При госпоже Ци-ниан госпожа Мэн осмелилась говорить так дерзко! В комнате мгновенно повисла неловкая тишина. Лу Юй стиснула зубы, её лицо залилось краской, и она не смела поднять глаз. Прислуга тоже замерла, опустив головы и не смея вымолвить ни звука.
Ци-ниан давно знала нрав госпожи Мэн и потому не обиделась. Улыбнувшись, она поманила Лу Юй:
— Вторая тётушка велела мне взглянуть на ширму из мастерской «Миньюэ Сюань» — мол, понадобится на банкет по случаю дня рождения бабушки. Вторая сестрица, если тебе не заняться, пойдём вместе, хорошо?
Лу Юй только и мечтала поскорее выбраться из этой комнаты и тут же кивнула. Тогда Ци-ниан взяла её за руку, поклонилась госпоже Ху и госпоже Мэн и вышла из двора.
Во дворе переднего крыла посыльные из «Миньюэ Сюань» ещё не прибыли. Ци-ниан усадила Лу Юй в беседке и предложила чаю. Цайлань госпожа Ху временно забрала для распоряжения утварью, и последние дни та не вылезала из хлопот. Рядом с Ци-ниан остались лишь две служанки третьего разряда — немного простоватые. Отправив их заварить чай, девушки ушли обе сразу и долго не возвращались.
Они уже успели поболтать в беседке, как вдруг увидели, как Лян Кан подводит хромающего Шао Чжуня во двор. Заметив его издалека, Ци-ниан инстинктивно захотела спрятаться — не то чтобы не желала видеть его, просто совесть мучила, и встречаться было неловко.
Из-за неё Шао Чжунь сломал ногу. По всем правилам приличия она давно должна была навестить его и поблагодарить. Но в последнее время госпожа Сюй вдруг стала строже к ней относиться. Не то чтобы запрещала выходить, но всё чаще напоминала о «правилах». Если бы у Ци-ниан на душе было чисто, она бы и не задумывалась, но ведь в её шкафу лежало немало вещей, которые не стоило показывать на свет божий. Казалось, каждое слово госпожи Сюй прямо указывало на неё, и как теперь явиться к Шао Чжуню?
А теперь, глядя на его хромоту и жалкое состояние, Ци-ниан чувствовала и вину, и боль.
— Госпожа Ци-ниан, вторая госпожа! — лицо Лян Кана вытянулось от неожиданности, и он поспешно поклонился, но в спешке ослабил хватку — Шао Чжунь пошатнулся и чуть не упал. Ци-ниан невольно подалась вперёд, готовая подхватить его.
— Простите… — Лян Кан торопливо поддержал Шао Чжуня и смутился. — Не знали, что вы здесь. Не хотели мешать. Сейчас же уйдём.
С этими словами он попытался развернуть Шао Чжуня и уйти.
Ци-ниан стало ещё тяжелее на душе, и она остановила их:
— Господин Шао, не стоит так церемониться. Мы ведь не впервые встречаемся. Вам необязательно быть столь вежливым. Мы с сестрой просто отдыхаем здесь немного и скоро уйдём. А вам, господин Шао, стоит погулять, подышать свежим воздухом.
Затем, помолчав, она с заботой спросила:
— Как ваша нога? Поправляетесь?
Шао Чжунь медленно поднял голову. Его миндалевидные глаза блеснули. Он многозначительно взглянул на Ци-ниан, и уголки губ тронула улыбка:
— Благодарю за заботу, госпожа Ци-ниан. Уже гораздо лучше.
От этого взгляда Ци-ниан стало не по себе. Она опустила глаза и еле слышно пробормотала:
— Тогда… господин Шао, берегите себя. Мы уйдём.
С этими словами она схватила Лу Юй за руку и пустилась бежать, будто за ней гналась стая волков.
Когда фигуры девушек окончательно скрылись за поворотом коридора, Шао Чжунь весело ухмыльнулся:
— Женушка моя растаяла.
Лян Кан косо глянул на него и тихо напомнил:
— Сначала пройди испытание тёщей.
Лицо Шао Чжуня сразу потемнело. Он захотел пнуть Лян Кана, но нога не слушалась, и тогда локтем ткнул его в бок, скрежеща зубами:
— Ты нарочно лезешь, где не просят! Противный!
Автор говорит: Каждый день сверхурочные, обострился шейный остеохондроз. Вечером делала массаж до восьми, наверное, несколько дней подряд придётся ходить. Если вернусь слишком поздно, обновления не будет…
* * *
До дня рождения бабушки в доме маркиза ещё не добрались, а Ци-ниан уже получила несколько приглашений. От других можно было отказаться, но от старшей жены Чанов отказываться было неловко.
В доме Чанов не случилось ничего особенного, но младшая госпожа Сюй так разозлилась на этот банкет, что специально приехала в дом маркиза пожаловаться госпоже Сюй:
— …Вы бы видели, как они себя ведут! Где уж тут чиновничьему роду — просто купцы какие-то!
Ци-ниан сидела во дворе и беседовала с Цайлань, а из комнаты доносились недовольные речи младшей госпожи Сюй:
— Всё-таки предки их служили при дворе, пусть даже сейчас и обеднели, но до такого падать?! Приехали сюда якобы поздравить бабушку, а привезли сразу десяток родственников и поселили всех в доме! И эта нахалка ещё мечтает устроить выгодную свадьбу! Посмотрела бы она на своих дочерей — даже если те и красивы, кому в столице с приличной репутацией захочется брать их в жёны? А в наложницы — так уж точно не годятся, красоты-то маловато…
Видно, младшая госпожа Сюй была вне себя — даже о наложницах заговорила! Хорошо ещё, что рядом была только госпожа Сюй, иначе в доме Чанов снова начался бы скандал.
Банкет в доме Чанов назначили на пятнадцатое число десятого месяца под предлогом любования луной, но все в столице прекрасно понимали: кто станет устраивать такие хлопоты просто так? Скорее всего, это повод присмотреть женихов или невест.
Старшему сыну Чанов было всего семнадцать, и до сих пор младшая госпожа Сюй не интересовалась подходящими девушками. Поэтому все удивились, когда она вдруг устроила этот «лунный» банкет. Но, узнав подробности, лишь горько усмехались.
Оказалось, к ним в столицу приехали родственники бабушки Чанов — две девушки пятнадцати–шестнадцати лет, как раз пора замуж. Их родители, видимо, совсем потеряли голову, решив, что можно запросто «взять выше»: специально привезли дочерей в столицу в надежде, что бабушка Чанов поможет устроить им хорошую партию.
Правда, за пределами своего дома бабушка Чанов мало на кого могла повлиять. Она рассылала запросы в несколько домов, но везде получала отказ: то дети уже обручены, то рано ещё думать о браке. В отчаянии бабушка решила устроить банкет для знати столицы и, боясь, что никто не придёт, заставила младшую госпожу Сюй разослать как можно больше приглашений.
— Представляю, как мне неловко будет унижаться ради этих нахалок! — продолжала жаловаться младшая госпожа Сюй в комнате. — А бабушка всё настаивает, будто я недостаточно стараюсь. Смешно! Если бы нашему Циншаню нужно было искать невесту, гостей было бы хоть отбавляй! А теперь весь дом опозорим!
Госпожа Сюй, сколь бы ни была умна, не могла вмешиваться в чужие семейные дела. Она лишь мягко утешала:
— Раз бабушка так настаивает, не спорь с ней. Пусть себе ищут высокие связи. Ты делай вид, что не в курсе. Разошли приглашения — а придут или нет, тебе не указывать.
— Видимо, так и придётся поступить, — вздохнула младшая госпожа Сюй. — Кстати, приглашение для дома маркиза я принесла. Пусть госпожа Ци-ниан сама решает, идти или нет.
Хотя она так и сказала, госпожа Сюй прекрасно понимала: если даже старшая сестра не пустит дочь на банкет, слухи быстро разнесутся, и «лунный» банкет Чанов станет всеобщим посмешищем.
— Кстати, слышала, будто старший сын герцога Шао сейчас живёт у вас? — вдруг вспомнила младшая госпожа Сюй и оживилась.
Госпожа Сюй сразу поняла, к чему клонит собеседница, и не смогла сдержать улыбки:
— Неужели вы метите на господина Шао? Боюсь, он слишком высокомерен, чтобы обратить внимание на девушек из рода Хуан.
— Да что вы! — засмеялась младшая госпожа Сюй. — При его происхождении, талантах и внешности он и принцессе под стать! Девчонки из рода Хуан ему и подавальщицами не годятся. Я просто подумала: если удастся пригласить его, другие придут ради него — хоть как-то спасём положение.
Госпожа Сюй не стала возражать, но серьёзно ответила:
— Раз так, отправьте ему приглашение. Но не обещаю, что он придёт. Хотя нога и заживает, ходить ему всё ещё трудно.
— Я же не стану его заставлять! — воскликнула младшая госпожа Сюй.
Госпожа Сюй тихо вздохнула и покачала головой. Она знала: Шао Чжунь редко куда выходит, но в этот раз почти наверняка пойдёт.
* * *
Перед уходом младшая госпожа Сюй действительно оставила приглашение для Шао Чжуня. Когда Лян Кан бросил его на стол, Шао Чжунь так широко улыбнулся, что глаза почти исчезли.
— Да ты совсем обнаглел! — не выдержал Лян Кан. — Если бы другие увидели тебя таким, глаза бы выкололи! Тебя хвалят за талант, а ты — такой вот! Небо, видимо, слепо.
Шао Чжунь не обратил внимания, развернулся и, не оглядываясь, бросил:
— Ты просто завидуешь.
И скрылся в комнате, размышляя, как бы завести разговор с Ци-ниан на банкете.
Лян Кан, будто назло, последовал за ним и продолжал бубнить:
— А вдруг госпожа Лу, мать Ци-ниан, решит сопроводить дочь? Вдова, конечно, редко выходит, но дом Чанов — не простая семья. Никто не осудит, если она поедет.
Шао Чжунь резко обернулся, криво усмехнулся, а потом резко захлопнул дверь прямо перед носом Лян Кана.
— Правда глаза колет! — закричал Лян Кан, подпрыгивая на месте. — Переходишь реку и сразу мост жжёшь! Будет тебе за это воздаяние!
Но проклятия Лян Кана не сбылись. Госпожа Сюй позволила Ци-ниан поехать в дом Чанов только в сопровождении Цайцинь и Цайлань. Шао Чжунь и Ци-ниан ехали одной дорогой, но, соблюдая приличия, сели в разные кареты.
У ворот дома Чанов Ци-ниан тут же увела служанка во внутренние покои, а Шао Чжуня провели в сад. Всё произошло так быстро, что Шао Чжунь лишь успел мельком взглянуть на Ци-ниан, прежде чем она исчезла за поворотом.
— Не волнуйся, — усмехнулся Лян Кан, усаживаясь в саду. — Раз уж банкет устраивают для присмотра женихов, девушки обязательно выйдут. Увидишь госпожу Ци-ниан. Только смотри не кидай свои томные взгляды не туда — а то, не ровён час, какая-нибудь вцепится, и не отвяжешься.
Шао Чжуню показалось, что в словах Лян Кана что-то не так. Он прищурился и подозрительно спросил:
— Ты что-то скрываешь?
Лян Кан уже расплывался в улыбке до ушей:
— Да как я посмею! Вы сами приняли приглашение Чанов. Я, конечно, кое-что слышал, но без доказательств болтать не стану. Я ведь не сплетница.
Значит, точно что-то есть!
Увидев, как лицо Шао Чжуня потемнело, Лян Кан понял, что пора раскрыть карты. Он всегда немного побаивался этого младшего товарища по учёбе, да и ради собственной свадьбы с второй наставницей ему нужна была поддержка Шао Чжуня. Поэтому, решив, что шутки достаточно, он рассказал всё, что слышал, и даже добавил:
— Говорят, сёстры Хуан хоть и простоваты, но обе красавицы. Если одна из них в тебя влюбится, жизнь в окружении красавиц будет неплохой забавой.
Шао Чжунь холодно посмотрел на него, и голос его стал резким:
— Если третий наставник мечтает о гареме, забудь о второй наставнице.
Обычно он был наполовину серьёзен, наполовину насмешлив, но сейчас в его голосе звучала подавленная ярость.
Лян Кан сразу понял, что ляпнул глупость, и поспешно стал оправдываться:
— Я просто пошутил, Чжунь! Не принимай всерьёз. Прости, не говори второй наставнице об этом — иначе она даже смотреть на меня не станет!
— Так и знай! — строго одёрнул его Шао Чжунь. — Подобных шуток больше не допускай. Ни словом, ни делом. Ты же знаешь характер второй наставницы, а я ещё лучше знаю характер своей будущей жены. Если бы я хоть на миг допустил такие мысли, мне было бы стыдно даже подходить к ней, не то что свататься.
http://bllate.org/book/4741/474399
Готово:
