Именно из-за этого Шао Чжунь не поддерживал близких отношений с домом герцога, особенно после того, как мадам Кан вновь вернулась в усадьбу. В итоге он и вовсе перебрался в загородную резиденцию своего деда по матери — семьи Мэн. К счастью, юноша был не только умён, но и прилежен, и, будучи ещё совсем молодым, уже прославился своими дарованиями: его не раз хвалил сам мастер Лу Пинъань, а нынешний император и вовсе высоко ценил его способности.
— Если бы не его слабое зрение, он давно бы пошёл на службу, — вздохнула Цайлань, и на лице её явственно читалась досада. — Говорят даже, что старый герцог изначально хотел передать ему титул напрямую. А теперь… увы!
Выслушав это, Ци-ниан тоже почувствовала несправедливость по отношению к Шао Чжуню.
Как бы ни горячились они втайне, всё это оставалось делом посторонних. Ци-ниан выслушала, пожалела — и забыла. В конце концов, она с Шао Чжунем даже не встречались мимоходом. У неё и своих забот хватало, и времени на чужие дела не оставалось.
Поскольку Шао Чжунь поднялся на борт, Ци-ниан не могла свободно разгуливать по кораблю, но и целыми днями сидеть взаперти в каюте тоже не хотелось. Увидев, что небо начало темнеть, Цайлань вошла в каюту и пригласила её прогуляться:
— Госпожа боится, как бы вы не заскучали в каюте, и велела передать: позвольте проводить вас на палубу подышать свежим воздухом. Молодые господа Жуй и И живут на третьем этаже. Сейчас я попрошу Шу Чэна сходить за молодым господином Жуем, чтобы он спустился и немного побеседовал с вами.
Ци-ниан как раз томилась в четырёх стенах, поэтому с радостью согласилась.
За бортом уже стемнело. Корабль стоял у берега, на высокой мачте горел фонарь, а рядом развевалось вышитое знамя с крупной надписью «Лу». Ветер хлестал полотнище, и оно громко хлопало. Кроме судна семьи Лу у берега стояли ещё два больших корабля — судя по внешнему виду, оба были правительственными. На них тоже горели фонари и развевались знамёна. Ци-ниан, обладавшая острым зрением, отчётливо разглядела на одном из них вышитую надпись «Гун».
Заметив, что Ци-ниан пристально смотрит на тот корабль, Цайлань услужливо пояснила:
— Это корабль семьи Гун, главы Хунлусы в столице. Род Гун — старинный столичный род, их родословная насчитывает более ста лет.
Теперь понятно, подумала Ци-ниан, почему этот корабль выглядел даже великолепнее судна семьи Лу. Да и охрана на борту была куда строже: на каждом этаже патрулировали стражники, и вся обстановка выглядела так, будто это не просто чиновник, а кто-то гораздо значительнее.
— Разве не собирались позвать молодого господина Жуя? — Ци-ниан не проявила интереса к семье Гун, взглянула ещё раз и отвела глаза. Подойдя к другому краю палубы, она тихо спросила Цайлань.
Цайлань поспешно ответила:
— Пожалуйста, подождите здесь немного, госпожа. Сейчас схожу наверх и позову его.
С этими словами она поклонилась и быстро направилась на третий этаж.
Пока они разговаривали, вокруг уже сгустилась непроглядная тьма. На палубе никого не было. Ци-ниан закрыла глаза и услышала лишь далёкий вой ветра… и вдруг нахмурилась, резко распахнув глаза. На соседнем корабле воцарился хаос: кто-то громко кричал «Ловите убийцу!», другие визжали и метались в панике.
Ци-ниан опешила, но тут же сообразила, что нужно прятаться — но укрыться было негде. В мгновение ока на палубе появился человек и устремился прямо к ней.
— Наглец! Как ты смеешь… — На корабле Лу тоже оставили стражу. Увидев неладное, стражники бросились перехватывать убийцу. Но не успели они подойти, как чёрный силуэт в маске схватил Ци-ниан и резко притянул к себе, поставив живым щитом.
Высокий, широкоплечий, слегка плотного телосложения… В моменты крайнего напряжения одни теряют голову, а другие, напротив, обретают хладнокровие. Ци-ниан явно принадлежала ко вторым. Сначала у неё перехватило дыхание, но затем она постепенно успокоилась и одновременно обострила все чувства — зрение, обоняние, слух.
Убийца — мужчина, ещё молодой. От него пахло свежестью, даже чувствовался лёгкий аромат мыла. Его дыхание, горячее и прерывистое, обжигало ей ухо — он тоже нервничал. Рука, сжимавшая её шею, была не широкой, но с чётко выделяющимися суставами, длинными пальцами, гладкой и светлой кожей. На подушечках пальцев ощущалась лёгкая мозоль — признак человека, привыкшего к роскоши. Как такой мог дойти до подобного преступления?
Опустив взгляд ниже, Ци-ниан засомневалась ещё больше. Запястье убийцы было удивительно тонким — не от худобы, а от юношеского роста. Но при этом у него были широкие плечи и мощная грудная клетка?
— Назад! Все назад! — прохрипел мужчина за её спиной, и в следующий миг холодное лезвие коснулось её шеи.
Стражники немедленно отступили на несколько шагов, но один из них всё же выкрикнул:
— Если ты посмеешь причинить вред…
Он не договорил — с верхней палубы уже сбежали ещё два молодых стражника. В то же время охрана с корабля Гун перешла на судно Лу. Сердце Ци-ниан ушло в пятки.
Убийца, держа её перед собой, отступил на несколько шагов, резко повернулся у угла и с силой толкнул её вперёд, сам же метнулся в противоположном направлении. Раздался всплеск — «плюх!» — и стражники бросились к борту, но там уже никого не было.
— Убийца прыгнул в реку! — закричал кто-то.
— Быстро блокируйте реку!
— …………
— Госпожа Ци, с вами всё в порядке? — один из стражников обеспокоенно спросил.
Ци-ниан глубоко вдохнула, хотела ответить, но голос не повиновался — она лишь кивнула. Цайлань тоже сбежала вниз, и слёзы уже катились по её щекам. Она обняла Ци-ниан и заплакала ещё сильнее. Лу Жуя и Лу И не пускали на палубу, и, услышав шум, они в отчаянии топали ногами.
— Что случилось? — раздался тихий голос с верхней палубы. Голос был звонким, с лёгкой юношеской дрожью.
Ци-ниан вздрогнула и недоверчиво подняла глаза.
Там, у лестницы, стоял юноша в свободной белой рубашке. Несмотря на мешковатый покрой, одежда придавала ему особую изящность. При тусклом свете фонарей Ци-ниан отчётливо разглядела его красивые брови, прямой нос и действительно прекрасные черты лица — всё, как о нём говорили. Но взгляд его был рассеянным и пустым, как и полагалось слепцу.
Он подумал о наплечниках, о том, чтобы расширить силуэт, даже изменил голос… Но он не знал, что в мире существуют такие люди, как Ци-ниан, — с острым зрением, чутким носом и тонким слухом. Стоит ей один раз увидеть, понюхать или услышать — и образ навсегда отпечатается в её памяти, навеки не изгладится…
«Шао Чжунь… — прошептала она про себя. — Что же ты задумал?»
Автор добавляет: Вот вам и поворот сюжета! Заранее заявляю: в этом романе не будет мучений!
☆ Глава одиннадцатая ☆
Ци-ниан, окружённая госпожой Сюй, Лу Жуем и множеством служанок, ушла в каюту. Шао Чжунь, кивнув стражникам семьи Лу, тоже вошёл в каюту под руку со своим телохранителем Лян Каном.
Едва дверь закрылась, Лян Кан отпустил его руку и с досадой сказал:
— Я же просил: пусть пойду я! Ты упрямился, а теперь попался прямо у двери. Если бы не госпожа Лу, тебя бы уже схватили.
— С твоим-то телосложением? — фыркнул Шао Чжунь. — Стоит тебя заметить — и всё, маскировка провалена. Ты и в чёрной ткани выглядишь как гора.
Видя уныние Лян Кана, Шао Чжунь ещё больше возгордился и вытащил из-за пазухи книжицу, помахав ею перед носом товарища:
— Думаешь, я так глуп? Столько дней строил планы — разве вернулся бы с пустыми руками?
Он раскрыл книжицу и быстро пробежал глазами. Но чем дальше он читал, тем мрачнее становилось его лицо. К концу брови его сдвинулись так, будто завязались узлом.
Лян Кан, решив, что тот украл поддельную бухгалтерскую книгу, вздохнул и утешающе сказал:
— Старый лис Гун всегда хитёр. Даже если ты попался на его уловку — ничего страшного.
— До такого не дойдёт, — мрачно ответил Шао Чжунь. Он вздохнул и бросил книжицу Лян Кану: — Книга настоящая, но только половина.
— А?! — Лян Кан был ошеломлён и разозлён: — Этот старый лис! Даже три логова у него! Почему же ни один из наших людей ничего не сообщил?
Шао Чжунь молчал, нахмурившись. Потом усмехнулся:
— Может, у него и самой этой половины-то нет?
— Кстати, — вдруг вспомнил он, — кто-нибудь смотрел на меня?
Когда он притворялся слепым, его взгляд был рассеянным, и он действительно плохо видел окружающее. Но интуиция подсказывала: на него смотрели пристально, почти как ножом кололи. Поэтому он и спросил.
Лян Кан рассмеялся:
— Ах, Чжунь! Я думал, ты повзрослел и стал серьёзным. А ты всё такой же самовлюблённый! Да, ты красив — внизу целая толпа девушек не сводила с тебя глаз.
Шао Чжунь разозлился, стиснул зубы и отвернулся, не желая больше разговаривать.
Лян Кан подумал, что у того опять детская обида, и, сдерживая смех, сказал:
— Ладно, ладно, не буду смеяться. Сегодня много шума поднялось, ты устал — ложись спать.
Шао Чжунь молчал, отвернувшись. Лян Кан улыбнулся, хотел потрепать его по голове, но вспомнил, какие хитрые и глубокие замыслы у этого парня в последнее время, и незаметно опустил руку. Уже у двери он вдруг услышал сонный голос Шао Чжуня:
— Кто это был? Госпожа Лу?
Шао Чжунь машинально постучал пальцами по столу, размышляя. Лян Кан засомневался, но всё же честно ответил:
— Та, что только что усыновлена в старшую ветвь семьи Лу. Имени не знаю.
— Только что усыновлённая… — пробормотал Шао Чжунь. На его юном, красивом лице читалась зрелость, не соответствующая возрасту. — Госпожа Лу…
Лян Кан прислушался, пытаясь разобрать, что он бормочет, но Шао Чжунь нетерпеливо махнул рукой и выгнал его. Лян Кан вышел, топнув ногой, и тихо проворчал:
— Невоспитанный щенок! Даже уважения к старшему брату нет!
На втором этаже в каюте Ци-ниан собралась целая толпа: кроме Лу Жуя и Цайлань, пришли госпожа Сюй и госпожа Ху со своими доверенными служанками, а Лу И упрямо не желал уходить. После такого происшествия госпожа Ху чувствовала себя неловко и боялась, что госпожа Сюй будет винить её, поэтому лично пришла проведать Ци-ниан и даже вызвала врача.
— Ну как? — спросила госпожа Ху, видя, что врач долго молчит, щуря глаза. — В чём дело?
Врач улыбнулся и покачал головой:
— Госпожа лишь немного испугалась, сердце и дух неспокойны. Выпьет чай для успокоения — и всё пройдёт. Ничего серьёзного.
Госпожа Ху облегчённо выдохнула. Лицо госпожи Сюй тоже смягчилось, и она послала Цайцинь на кухню заказать успокаивающий чай. Лу Жуй с облегчением выдохнул и сердито проворчал:
— Этот негодяй! Как посмел взять заложника! Если ещё раз встречу — ужо покажу ему!
Его пухлое личико, полное праведного гнева, было до того мило, что все еле сдерживали смех. Только Лу И не стеснялся:
— С твоим-то росточком? Тебя самого в реку кинут! Придётся сестре Би-гэ спасать тебя.
Лицо Лу Жуя покраснело, он сжал кулачки:
— Я… я скоро вырасту! Очень скоро!
Лу И фыркнул:
— Вырастешь — а сестра Би-гэ уже замужем будет. За ней будет присматривать муж, так что тебе и дела не будет.
Лу Жуй ещё больше разозлился, топнул ногой, и в его больших глазах заблестели слёзы:
— Не… не будет! Моя сестра никогда не выйдет замуж! Не смей так говорить!
http://bllate.org/book/4741/474370
Готово:
