Ци-ниань с досадой вздохнула. Она-то хотела спросить о Третьей принцессе, а разговор как-то сам собой свернул на телосложение Лу Жуя. Неизвестно, чьим влиянием было вызвано то, что после приезда в столицу Лу Жуй вдруг стал заботиться о своей внешности. Хотя он и не увлекался нарядами, как другие дети из знатных семей, всё же теперь постоянно приводил себя в порядок, а в последнее время особенно недоволен своей слегка полноватой фигурой — уже второй раз подряд спрашивал Ци-ниань, не похудел ли он хоть немного. Это вызывало у неё одновременно и досаду, и улыбку: вероятно, так он просто взрослеет.
Ци-ниань погладила его всё ещё пухлое личико и, стиснув зубы, ободряюще сказала:
— Не волнуйся, подрастёшь ещё — и сам собой постройнеешь.
Лу Жуй тут же успокоился и, гордо подняв голову, громко фыркнул в сторону Лу И.
Поговорив немного, Лу Жуй вдруг снова перевёл разговор на господина Шао и с благоговейной нежностью произнёс:
— Господин Шао уехал так давно… Не знаю, когда же он вернётся?
— На Чунъян… — Ци-ниань машинально начала было отвечать, но тут же спохватилась и поспешила принять вид задумчивого предположения: — Скоро ведь Чунъян. Может, как раз к празднику и вернётся.
— Вот и славно! — Лу Жуй упёрся подбородком в ладони, и его глаза заблестели. — Может, когда он вернётся, зрение уже совсем восстановится!
— Конечно восстановится! — вмешался Лу И. — Раньше ведь никто и не слышал, чтобы господин Шао лечил глаза. Раз уж он отправился так далеко, в Бинчжоу, значит, тот лекарь там — настоящий чудотворец. А господин Шао такой добрый — ему обязательно помогут.
Да, зрение к нему точно вернётся, — подумала про себя Ци-ниань, — вот только успеет ли он вернуться до Чунъяна? Неизвестно ведь, завершил ли он все свои дела…
Сидя рядом с Лу Жуем, она тоже упёрлась подбородком в ладони и глубоко вздохнула.
Дни быстро пролетели, и вот уже настал Чунъян.
Каждый год в этот праздник все в столице — от знатных вельмож до простых горожан — выходили за город на прогулку. В Доме маркиза традиционно ездили на Северную гору, и в этом году решили не отступать от обычаев.
Несколько дней назад Лу Чжиюнь вернули в резиденцию князя Лянь, а вчера прислали гонца с письмом: мол, сегодня поедут вместе. Бабушка, опасаясь пробок у городских ворот — ведь в этот день выезжал весь город, — приказала выезжать до наступления часа Чэнь. Поэтому в доме все поднялись ни свет ни заря.
Ци-ниань всегда рано вставала, так что для неё это не составляло труда, но бедняжка Лу Янь шла, едва раскрыв глаза, а едва забравшись в карету, сразу уснула. Увидев бабушку, она даже не стала её развлекать, а лишь полусонно пробормотала: «Бабушка…» — и тут же устроилась спать у неё на коленях.
Все женщины Дома маркиза ехали в одной большой карете, весело болтая по дороге. Лу Чжиюнь хотела тоже усадить Эрлана в карету, но едва занесла ногу внутрь, как мальчик прищурился и ласково протянул из окна: «Бабушкааа…» Лу Чжиюнь тут же спрыгнула вниз, прижимая к себе сына.
Госпожа Ху, уже слышавшая от Лу Янь эту историю, сразу поняла, почему та сбежала, но бабушка была озадачена:
— Юнь-тянь ведь только что собиралась сесть в карету? Почему вдруг спустилась?
Госпожа Ху поспешила сгладить неловкость:
— Наверное, побоялась, что Эрлану будет тесно. Всё равно ведь на горе скоро встретимся. Не волнуйтесь, матушка.
Бабушка засмеялась:
— И правда.
И не стала больше расспрашивать.
Её предосторожность оказалась оправданной: улицы и впрямь оживились рано. Когда их карета выехала за город, за ними уже тянулась длиннющая очередь. Госпожа Мэн не удержалась и приоткрыла занавеску, чтобы взглянуть. Вернувшись, она покачала головой:
— Ох и очередь! Наверное, на целую ли протянулась.
Бабушка лишь взглянула на неё и промолчала.
Карета остановилась у подножия Северной горы, и все вышли. Поскольку в этот день полагалось подниматься на вершину, оставшийся путь предстояло преодолеть пешком. Ци-ниань в детстве часто собирала травы в горах, поэтому была крепка и проворна; госпожа Сюй в юности занималась боевыми искусствами, и хотя давно уже не практиковалась, её телосложение оставалось гораздо лучше, чем у обычных женщин. Эти две — мать и дочь — шли легко и непринуждённо, будто по ровному месту, не запыхавшись и не покраснев, чем вызвали зависть всех остальных.
Бабушка, конечно, не могла сравниться с молодёжью: вскоре она уже тяжело дышала. Госпожа Сюй заметила это и тут же подошла, чтобы поддержать её, заодно отослав всех детей:
— Вы, малыши, бегите вперёд. На горе не шалите.
И-гэ’эр обрадовался и, схватив за руки Лу Жуя и Лу Янь, бросился вверх по тропе. Пробежав несколько шагов, вдруг вспомнил о Ци-ниань и обернулся:
— Старшая сестра, скорее иди с нами!
Ци-ниань замялась, но госпожа Сюй улыбнулась:
— Пойди, Би-гэ. Ты хоть присмотришь за ними. И-гэ’эр такой озорник — боюсь, он и вершину горы снесёт.
Госпожа Ху тоже засмеялась:
— Лучше потом все будем делать вид, что не знаем его.
Раз уж госпожа Сюй сама попросила, Ци-ниань не могла отказаться:
— Хорошо! — воскликнула она и, подобрав юбку, побежала за детьми.
Лу Юй тоже хотела присоединиться, но госпожа Мэн резко её остановила:
— Сегодня будешь рядом с бабушкой и будешь за ней ухаживать.
Она понизила голос, чтобы никто не слышал. Такой шанс проявить себя она не собиралась упускать, чтобы её дочь не носилась там с этими детьми.
Дети были полны сил и воспринимали восхождение как игру: то догоняли друг друга, то обгоняли. Вскоре они уже достигли широкой площадки на склоне горы. Слуги тут же начали раскладывать всё необходимое: выбрали ровное и просторное место, расстелили ковры и стали распаковывать коробки с едой…
Отдохнув немного и перекусив, они заметили, что взрослые всё ещё не подоспели. Лу И заскучал, стал осматриваться по сторонам и принялся уговаривать всех идти дальше — на самую вершину.
Остальные дети, отродясь не знавшие страха, тут же поддержали его. Ци-ниань, видя, что все решили идти, не могла не последовать за ними.
Скоро они достигли вершины.
Северная гора, в сущности, была невысокой, но виды с неё открывались прекрасные: вокруг простирались пологие холмы, и перед глазами раскинулась вся столица.
На вершине почти никого не было — лишь ветер шумел в соснах да изредка раздавались птичьи голоса и стрекот насекомых. Лу И первым вскарабкался на огромный валун и изо всех сил закричал: «А-а-а!» Лу Жуй тут же последовал его примеру и тоже заорал вдаль.
Они как раз во всю глотку вопили, когда вдруг откуда-то донёсся голос:
— Ой-ой-ой! Кто это тут воет, будто волки?
Оба мальчика мгновенно замолкли, моргнули и повернули головы в сторону, откуда доносился голос.
Из-за густых сосен неторопливо вышли двое: один — высокий и стройный, другой — могучий и широкоплечий. Дети сразу узнали их и в один голос закричали:
— Господин Шао!
И, радостно визжа, бросились к нему навстречу.
Сердце Ци-ниань вдруг заколотилось так сильно, будто выскочило из груди и застряло в горле. Успокоиться она уже не могла.
— Господин Шао, когда вы вернулись?
— Господин Шао, зрение восстановилось?
— Господин Шао, вы…
Мальчики каждый ухватили его за руку и радостно потащили к вершине. Шао Чжунь с улыбкой пощипал пухлое личико Лу Жуя:
— Жуй-гэ’эр, ты стал ещё круглее, чем я думал.
Лу Жуй сразу нахмурился.
Лу И прикрыл рот ладонью и захихикал. Но тут же широко распахнул глаза:
— Господин Шао, вы видите?! Как же замечательно!
Лу Жуй тут же забыл про своё огорчение и запрыгал от радости:
— Господин Шао прозрел! Вы меня видите! Это просто чудесно! Сестра, сестра, господин Шао прозрел!
Ци-ниань нахмурилась и пробурчала себе под нос:
— Какое мне дело, видит он или нет.
— Старшая сестра, что ты сказала? — Лу Янь, оглушённая криками мальчишек, не расслышала её шёпота и повернулась к ней.
Ци-ниань тут же озарила лицо улыбкой:
— Говорю, это замечательно!
И тут же исподтишка закатила глаза в сторону Шао Чжуня.
Тот смотрел на неё, и в его взгляде играла особая нежность.
Щёки Ци-ниань вспыхнули алым…
Автор добавляет:
Написала шесть тысяч иероглифов — хоть как-то компенсировала вчерашний долг.
Устала до смерти…
На вершине были только они. Жуй-гэ’эр и остальные ещё слишком малы, чтобы думать о всяких там «разделениях полов», и потому без тени смущения подвели господина Шао к Ци-ниань:
— Господин Шао, это моя старшая сестра. Вы встречались несколько раз, но если она молчит, вы, наверное, и не узнаете её.
Шао Чжунь не отводя взгляда смотрел на Ци-ниань. В глубине его чёрных глаз мелькала насмешливая искорка.
— Госпожа Ци, рад вас видеть, — вежливо поздоровался он, голос его звучал спокойно и ясно, тон — дружелюбный, манеры — безупречны.
Ци-ниань ответила тем же: слегка наклонила голову, обнажив изящную линию шеи, подбородок очертил плавную дугу — словно та незавершённая акварельная картина из-под кисти Шао Чжуня.
— Господин Шао, рада вас видеть, — тихо сказала она, внешне совершенно спокойная, но Шао Чжунь уловил в её взгляде отчётливое «зубовный скрежет». Это только усилило его удовольствие.
Дети, конечно, ничего не заметили и радостно усадили господина Шао на большой камень поблизости, засыпав вопросами:
— Господин Шао, когда вы вернулись в столицу? Почему никто не знал?
— Вчера вечером прибыл, — мягко ответил он и ненароком бросил взгляд на Ци-ниань. Его глаза блеснули, и уголок взгляда скользнул по стоявшему рядом Лян Кану, отчего тот здоровяк вздрогнул и покрылся мурашками.
«Настоящий флиртующий щёголь!» — мысленно выругался Лян Кан и поспешно отвёл глаза. Он думал: «Как бы ни была хитра госпожа Лу, против такого нахального кокета, как Шао Чжунь, ей не устоять. Учитель ведь говорил: „Упорная дева не устоит перед настойчивым ухажёром“. Жаль только, что такой взгляд мне не дано повторить — иначе вторая наставница давно бы сдалась».
При мысли о второй наставнице Лян Кан снова приуныл. Услышав о её исчезновении, он метался, как на сковородке: просил помощи у князя Фу, тащил Шао Чжуня в Бинчжоу… А в итоге выяснилось, что её просто пригласили в Цзаобан для лечения больных. Вся эта шумиха, все его усилия — и всё напрасно. Правда, вторая наставница потом вежливо поблагодарила и его, и Шао Чжуня, и даже прислала людей в дом князя Фу с благодарственным письмом. Но ведь это не значило, что она выделяет его среди прочих!
— Господин Шао, вы на подъёме встретили бабушку? — спросил Лу И, широко раскрыв глаза. — Вы ведь так долго отсутствовали, а бабушка каждый день о вас вспоминала. Кто не знал, мог бы подумать, что вы её настоящий внук!
— Бабушка добра ко мне, — ответил Шао Чжунь. Настоящие внуки ему не нужны — внучатый жених в самый раз! Мысленно он довольно улыбнулся: бабушка хоть и не управляет домом, но в вопросах брака внучек точно имеет вес. Через пару лет, как Ци-ниань достигнет совершеннолетия, он подаст сватов — и с таким отношением бабушки к нему отказа точно не будет.
— Мы поднимались с западной стороны, — добавил он. — Там тропа узкая и крутая, зато людей мало, идти быстрее.
— С запада тоже есть тропа? — глаза Лу И загорелись. Ци-ниань тут же поняла, к чему клонит разговор, и почувствовала тревогу. И точно: И-гэ’эр тут же зашептал что-то Лу Жую, и на их лицах заиграла азартная любопытность.
Ци-ниань закрыла лицо ладонью:
— Жуй-гэ’эр, И-гэ’эр, даже не думайте! Если мы сейчас не спустимся, в доме пошлют людей на поиски. А если узнают, что вы полезли по опасной тропе… Не знаю, как другие, но второй дядя вас точно не пощадит.
При упоминании Лу Чжианя Лу И будто окатили холодной водой — настроение мгновенно испортилось. Он надулся:
— Старшая сестра, ты всё портишь! Больше не буду с тобой разговаривать.
Лу Жуй поспешил вступиться за Ци-ниань:
— Сестра ведь думает о тебе. Если маркиз узнает, что ты полез по опасной дороге, точно прикажет высечь или заставит стоять в храме предков. Ты ведь уже дважды в этом месяце там стоял — неужели не надоело? Скоро совсем исхудаешь.
http://bllate.org/book/4741/474395
Готово:
