— Старшая сестра и братец Жуй — родные брат с сестрой! — вставила Лу Янь, тут же отправив в рот ещё один кусочек сахарного пирожка, а затем указала на зелёные рисовые пирожки на столе и тихонько добавила: — Дай ещё один.
Третья принцесса, услышав это, тут же обрадовалась:
— Так ты сестра братца Жуя? Он часто о тебе рассказывает! У него такие забавные истории…
Девочка с энтузиазмом ухватила Ци-ниан за руку и засыпала вопросами: то спрашивала, чем большой лук отличается от молодого, то интересовалась, чем питаются свиньи…
Ци-ниан терпеливо отвечала на всё, но мысли её уже унеслись к Лу Жую: когда же он успел познакомиться с этой избалованной принцессой?
Авторские примечания: Всё, я окончательно влюбился в молочные булочки.
* * *
Третья принцесса пробыла в доме Чжань недолго и вскоре вернулась во дворец. Едва за ней закрылись ворота, как Седьмая мисс Чжан, словно обезьяна, возомнившая себя царём в отсутствие тигра, тут же начала командовать всеми направо и налево. И Чжань Юньдоу, и Лу Янь она встречала с вызывающим пренебрежением, не говоря уже о Ци-ниан и Лу Юй — на них она даже не смотрела прямо.
Чжань Юньдоу, хоть и не смела возражать из-за высокого статуса гостьи, в душе была до крайности раздражена. Ци-ниан и Лу Янь тоже не вынесли этого надменного вида и, едва закончился банкет, поспешили откланяться под первым попавшимся предлогом.
Когда экипаж подъехал к входу в переулок Пинъань, он внезапно остановился. Возница удивлённо спросил:
— Молодой господин Нин, вы здесь? А где же князь? Почему не заходите во дворец?
Лу Янь тут же отдернула занавеску и выглянула наружу. Увидев, что происходит, она в ужасе вскрикнула и стремглав спрыгнула с коляски. Ци-ниан последовала за ней, чтобы разобраться, в чём дело. Лу Юй на мгновение замерла в нерешительности, но всё же не вышла, лишь приподняла занавеску и осторожно выглянула наружу.
Спустившись, они увидели старшего сына Дома князя Лянь, Нин-гэ’эра, стоящего у входа в переулок с маленьким, словно колышек, вторым сыном. Рядом с ними не было ни единого слуги — оба выглядели совершенно одинокими и жалкими. Заметив Ци-ниан и Лу Янь, Далан скривил губы. Обычно он любил изображать серьёзного взрослого, но на этот раз сдержаться не смог — нос защипало, и слёзы покатились по щекам. После чего он окончательно сдался и, широко раскрыв рот, заревел во всё горло:
— Уа-а-а-а!
Эрлан был ещё слишком мал и ничего не понимал. Он лишь широко распахнул глаза и с любопытством смотрел на брата. Увидев, как тот горько плачет, и сам начал с трудом сдерживать слёзы: губки задрожали, глаза покраснели.
Ци-ниан поспешила поднять Эрлана на руки, слегка потрясла его и тихонько утешала:
— Не плачь, не плачь, Эрлан. Расскажи старшей сестре, что случилось?
Эрлан ещё не умел говорить и лишь бормотал что-то невнятное, тыча пальцем в Далана. Лу Янь мягко погладила Далана по спине и ласково спросила:
— Далан, не плачь. Что случилось? Почему вы одни? Где ваша мама?
Лу Янь обычно побаивалась этого занудного и строгого мальчика, но сегодня, увидев его таким несчастным, вдруг почувствовала в себе героическую решимость и, хлопнув себя по груди, заявила:
— Не плачь! Пусть небо рухнет — я за тебя постою! Никто тебя не обидит!
Далан вытер лицо рукавом, всхлипнул и сквозь слёзы пробормотал:
— Мама… мама ушла… Она нас больше не хочет…
Лицо Лу Янь мгновенно прояснилось:
— Тётушка опять поссорилась с дядюшкой? Она вернулась в Дом маркиза?
Далан кивнул, продолжая тереть глаза:
— Мама… мама не разрешила нам идти за ней. Сказала… сказала… если мы осмелимся выступать ходатаями за отца, она… она нас больше не захочет.
— Да ты глупыш! — Лу Янь стукнула его по лбу. — Она не велела входить — так ты и не пошёл? А где твой отец? Если он рассердил тётушку, почему сам не идёт её забирать?
Далан моргнул и тайком бросил взгляд влево. Ци-ниан и Лу Янь последовали за его взглядом и увидели князя Лянь, притаившегося на втором этаже таверны неподалёку. Он выглядывал из-за угла, заметил их взгляды и мгновенно спрятал голову. Через мгновение снова осторожно выглянул и, ухмыляясь, помахал им.
— Отец уже приходил, но его выгнали, — тихо сказал Далан, явно стыдясь за отца.
— За что же дядюшка на этот раз так разозлил тётушку? — с любопытством спросила Лу Янь, одновременно взяв Далана за руку и усаживая его в карету.
— Отец ходил на пиршества с наложницами, — прошептал Далан.
Лу Янь на миг замерла, а затем её лицо сморщилось, будто пирожок, и она сердито воскликнула:
— Ну и заслужил!
Она-то знала, что означает «пиршества с наложницами»? Ци-ниан слегка удивилась, покачала головой, подняла Эрлана в карету и сказала Далану:
— Вы с братом поедете с нами и с Янь-цзе в Дом маркиза. Ваша мама сказала только, чтобы вы не ходили за ней, но не запрещала навестить бабушку. Потом вы поживёте вместе с И-гэ’эром и не трогайте отца с матерью.
Далан колебался: то посмотрит на Ци-ниан, то на Лу Янь, и наконец тихо произнёс:
— А мой отец всё ещё там ждёт.
— Да плевать на него! — фыркнула Лу Янь.
Ци-ниан тоже мягко улыбнулась:
— Не волнуйся. Это ведь не впервые. Он знает, как уговаривать твою маму вернуться. Пришёл — его выгнали, придёт второй раз, третий… Бабушка и дядя в доме — как только узнают, сразу не дадут тётушке упрямиться. Как только он войдёт во дворец, разве не сумеет вернуть её?
Далан моргнул, успокоился и аккуратно сел, сложив руки на коленях и вновь приняв свою обычную серьёзную позу. Ци-ниан не удержалась и ущипнула его за щёчку. Далан скривился, хотел рассердиться, но не посмел, лишь обиженно на неё посмотрел. Эрлан, увидев это, тоже потянулся и ущипнул брата за щёчку. Далан быстро отмахнулся.
Вернувшись в Дом маркиза, Лу Юй сразу отправилась в свои покои, а Ци-ниан и Лу Янь повели мальчиков к госпоже Ху. Уже у входа они увидели Хунфан. Та, завидев Далана и Эрлана, чуть не расплакалась и бросилась к ним, обнимая Далана и краснея от волнения:
— Слава небесам, юный господин приехал!
Далан вывернулся, но не смог вырваться, и только ворчливо пробурчал:
— Я же мужчина! Как ты смеешь меня так обнимать?
— Хватит притворяться! — Лу Янь только что видела, как он ревел, а теперь вдруг снова важничает. — Тебе и пяти лет нет, а ведёшь себя, как старичок! Совсем не милый. Эрлан гораздо лучше.
С этими словами она протянула руки Эрлану:
— Иди сюда, сестра обнимет!
Эрлан тут же бросился к ней.
— Тётушка внутри? — Поскольку Хунфан здесь, значит, Лу Чжиюнь наверняка беседует с госпожой Ху. Ци-ниан подумала и сказала: — Раз тётушка с второй тётушкой разговаривает, не будем их сейчас беспокоить. Далан и Эрлан, вы хотите к бабушке или пойдёте посмотрите, дома ли И-гэ’эр?
— Я к И-гэ’эру! — быстро ответил Далан.
Эрлан что-то невнятно бормотал, широко улыбаясь Ци-ниан и вдруг резко бросился к ней в объятия. Ци-ниан поспешила подхватить его, щёлкнула по щёчке и ласково спросила:
— Эрлан тоже к И-гэ’эру пойдёт?
— Пойдёт! — чётко и ясно ответил Эрлан.
Ци-ниан обрадовалась:
— Эрлан заговорил?
— Он давно умеет, — фыркнул Далан. — Просто ленивый, не хочет.
Эрлан, будто поняв его слова, снова улыбнулся Ци-ниан и вдруг чётко произнёс:
— Бабушка!
Лу Янь покатилась со смеху:
— Эрлан, дурачок! Это старшая сестра, а не бабушка!
— Бабушка! Бабушка! — упрямо повторял Эрлан, тыча пальцем в Ци-ниан.
Хунфан покраснела и поспешно вырвала Эрлана из рук Ци-ниан, обхватив его ручки:
— Перестань шалить, а то получишь!
Эрлан заморгал и замолчал. Ци-ниан улыбнулась:
— Он ещё маленький, не надо его пугать.
Но в душе она удивлялась: у князя Лянь родители давно умерли, у Эрлана нет ни дедушки, ни бабушки. Откуда он взял слово «бабушка» вместо «мама»?
Пока она размышляла, Эрлан вырвал руку и указал пальцем на грудь Ци-ниан, где только-только начали формироваться признаки женственности:
— Бабушка! Бабушка!
Ци-ниан наконец поняла. Щёки её мгновенно вспыхнули, и она, опустив голову, стремглав убежала. Цайлань, увидев это, тоже прикрыла рот ладонью и поспешила следом.
Лу Янь осознала происходящее лишь после того, как Ци-ниан скрылась из виду. Она так хохотала, что упала на землю, но, испугавшись, что Далан что-то заподозрит, тут же вскочила и бросилась к себе в комнату.
Хунфан, не зная, смеяться или плакать, лёгонько стукнула Эрлана по голове:
— Говорила же молчать! Теперь напугал старшую сестру!
Эрлан только хихикал и продолжал твердить:
— Бабушка! Бабушка!
* * *
Ци-ниан вернулась во двор «Имэй», но лицо всё ещё горело. Вернувшись в покои, она выпила подряд два стакана холодной воды, прежде чем немного успокоилась. Цайлань делала вид, что ничего не заметила, и спокойно болтала с ней.
Вскоре пришла служанка и доложила, что бабушка прислала новые комнатные растения и спрашивает, куда их поставить.
Ци-ниан собралась с духом и вышла во двор руководить расстановкой цветов.
Под вечер она заглянула в гостевые покои. Там Лу Жуй и Лу И сидели за столом и писали иероглифы. Увидев Ци-ниан, Лу Жуй тут же отложил кисть, радостно бросился к ней и воскликнул:
— Сестра!
А потом спросил:
— Сегодня ты пришла ко мне по делу?
Цайлань удивилась:
— Откуда ты знаешь, молодой господин Жуй?
Лу Жуй улыбнулся, и глаза его превратились в две лунки:
— Обычно сестра навещает меня раз в два-три дня и всегда приносит что-нибудь. Вчера она только была, а сегодня снова пришла, да ещё и с пустыми руками. Значит, точно по делу.
Лу И из-за спины надулся:
— Да ладно тебе! И так понятно, что ты умник.
Лу Жуй не обратил на него внимания, усадил Ци-ниан за стол и радостно сказал:
— Сегодня И-гэ’эра опять отругал учитель Лу, поэтому он злится. Сестра, не обращай на него внимания.
Лу И сердито уставился на него:
— Жуй-гэ’эр, ты чересчур! Зачем ты об этом вспоминаешь? Мне и так не везёт, а ты ещё соль на рану сыплешь! Не думай, что раз у тебя есть старшая сестра, можно меня дразнить! Позову Янь-цзе — она тебя проучит!
Ци-ниан знала, что они дружны, и не восприняла их перепалку всерьёз. Она улыбнулась Лу И:
— Опять переписал текст неправильно?
Лу И только хихикнул и промолчал.
Поболтав с ними немного, Ци-ниан перевела разговор на Третью принцессу. Лу Жуй выглядел совершенно озадаченным:
— Какая Третья принцесса? Я её не знаю.
— Та, что в академии у ворот встретили! — Лу И всё это время прислушивался к их разговору и тут же вставил: — Жуй-гэ’эр, забыл? Она была с Янь-цзе, долго с тобой разговаривала, спрашивала про свиней и коров, ещё интересовалась, что такое юйцянь.
Лу Жуй хлопнул себя по лбу:
— А, та круглая малышка!
Ци-ниан едва не поперхнулась — хорошо, что не пила в этот момент. Лу И тоже покатился со смеху:
— Да как ты смеешь называть её «круглой малышкой»? Третья… Третья принцесса, конечно, немного полновата, но вовсе не толстая! Да и если бы даже была, тебе-то что? Ты сам такой же «кругляш»!
Лу Жуй вспыхнул и вскочил на ноги:
— Я… я ведь похудел!
Он выпрямился, вытянул шею и торжественно спросил Ци-ниан:
— Сестра, разве я не похудел? Учитель Лу сказал, что я подрос и скоро начну худеть.
Лу И злорадно ухмыльнулся:
— Да брось! Учитель Лу просто тебя жалеет. Смирился бы уж: вырастешь — будешь точь-в-точь как Чэнь Баоцзы из пельменной у ворот академии! Ха-ха-ха!
Лу Жуй застыл, не глядя на него.
http://bllate.org/book/4741/474394
Готово:
