышни тут же вытянулось, и она холодно отрезала:
— Не пойду!
Служанка в отчаянии умоляла:
— Третья барышня, не мучайте меня! Если вы не пойдёте, бабушка непременно накажет меня до смерти.
Затем она обратилась с мольбой к Ци-ниан:
— Прошу вас, госпожа, уговорите третью барышню.
Та лишь молча сидела, делая вид, будто ничего не слышит.
Видя, что и Ци-ниан молчит, служанка ничего не могла поделать и быстро ушла. Вскоре в комнату вошла младшая госпожа Сюй с мрачным лицом.
Она не боялась, что её услышат посторонние, и, войдя, сразу обняла дочь, мягко уговаривая:
— Доченька, я знаю, тебе тяжело. Но если ты упрямо откажешься выходить, бабушка разгневается и, чего доброго, строго накажет тебя. Раз уж твоя двоюродная сестра с тобой, просто прогуляйся с ней по саду. Пришли ведь знакомые люди, все прекрасно знают твой характер. А этих двух бесстыдниц мы просто будем делать вид, что не замечаем.
Третья барышня покраснела от злости и заплакала:
— Бабушка совсем потеряла рассудок! Это… это позор для всего рода Чан! Как теперь нам, девушкам Чан, показываться на людях?
Ци-ниан понимала, что спорить бесполезно, и тоже стала уговаривать:
— Не плачь, третья барышня. Мы просто немного пообщаемся с друзьями, а обо всём остальном ничего не знаем — так чего же злиться?
— Да, именно так, — подхватила младшая госпожа Сюй. — Вы ничего не знаете об этом деле, так что не стоит сердиться.
Третья барышня, в конце концов, была послушной девочкой. Услышав это, она вытерла слёзы и еле заметно кивнула:
— Ладно, тогда я с двоюродной сестрой пройдусь по саду.
— Твой брат тоже там, разговаривает с господином Шао. Разве ты не хвалила его стихи? Отличный случай попросить совета у господина Шао, — добавила младшая госпожа Сюй, опасаясь, что дочь просто заглянет в сад и сразу вернётся.
При упоминании Шао Чжуня лицо третьей барышни сразу просияло, и в её покрасневших глазах появился живой блеск:
— Господин Шао тоже здесь?
— Прямо сейчас сидит в павильоне, — торопливо ответила мать и тут же позвала служанку принести горячую воду, чтобы дочь умылась. — Умойся скорее и иди туда. А то эти двое могут опередить тебя — представь, как обидно будет!
Третья барышня сочла это весьма разумным и тут же согласилась. Она быстро умылась, позволила служанке нанести немного румян и, крепко схватив Ци-ниан за руку, поспешила в сад.
* * *
Род Чан в столице считался древним аристократическим домом. Некогда из него вышел даже министр, но за последние десять лет семья постепенно пришла в упадок и уже не могла сравниться с родом Хуан. Однако, несмотря на это, их особняк сохранил ту основательность и величие, которых не было даже у некоторых герцогских резиденций. Потрескавшиеся черепицы и выветренные углы стен словно рассказывали о многовековой истории и глубоком достоинстве этого дома.
Сад был невелик, но продуман до мелочей. Вместо открытого пространства здесь царила игра уединённых уголков и извилистых дорожек. Весь дворик был густо засажен бамбуком, полностью закрывавшим обзор; лишь узкие тропинки извивались между зарослями. В самой чаще бамбука стоял бамбуковый павильон, где вся мебель — столы, стулья, скамьи — также была сделана из бамбука. Несмотря на возраст, благодаря бережному уходу она блестела, будто отполированная маслом. В павильоне на маленькой глиняной печке кипел чайник, наполняя воздух тонким ароматом чая, который идеально гармонировал с зеленью бамбука.
Ци-ниан и третья барышня вошли в сад, обошли несколько бамбуковых зарослей и сразу увидели Шао Чжуня, оживлённо беседующего в павильоне. На нём была обычная одежда — сегодня он надел лишь довольно простую тёмно-синюю тунику, слегка поношенную, зато с поясом цвета корицы. Волосы аккуратно собраны в узел, увенчанный нефритовой диадемой, и всё вместе создавало впечатление истинной благородной красоты.
Она не знала, что этот, казалось бы, неброский наряд стоил Шао Чжуню немалых усилий. Слишком яркая одежда — подумают, что он легкомысленный; слишком скромная — покажется бедняком и не подчеркнёт его изящества. Перерыть весь гардероб, чтобы найти именно эту тунику, подобрать пояс и диадему — всё ради того, чтобы произвести хорошее впечатление на будущую тёщу. Каково же было его разочарование, когда оказалось, что госпожа Сюй даже не вышла! Но вслед за разочарованием в душе Шао Чжуня мелькнула и надежда: раз позволили ему выйти вместе с Ци-ниан, может, госпожа Сюй не так уж против него?
— Господин Шао! Это же господин Шао! — взволнованно сжала руку Ци-ниан третья барышня и, сдерживая волнение, прошептала: — Как думаешь, что мне сказать ему, когда мы встретимся?
Сначала Чжань Юньдоу, теперь ещё и третья барышня рода Чан! Хотя Ци-ниан давно знала, что Шао Чжуню везёт с женщинами, всё же, наблюдая за этим собственными глазами, она почувствовала лёгкое раздражение и про себя проворчала: «Этот двуличный хитрец действительно умеет очаровывать! Не иначе, поэтому эти наивные девчонки так и падают в обморок при одном упоминании его имени!»
Третья барышня крепко держала Ци-ниан за руку и быстрыми шажками направилась к павильону. Но едва они прошли несколько шагов, как сзади раздался томный голосок:
— Третья двоюродная сестрица, подождите нас!
Лицо третьей барышни мгновенно исказилось. Она ещё сильнее вцепилась в руку Ци-ниан и резко ускорила шаг, совершенно игнорируя зовущих, и стремительно скрылась в павильоне.
Внутри уже сидели шесть-семь юношей лет семнадцати–восемнадцати. Ци-ниан бегло оглядела их: кроме вычурного Шао Чжуня и застенчивого Чан Циншаня, остальных она не знала.
— Брат, — тихо поздоровалась третья барышня с Чан Циншанем. Остальные юноши сразу догадались, кто она такая, и начали незаметно разглядывать её. Двое высоких парней явно проявили интерес к Ци-ниан — с того момента, как она вошла, не сводили с неё глаз, и в их взглядах читалось восхищение.
Ци-ниан, опустив голову, этого не замечала, но Шао Чжунь тут же нахмурился и бросил на них такой ледяной взгляд, будто готов был заморозить их на месте.
Юноши, однако, ничего не заметили. Один из них — высокий, смуглый — с энтузиазмом спросил Чан Циншаня:
— А эти две девушки — кто они?
— Это моя родная сестра, — даже дома Чан Циншань оставался застенчивым, как робкий зайчонок: покраснел, опустил глаза и еле слышно добавил: — А эта… это… моя двоюродная сестра.
— А, значит, старшая барышня рода Хуан! — глаза смуглого юноши загорелись, и на лице появилась самоуверенная улыбка. Очевидно, он принял Ци-ниан за одну из двух сестёр Хуан, которые так отчаянно искали себе женихов.
— Нет-нет-нет! — замахал руками Чан Циншань. — Это не…
— Младший господин Сюй ошибается, — холодно вмешался Шао Чжунь, и его взгляд, словно острый клинок, пронзил глаза юноши. — Эта госпожа — старшая барышня Дома Маркиза Пинъян. Тех, кого вы ищете, можно найти позади вас.
Его взгляд скользнул к входу в павильон, где уже показались две ярко одетые девушки, и на лице Шао Чжуня появилась насмешливая усмешка.
Младший господин Сюй машинально обернулся и тут же застыл. Лицо его вытянулось, но он быстро повернулся обратно и, широко улыбаясь, обратился к Ци-ниан:
— Так вы — двоюродная сестра рода Лу! Мать часто упоминала вас, но я не живу в столице и только сегодня вернулся, так что ещё не успел нанести визит в Дом Маркиза Пинъян. Простите за путаницу, госпожа.
Ци-ниан вежливо ответила:
— Это была невольная ошибка, не стоит извиняться.
Говоря это, она вдруг почувствовала на себе пристальный, горячий взгляд. Краем глаза она украдкой взглянула и увидела, что Шао Чжунь неотрывно смотрит на неё. Их глаза встретились, и он тут же подмигнул ей. Ци-ниан чуть не поперхнулась от неожиданности. Из-за этой выходки Шао Чжуня она так разволновалась, что даже не заметила, как младший господин Сюй назвал её «двоюродной сестрой», и не сообразила, кто он такой.
Поскольку третья барышня упорно отказывалась общаться с сёстрами Хуан, Чан Циншаню ничего не оставалось, кроме как, покраснев ещё сильнее, встать и неохотно поприветствовать их, пригласив в павильон. Подойдя ближе, Ци-ниан наконец смогла как следует разглядеть их внешность и наряды. Внимательно оценив, она вдруг поняла, почему третья барышня так не желает с ними общаться.
Девушки пятнадцати–шестнадцати лет обычно и в простом платье выглядят как цветы, распустившиеся на утренней росе. Сёстры Хуан были, несомненно, красивы — иначе их родители не стали бы строить планы на выгодную партию. Но их наряды были просто чрезмерны: на юных головках сверкали золотые и серебряные украшения, а одежда была расшита золотыми нитями крупными пионами, в сердцевинах которых переливались жемчужины величиной с рисовое зёрнышко. Роскошь буквально давила, и все в павильоне на мгновение онемели. Ещё хуже было то, что взгляды этих девушек были… вовсе не скромными. Их глаза то и дело скользили по юношам в павильоне, брови игриво приподнимались, уголки губ изгибались в кокетливой улыбке — и в их юных лицах уже читалась откровенная кокетливость.
— Здравствуйте, господа, — хором поклонились сёстры Хуан, и каждое их движение было наполнено соблазнительной грацией: лёгкий поворот стана, изящное покачивание бёдер — всё это излучало вызывающую чувственность.
Только что собиравшаяся завести разговор с Шао Чжунем третья барышня тут же замолчала. Ци-ниан ещё ниже опустила голову, а Чан Циншань покраснел до ушей и молча стиснул зубы.
Зато двое юношей, явно не привыкших к подобному, сразу ослабели в коленях и, заикаясь, пробормотали:
— З-здравствуйте, госпожи…
В глазах третьей барышни мелькнуло презрение. Она встала и обратилась к брату:
— У меня с двоюродной сестрой есть ещё дела. Всё остальное — на вас, брат.
С этими словами она потянула Ци-ниан за руку, явно собираясь уйти и совершенно забыв о своём намерении просить у Шао Чжуня совета по поэзии.
Шао Чжунь внутри метался от отчаяния, но не мог ничего сказать при всех. Он лишь усиленно подавал знаки Лян Каню. Тот, хоть и не слишком сообразителен, но долго находился рядом с Шао Чжунем и сразу понял, чего тот хочет. Усмехнувшись про себя, он всё же решил помочь и обратился к третьей барышне:
— Не спешите уходить, госпожа Чан! Говорят, у вас в саду растут два превосходных экземпляра чёрной хризантемы. Господин Шао давно мечтает их увидеть. Не могли бы вы сегодня устроить ему эту радость?
Третья барышня тут же вспомнила о своём долге хозяйки и обрадовалась:
— Чёрные хризантемы растут в восточном крыле сада. Если господин Шао желает их видеть, прошу следовать за мной.
Шао Чжунь благодарственно кивнул Лян Каню, затем оперся на его руку, встал и учтиво поблагодарил третью барышню. После чего вежливо пригласил:
— Прошу вас, ведите нас.
Сёстры Хуан, хоть и были ослеплены красотой и осанкой Шао Чжуня, но, приглядевшись к его скромной одежде и простым украшениям, решили, что он бедный учёный. Хотя и пожалели, но больше не стали тратить на него внимание. Напротив, им даже понравилось, что он увлёк с собой Ци-ниан и третью барышню — теперь остальные юноши смогут целиком сосредоточиться на них.
http://bllate.org/book/4741/474400
Готово:
