Услышав это, Бай Даожэнь тут же вспылил и, подпрыгивая от ярости, закричал:
— Да где я подло поступил?! Ради кого я всё это затеял? Только ради тебя, неблагодарный щенок! Придумал план — и теперь ещё и винишь меня в подлости! Чем же он подлый? Если бы не уважение к твоей жене, я бы придумал ещё более коварный!
Когда старик приходил в ярость, с ним никто не мог совладать. Шао Чжуна обдало брызгами слюны, и он, вытирая лицо, умоляюще посмотрел на Лян Кана. Но тот, конечно же, не собирался лезть в огонь и, юркнув, как угорь, мгновенно скрылся за воротами двора, оставив Шао Чжуна одного под градом бранной речи старика.
Однако Бай Даожэнь, хоть и вспыльчив, оказался добрым. Выпустив пар, он тут же продолжил давать советы:
— Если совсем припёрло, сначала задабри свою тёщу и будущего шурина. Твоя тёща — это ведь старшая дочь рода Сюй, верно? Помню, в детстве она училась у твоего дяди построению войск — умная девочка. Подумай, как бы её ублажить. А ещё Лян Кан говорил, что твой шурин весьма сообразителен?
— Да-да! — поспешил ответить Шао Чжунь, не краснея от собственной лести. — Не хвастаясь, скажу: из всех детей, которых я встречал, у моего шурина самый острый ум — почти как у меня самого!
В этот момент он совершенно забыл, как некогда Лу Жуй напугал его до такой степени, что пришлось всю ночь зубрить книги.
— Тем лучше, — пробормотал Бай Даожэнь, поглаживая подбородок, и в его глазах мелькнул хитрый огонёк. — Пока у тебя ещё есть репутация молодого таланта, чаще появляйся рядом с шурином. А насчёт жены… если совсем не получится, купи дом неподалёку от особняка Лу. Так вы станете соседями, а уж сумеешь ли ты войти в их дом — это уже зависит от твоего умения.
Шао Чжунь подошёл к учителю с лукавой улыбкой и, расплывшись в угодливой гримасе, сказал:
— Учитель, вы всегда знаете, как выкрутиться! Только вот… особняк Лу ведь находится в переулке Пинъань, а там дома, наверное, не так-то просто купить…
На самом деле он сам прекрасно додумался до этого плана, но нарочно ждал, пока Бай Даожэнь сам его озвучит, чтобы потом свалить всю ответственность на него.
— Мелкий проныра! — возмутился Бай Даожэнь, сразу поняв его замысел. — Всё время считаешь, как бы обвести меня вокруг пальца! — Он больно ущипнул Шао Чжуна за ухо и прикрикнул: — Теперь ещё и моё имя пустить в ход! Откуда ты научился такой хитрости?
Шао Чжунь тут же изобразил жалобное лицо:
— Учитель, мне же самому нельзя светиться. Я же слепой, да и отец из рода Шао следит за каждым моим шагом. Увидит, что у меня появились деньги на дом, — завтра же явится за подачкой.
Бай Даожэнь и слышать не хотел о Шао-старшем. Упоминание его имени вызвало у старика гримасу отвращения:
— Ладно, ладно! Пусть дом будет записан на меня. Пусть попробует заявиться на мою территорию — посмотрим, хватит ли у него наглости!
Благодаря дружбе с князем Фу, Бай Даожэнь пользовался большим уважением среди столичной знати, и даже Шао-старший не осмеливался вести себя вызывающе в его присутствии.
Получив заверения учителя, Шао Чжунь сразу ожил. Целый день он льстил старику, а в конце ещё и вручил ему два серебряных билета. Бай Даожэнь не стал отказываться, взял билеты и, оглядев ученика с ног до головы, хитро усмехнулся:
— Ну ты и накопил же денег, щенок!
Шао Чжунь скорбно вздохнул:
— Это всё, что осталось от матери. По сравнению с вашим состоянием, Учитель, это просто пыль.
— Да брось ты эту жалобную мину! — проворчал Бай Даожэнь. — Кто тебе, по-твоему, собирается вырезать кусок мяса?
Шао Чжунь тут же заулыбался и принялся лебезить:
— Но если Учителю или старшим братьям и сёстрам понадобится помощь, я, конечно, с радостью приложу все усилия.
…
На следующее утро госпожа Сюй пришла в главный двор вместе с Ци-ниан, чтобы засвидетельствовать почтение бабушке.
— Не волнуйся, — мягко сказала Сюй, заметив, что Ци-ниан слегка напряжена. — Бабушка очень добра и ласкова, она тебя точно не обидит. Да и ты, моя Би-гэ, такая умница, такая красавица — бабушка будет только рада тебя видеть.
Ци-ниан лишь улыбнулась в ответ, не произнеся ни слова. Она прекрасно понимала: госпожа Сюй полюбила её с первого взгляда, а госпожа Ху, уважая Сюй, тоже относилась к ней хорошо. Но бабушка изначально хотела, чтобы в доме появился мальчик — наследник для старшего господина. А теперь вместо сына — дочь, которую через несколько лет придётся выдавать замуж и при этом ещё и приданое выделять. Даже если бабушка и не скажет ничего вслух, в душе она не сможет принять Ци-ниан так же безоговорочно, как других.
Сегодня бабушка чувствовала себя гораздо лучше: она уже встала с постели, причесалась и сидела в цветочном зале, беседуя с Цуйюй. Услышав доклад служанки, что пришли госпожа Сюй и Ци-ниан, она тут же велела впустить их. Ци-ниан, опустив голову, тихо вошла вслед за Сюй и, едва переступив порог, совершила перед бабушкой глубокий поклон.
Она родилась в чиновничьей семье, и с детства её учили строгому этикету. Её поклон был исполнен с такой грацией и достоинством, будто вода струилась по камню, — возможно, даже более безупречно, чем у Лу Янь. Бабушка сразу почувствовала симпатию и, улыбаясь, велела ей подняться:
— Я слышала от твоей матери… как тебя зовут? Би… Би-гэ?
— Да, — тихо ответила Ци-ниан. — Би — как «бирюза», а гэ — как в строке «гони лодку сквозь тысячи ручьёв».
Бабушка слегка удивилась — она не ожидала, что девочка умеет читать. Госпожа Сюй пояснила:
— Эта девочка грамотная, знает много иероглифов.
— Это действительно редкость, — одобрительно кивнула бабушка, и её улыбка стала ещё теплее. Она внимательно разглядела черты лица Ци-ниан и с восхищением воскликнула: — Какая у неё добрая внешность! Сюй, посмотри-ка: разве её брови и нос не напоминают старшую дочь рода Сун?
— Мать говорит о старшей дочери министра Сун, которая вышла замуж в Ичжоу? — уточнила Сюй.
— Именно она! — обрадовалась бабушка. — Она дружила с нашей четвёртой дочерью и часто навещала нас в прежние времена.
— Теперь, как вы говорите, и правда есть сходство, — согласилась Сюй, оглядывая Ци-ниан. — Когда вернётся Чжиюнь, она наверняка скажет то же самое.
Чжиюнь — младшая сестра Лу Чжианя и единственная дочь бабушки — вышла замуж за наследного князя Лянь и уже родила двух сыновей; сейчас она снова в ожидании ребёнка и поистине считалась женщиной счастливой судьбы.
— У этой девочки прекрасная внешность, благородная осанка и изящные манеры, — сказала бабушка, погладив Сюй по руке. — Ты тоже счастливая женщина, Сюй.
Услышав это, Сюй поняла: испытание пройдено. Она наконец-то перевела дух.
В зале царила тёплая атмосфера. Вскоре пришла и госпожа Ху с двумя детьми, чтобы засвидетельствовать почтение. Увидев Ци-ниан, она незаметно подмигнула ей. Лу И и Лу Янь поклонились бабушке и тоже подошли к Ци-ниан. И-гэ’эр наклонился к её уху и прошептал:
— Сестра Би-гэ, Жуй-гэ’эр ждёт за дверью.
Ци-ниан удивлённо взглянула в сторону входа. В этот момент госпожа Ху уже обращалась к бабушке:
— Муж, вероятно, уже упоминал вам, матушка: Жуй-гэ’эр из четвёртой ветви очень сообразителен и прилежен, поэтому мы привезли его в столицу учиться. Я привела его засвидетельствовать почтение вам. Сейчас он ждёт за дверью.
— Ой, как же так! — всполошилась бабушка. — Зачем оставлять ребёнка одного? Быстро зовите его сюда!
Госпожа Ху кивнула Цайцинь, та поспешила наружу и вскоре ввела в зал Лу Жуя.
Жуй-гэ’эр был одет в новенький длинный халат насыщенного сапфирово-синего цвета, который делал его кожу ещё белее. Его круглое личико стало ещё более пухлым, большие глаза сияли чёрным блеском, и от него так и веяло живостью и умом, что невозможно было не умильнуться. Увидев Ци-ниан, он тут же расплылся в улыбке, подмигнул ей и тут же принял серьёзный и почтительный вид, не спеша совершая поклон перед бабушкой.
— Иди сюда, иди! — ласково позвала бабушка, явно очарованная мальчиком. — Посмотрите, какая у него головка — круглая, как луна! Такой уж точно счастливчик! Видишь, какой у него лоб? — Она похлопала Жуй-гэ’эра по высокому лбу и сказала госпоже Ху: — По такому лбу сразу видно: будет у него большое будущее!
— Бабушка несправедлива! — возмутилась Лу Янь. Хотя она и ладила с Жуй-гэ’эром, всё же ближе ей был И-гэ’эр. — У брата тоже прекрасный лоб! Да и брови, и глаза — красивее, чем у Жуй-гэ’эра! Он точно будет успешнее!
Все рассмеялись. Лу И, весёлый и открытый от природы, ничуть не смутился и гордо выпятил грудь:
— Глупышка, успех ведь не в красоте! Жуй-гэ’эр отлично учится — станет первым на экзаменах! А я… отец говорит, я тоже умён, но… память у Жуй-гэ’эра лучше моей… — Он слегка нахмурился, потерев затылок, и с досадой добавил: — Ладно, я тогда буду третьим!
На этот раз даже Сюй и Ци-ниан не смогли сдержать смеха.
— О чём это вы так весело смеётесь? — раздался голос у входа.
Услышав его, Ци-ниан слегка напряглась, и её улыбка чуть поблекла. Вошла третья госпожа, Мэн, жена третьего господина. Ци-ниан была уверена: вчерашний инцидент в дворе «Имэй» произошёл именно по её вине. Она не сомневалась, что Мэн недовольна её внезапным появлением и, возможно, сейчас при всех попытается уколоть её при первой же возможности.
Мэн никогда не могла смириться с тем, что Сюй, вдова без детей, пользуется таким уважением в доме. Хотя даже третий господин часто напоминал жене проявлять к Сюй почтение, Мэн всё равно затаила обиду. А теперь Сюй тихо привезла девочку и заняла для неё место старшей дочери дома — как же она могла это проглотить?
— О, и старшая дочь тоже здесь, — бросила Мэн, бегло окинув Ци-ниан взглядом. В уголках её губ дрогнула фальшивая улыбка, но в глазах читалось презрение. Она махнула дочери: — Юй-эр, иди сюда! Ведь ты вчера так хотела увидеть нашу старшую сестру — вот, пожалуйста, увидела.
Лу Юй робко взглянула на Ци-ниан и тут же опустила глаза, тихо прошептав:
— Сестра здравствуй.
Ци-ниан немедленно ответила с поклоном:
— Вторая сестра здравствуй.
— Вчера Юй-эр как раз собиралась навестить тебя в «Имэй», но никак не могла выкроить времени, — начала Мэн, и её речь потекла нескончаемым потоком. — Эта девочка целыми днями занята: то уроки, то музыка, то вышивка… даже по вечерам не отдыхает…
Она жаловалась на трудности дочери, но в каждом слове сквозила гордость, и взгляд её постоянно возвращался к Ци-ниан, открыто демонстрируя превосходство.
— Ой, что это я болтаю! — вдруг воскликнула Мэн, заметив, что все молча смотрят на неё с лёгкой иронией. Она прикрыла рот ладонью, изобразив раскаяние: — Прости меня, Би-гэ, тётушка просто болтает без умолку. Теперь, когда ты в доме, всему этому тебе тоже скоро придётся учиться.
Ци-ниан мягко улыбнулась:
— Тётушка права. В будущем я обязательно буду учиться у второй сестры.
— Чему учиться? — шепнула Лу Янь Лу И, растерянно моргая.
Лу И уже кое-что понимал в жизни и лишь скривил губы, не отвечая. Видя, что брат молчит, Лу Янь обиделась и, капризно надув губы, бросилась к бабушке:
— Бабушка, я сшила тебе мешочек для благовоний! Осталось всего несколько стежков — завтра закончу!
— Ох, наша Янь-эр такая мастерица! — Бабушка особенно любила внучку, выросшую у неё на глазах, и теперь её лицо сияло от радости.
— Я училась у старшей сестры, — гордо заявила Лу Янь. — Она показала мне всего несколько раз — и я сразу научилась!
http://bllate.org/book/4741/474380
Готово:
