Госпожа Ху сдержала смех и с видом глубокой серьёзности приняла те несколько мятых лоскутков. Внимательно их осмотрев, она одобрительно кивнула:
— Ну, неплохо получилось.
С этими словами она погладила Лу Янь по волосам и мягко спросила:
— Учись у старшей сестры как следует. Этот мешочек, раз уж ты его сделала, наверное, хочешь подарить маме?
— Хорошо! — звонко отозвалась Лу Янь, схватила свои лоскутки и, семеня коротенькими ножками, подбежала к Ци-ниан. — Старшая сестра, научи меня шить мешочек, пожалуйста!
Ци-ниан, конечно же, не могла отказать и тут же взялась за дело, терпеливо объясняя, как правильно вкалывать иголку…
Госпожа Ху подмигнула госпоже Сюй и с улыбкой сказала:
— В комнате засиделись, стало душно. Пойдём прогуляемся на свежем воздухе?
Госпожа Сюй поняла, что та хочет поговорить с ней наедине, и с готовностью согласилась, махнув рукой служанкам Цайцинь и Цайцзюань, чтобы те не следовали за ними.
Они вышли из каюты одна за другой и дошли до палубы, идя вдоль борта судна.
Ветер с реки трепал их одежды и юбки, а в лицо начало бросать прохладой. Госпожа Ху тихо заговорила:
— Не стану скрывать, сестра: раньше, когда ты сказала, что хочешь усыновить Би-гэ, я не понимала. Думала — зачем так стараться, чтобы завести себе дочь, если через несколько лет она всё равно выйдет замуж и уйдёт из дома? А теперь вижу: именно я была неразумной.
Госпожа Сюй с недоумением обернулась к ней — не понимала, почему та вдруг заговорила об этом. Когда она впервые предложила усыновить Ци-ниан, не только госпожа Ху мягко отговаривала её, но и Лу Чжиань не раз просил хорошенько всё обдумать. Однако госпожа Сюй, хоть и казалась внешне кроткой и покладистой, на самом деле всегда твёрдо шла к своей цели. Если уж она сама выбрала ребёнка для усыновления, ничьи уговоры не имели для неё значения.
— Почему ты вдруг об этом заговорила? — спросила госпожа Сюй, опустив голову и улыбаясь. В уголках её губ и бровей проступило спокойное, умиротворённое выражение.
Госпожа Ху с завистью вздохнула:
— Вчера вечером Би-гэ тайком попросила Цайлань принести ей отрез хлопчатобумажной ткани — сказала, хочет сшить тебе обувь. Представляешь, после этого известия я всю ночь спать не могла от зависти. Конечно, И-гэ’эр и Янь — послушные и милые дети, но разве кто-нибудь из них так заботится о тебе, как Би-гэ? Вот и выходит: не в сыновьях счастье и не в дочерях, а в том, кто сердцем ближе. Эта девочка хоть и немногословна, зато ведёт себя безупречно.
Госпожа Сюй только сейчас узнала об этом и тоже почувствовала, как в груди разлилось тепло. Она мягко кивнула:
— Именно за это я её и выбрала. Даже будучи раненой, она всё равно помнила о старых слугах в доме. Такого ребёнка невозможно не пожалеть.
Вечером Шао Чжунь не читал книг. Когда Лян Кан вошёл в комнату с подносом еды, он увидел, что тот сидит на кровати, упёршись подбородком в ладонь, и смотрит в пространство совершенно растерянным взглядом.
— Решил махнуть на всё рукой? — усмехнулся Лян Кан. — Ну и правильно! Всё-таки это всего лишь двое детишек. Накричи на них немного — и дело в шляпе. Даже если у них какие-то мыслишки завелись, припугни — и хватит. Ты же знаменитость, тебе все верят.
Шао Чжунь закатил глаза и медленно произнёс:
— Завтра не буду читать лекции. Буду учить рисовать.
Лян Кан фыркнул:
— Ох, ну ты даёшь!
И, не в силах сдержать смеха, поднял большой палец:
— Высший класс! Просто гениально!
Шао Чжунь самодовольно ухмыльнулся:
— Естественно!
Подумав немного, он почесал подбородок и многозначительно подмигнул Лян Кану:
— Сходи вниз и незаметно посмотри, чем занимается моя невеста?
— Какая ещё невеста? — удивился Лян Кан. Увидев наглое выражение лица Шао Чжуня, он сразу всё понял и рассмеялся: — Чжунь, у тебя совсем совести нет! Вы же с той девушкой только один раз встретились — и она уже твоя невеста? Ты сам решил, и всё? А ей-то хочется за тебя выходить? Не заметил вчера, как она на тебя сердито смотрела?
— Фу! — презрительно фыркнул Шао Чжунь. — Девчонки всегда одно говорят, а другое делают. Раз я сказал, что она моя невеста, значит, так и будет. Поможешь или нет?
Лян Кан всё ещё смеялся:
— А смысл мне туда идти? Если хочешь увидеть её сам — сходи потихоньку. Зачем мне лезть?
— Нельзя, — надулся Шао Чжунь. — У той девчонки уши как у зайца — услышит, как я подкрадусь. А если закричит: «Ловите развратника!» — так прощай, моя добрая слава! Сходи ты, а потом спроси у её служанки, что она любит. Чтобы я знал, как за ней ухаживать.
Сначала Лян Кан думал, что тот шутит, но, увидев, как серьёзно Шао Чжунь говорит, засомневался:
— Ты что, всерьёз в неё втрескался? Я лично не вижу в ней ничего особенного. Да и характер у неё — ого-го! Ты, наверное, вчера так от неё получил, что теперь влюбился. Красивых девушек в столице хоть отбавляй. Помнишь, например, седьмую дочь канцлера Лю? Такая милая, говорит тихо и нежно — просто прелесть.
— Перед нами, может, и так, — раздражённо буркнул Шао Чжунь. — А в душе какая — кто её знает? Да и при таком отце, как Лю-лао, хорошей дочери не бывает. Пока Верховный Император жив, старым чиновникам ещё держат лицо. Но они упрямо не хотят понимать: скоро в столице начнётся большая чистка. Подожди — увидишь.
— Ты что-то слышал? — Лян Кан знал, что Шао Чжунь хоть и бывает ненадёжным, но в делах двора никогда не болтает попусту. Если он так уверенно говорит, значит, уже получил какие-то сведения.
— Не скажу, — отмахнулся Шао Чжунь, показав язык. — Ты же мне не поможешь.
Лян Кан в отчаянии всплеснул руками:
— Да ты специально меня мучаешь! У той девчонки уши на макушке — как я к ней подкрадусь? Моя лёгкая поступь всего на полшага лучше твоей. Если меня поймают, я и вовсе лицо потеряю. А если вторая сестра узнает — я прощайся со своей мечтой жениться на ней.
Шао Чжунь поднял глаза к потолку и тихо пробормотал:
— Если ты меня рассердишь, то и мечтать не смей о второй сестре.
— Шао Чжунь! — взорвался Лян Кан. — Раз сам называешь её своей невестой, так и ухаживай сам! Зачем других подговаривать и угрожать? Да и вообще — в столице столько красивых девушек, а ты вцепился в эту! Вы же только раз виделись! Не говори мне, что влюбился с первого взгляда — я тебе не верю. И сколько ей лет, вообще?
Шао Чжунь широко улыбнулся:
— Разве я не говорил тебе? У Лу Жуя прекрасная внешность — в будущем обязательно станет хоу и даже получит высокий чин. Мне нужно сначала заполучить невесту, а потом уже ухаживать за будущим шурином.
Лян Кан пристально посмотрел на него:
— Думаешь, я поверю?
— Верь не верь, — пожал плечами Шао Чжунь. — Если не хочешь идти, тогда найди служанку Би-гэ… как её там… и спроси, что та девочка любит. Вижу, лицо у неё чистое — наверное, не пользуется косметикой…
— Да ей всего тринадцать! — раздражённо перебил Лян Кан. — Какая в таком возрасте девочка красится?
— Это ещё не факт, — задумчиво произнёс Шао Чжунь, вдруг передёрнувшись, будто вспомнил что-то ужасное. — В столице полно тех, кто выглядит как чудак. Кстати, у меня в багаже есть набор тушей из Хуэйчжоу. Помоги найти его.
— Она любит такие вещи? — удивился Лян Кан.
— Это для Лу Жуя.
— Тогда дари ему напрямую! Зачем городить огород через эту девчонку? Лу Жуй — такой чистый и простодушный ребёнок, сердце у него золотое, он и врать-то не умеет. Если ты сегодня окажешь ему десять добрых дел, завтра он отплатит тебе ста. Ты просто наелся и решил поиздеваться!
Шао Чжунь не ответил, продолжая бормотать себе под нос:
— Надо ещё подумать… Кажется, она умеет играть на цитре…
— Чжунь! — наконец дошло до Лян Кана. Он пристально уставился на друга и твёрдо произнёс: — Ты её знаешь! Ты её знаешь! Когда ты с ней встречался? Ты же никогда не бывал в старом особняке семьи Лу — откуда ты её знаешь? Это странно…
Шао Чжунь спрятал лицо под одеяло, делая вид, что ничего не слышит. Чем больше он упирался, тем сильнее Лян Кан подозревал неладное. Тот вскочил, подбежал к кровати, вытащил его из-под одеяла и, уперев руки в бока, закричал:
— Говори сейчас же!
Шао Чжунь вырвал одеяло и снова накрылся им, упрямо твердя:
— Не видел я её, не знаю.
Лян Кан, хоть и привык к его упрямству, всё равно еле сдерживал смех. Он знал: если Шао Чжунь решил молчать, то никакие уговоры не помогут. Поэтому, хоть ему и чесалось от любопытства, он не стал настаивать. Подумав немного, сказал:
— Ладно, хочешь — люби. Только не сравнивай её постоянно со второй сестрой.
Вторая сестра, хоть и не красавица и нрав у неё строгий, но Лян Кан был в неё по уши влюблён.
Возможно, именно поэтому он вдруг почувствовал некоторое сочувствие к Шао Чжуню — ведь и сам он был в похожем положении. Вздохнув, он тихо добавил:
— У твоей невесты уши слишком острые — я боюсь идти. Может, завтра сам спрошу у той девочки.
Шао Чжунь с надеждой посмотрел на него, а потом вдруг спросил:
— Третий брат, хочешь знать, почему вторая сестра особенно ко мне расположена?
Лян Кан взорвался:
— Да когда это она тебя полюбила? Ты, самоуверенный нахал! Белолицый красавчик, и всё! Если будешь дальше хвастаться передо мной, я испорчу тебе всё с Би-гэ! Думаешь, я не умею угрожать?
— Третий брат, ты совсем не разбираешься в людях! — возмутился Шао Чжунь. — Я как раз хотел научить тебя паре приёмов, чтобы завоевать вторую сестру. Раз ты такой неблагодарный, пойду к старшему брату…
— Ах, Чжунь! — тут же переменился Лян Кан, улыбаясь до ушей и умоляюще хватая его за рукав. — Давай поговорим по-хорошему! Мы же с тобой как родные! Со старшим братом тебе разговаривать не о чем — он такой нелюдимый. Давай лучше мы с тобой поговорим!
Шао Чжунь и не собирался уходить — он просто хотел подразнить друга. Увидев, как тот унижается, он снисходительно кивнул:
— Знаешь, почему вторая сестра ко мне так добра? Потому что из всех учеников я самый скромный и самый несчастный!
Лян Кан как раз поднёс к губам чашку чая и чуть не выронил её:
— Ты — скромный?
Он посмотрел на Шао Чжуня, который с прищуром наблюдал за ним, и поспешно добавил:
— Да, да, конечно, самый скромный.
«Скромный» — ещё бы! Из всех учеников именно он был самым хитрым и коварным. Особенно в первые годы в школе: все думали, что он бедный сирота, а на деле под этой жалкой внешностью скрывался настоящий лис, проживший не один год в мире подполья.
— У второй сестры доброе сердце, — продолжал Шао Чжунь. — Она всегда жалеет слабых. Чем несчастнее выглядишь — тем лучше к тебе относится. Поэтому…
Он косо взглянул на огромную фигуру Лян Кана и презрительно фыркнул.
Лян Кан чуть не заплакал:
— Но… что мне делать? Я уже такой вырос — не отпилишь же мне кусок ноги!
— Вот и глупость твоя, — сочувственно вздохнул Шао Чжунь. — Даже если ты и не несчастный, разве нельзя притвориться? Разве я сам похож на несчастного?
Лян Кан заморгал, глядя на него с непониманием, но постепенно начал кое-что улавливать.
http://bllate.org/book/4741/474374
Готово:
