Девушка в панике выбежала из дома, даже не успев причесаться. У самого порога она вдруг наткнулась на кого-то и, растерявшись, споткнулась о перекладину.
Юй Гуцзюнь уже привык к ветреному нраву своей юной супруги и вовремя подхватил её.
— Муж, ты ещё не ушёл! — воскликнула Чжунхуа, глядя на солнце за окном. Она думала, что он давно в пути. Увидев его, она тут же расцвела улыбкой.
— Осторожнее ходи, — лёгким щелчком он постучал её по лбу. — Я вернулся за кое-чем. Дома слушайся матушку и жди меня… — Юй Гуцзюнь хотел сказать, что как только его рекомендуют на должность, им с матерью больше не придётся так тяжело жить. Но он никогда не давал пустых обещаний, и слова на губах превратились в другое: — Жди меня. Как вернусь на десятидневный отдых, схожу с тобой погулять.
— Муж такой добрый… — Чжунхуа тут же воспользовалась моментом и чмокнула его в щёку. — В следующий раз хочу посмотреть теневой театр! В прошлый раз на ярмарке так и не удалось как следует посмотреть.
Мягкая, нежная девушка обвила руками его шею и прижалась с ласковой просьбой. Даже если бы она велела ему сорвать луну с неба, Юй Гуцзюнь, вероятно, нашёл бы способ. А уж теневой театр и вовсе не проблема.
— Хорошо, хорошо… — пробормотал он, слегка смущённо коснувшись места, куда она поцеловала, и охотно согласился. Глядя на её сияющие глаза и пухлые алые губки, он вспомнил: каждый раз, когда она радуется, обязательно подбегает и целует его. И в душе невольно зародилось ожидание.
Но…
Алые губки уже почти коснулись его щеки — и вдруг замерли. В этот миг разочарование в глазах Юй Гуцзюня не укрылось от Чжунхуа. Злоумышленница тихонько хихикнула, выскользнула из его объятий и сказала:
— Этот поцелуй я тебе пока в долг записываю. Как только сводишь меня на теневой театр — тогда и поцелую.
— Кхм-кхм… — Юй Гуцзюнь, человек с тонкой душевной организацией, явно не был готов к таким вольностям. Он резко отвернулся и бросил через плечо: — Мне пора… — и поспешно ушёл.
Чжунхуа с хитрой улыбкой проводила взглядом удаляющуюся спину Юй Саньлана. «Глупыш, — подумала она, — ведь сам же говорил, что вернулся за вещами. А теперь от смущения и забрать их позабыл».
…
Едва покинув дом, Юй Гуцзюнь снова стал тем самым безупречным джентльменом. Даже в простой повозке, запряжённой волом, он сохранял благородную осанку и достоинство. Длинные рукава тёмно-зелёного халата, изящные черты лица — всё в нём дышало утончённой красотой.
Несколько учеников, увидев его, почтительно поклонились:
— Учитель Юй, здравствуйте!
Он слегка кивнул и вошёл в кабинет наставника. Там, за столом, сидел старец с белоснежной бородой и волосами. Рядом тлел благовонный курительный сосуд, а на столе лежали листы бумаги. Этот человек когда-то принадлежал к знатному роду Цуй из Цинхэ. Семья его с эпохи Двух Хань занимала пост главного наставника в Императорской академии в Чанъане и Лояне. Его ученики были повсюду, а слава — бессмертна. Юй Гуцзюнь был одним из самых одарённых его подопечных.
После переселения аристократии на юг императорский двор государства Дао не раз приглашал старца занять пост в правительстве. Но тот не питал иллюзий по поводу этого урезанного царства, ютящегося на юге. Надоев от бесконечных уговоров, он ушёл в глухие горы, чтобы предаваться созерцанию природы. Лишь после настойчивых просьб старейшин уезда Шаньинь он наконец согласился выйти из уединения и обучать молодёжь.
— Наставник, — Юй Гуцзюнь поклонился старику и встал рядом, не нарушая тишины.
Тот даже не взглянул на него, лишь бросил:
— Пришёл.
И продолжил писать. Лишь закончив надпись, он поднял глаза:
— Ну же, говори. Наверное, наконец-то принял решение по тому делу, о котором я тебе недавно говорил?
Юй Гуцзюнь улыбнулся:
— Кто же, как не вы, знает мои мысли, учитель. Я ещё не сказал ни слова, а вы уже угадали моё намерение.
Хотя сам Цуй-наставник и не желал служить при дворе, он никогда не препятствовал своим ученикам. Особенно после того, как увидел, как тяжело живётся простым людям на юге. Он знал: сам он, хоть и учёный, но не чиновник, и возлагал все надежды на своих учеников, мечтая, что они смогут защитить народ.
Юй Гуцзюнь был его любимцем, но тот всегда презирал нравы даосской чиновничьей среды. Цуй-наставник вынужден был смириться. Теперь же, когда ученик готов сделать шаг, как мог он его остановить?
— Служба при дворе — нелёгкое бремя. Ты хорошо всё обдумал?
— Ученик обдумал.
Старец протянул ему лёгкий, но судьбоносный лист — рекомендательное письмо.
— На этот раз за рекомендацию отвечает мой бывший однокурсник. У меня у него ещё кое-какой авторитет остался. Возьми это письмо и отправляйся к нему.
Юй Гуцзюнь принял письмо и, опустившись на колени, глубоко поклонился:
— Ученик Юй Гуцзюнь благодарит учителя за великую милость!
Цуй-наставник смотрел, как перед ним стоит его лучший ученик, и в груди бурлили чувства, но он не проронил ни слова. Лишь проводил взглядом стройную фигуру, уходящую за дверь, вдаль. Будущее мира теперь в руках таких вот молодых людей…
…
Тем временем Юй Саньлан, получив рекомендацию от Цуй-наставника, отправился к чиновникам, ответственным за рекомендации. Слухи о таланте Юй Гуцзюня давно разнеслись повсюду, и чиновники о нём слышали. Ещё три дня назад они с одобрением смотрели на него, но теперь вдруг резко переменили отношение. Не только не рекомендовали на должность — даже не желали принимать.
Однако Юй Гуцзюнь, решивший вступить на путь чиновничьей службы, не собирался сдаваться. Если его не принимали сегодня — он стоял у ворот постоялого двора. В дождь и ветер, молча и терпеливо, не доставляя никому хлопот. Но такого человека невозможно не заметить.
Эти хитроумные чиновники прекрасно понимали, зачем он здесь, но помочь не могли. Кто-то явно решил перекрыть Юй Саньлану путь к карьере, и им не хотелось вступать с этим человеком в конфликт. Один из них, добрый по натуре, восхищался талантом Юй Гуцзюня и, глядя на его фигуру под деревом, тяжело вздыхал.
— Господин Чжао, отчего так часто вздыхаете? — спросил его коллега.
— Да жаль мне Юй Гуцзюня, — ответил Чжао, держа в руках сочинение молодого человека. — Его статьи, хоть и лишены изысканной вычурности, принятой в Цзянкине, полны глубокого смысла и метко указывают на болезни нашего государства Дао. Такой талант, а из-за интриг какого-то ничтожества обречён гнить в деревне! Это же настоящая трагедия!
— Господин Чжао, будьте осторожны! — другой чиновник, услышав слово «ничтожество», испуганно оглянулся. Убедившись, что за дверью никого нет, он успокоился. — Даже дракону не совладать с местным змеем. Как бы вам ни было жаль, но, видимо, Юй Гуцзюню просто не суждено стать чиновником.
Господин Чжао побледнел от страха, но через некоторое время положил статью на стол и вздохнул. Взглянув на юношу за окном, он всё же не выдержал и направился к двери…
…
Пока Юй Саньлан сталкивался с трудностями, система давно уже предупредила Чжунхуа.
Ещё затемно её разбудил настойчивый звук:
[Задание подверглось внешнему вмешательству. Внимание, хозяйка!]
— Ай-ай-ай, да заткнись ты уже! — Чжунхуа потёрла сонные глаза. — Что опять случилось?
[Кто-то изменил сюжетную линию. Хозяйка, вам необходимо вмешаться и спасти прогресс второстепенного задания.]
Значит, с назначением Юй Гуцзюня возникли проблемы? Чжунхуа недоумевала: ведь его статьи достойны даже Цзянкина, да и он такой почтительный сын — рекомендация по добродетели должна быть делом решённым. Что пошло не так? Неужели он кого-то обидел?
Но Юй Гуцзюнь всегда был кротким и добрым. В прошлой жизни, которую она видела, кроме неё и её семьи, никто с ним не враждовал.
— Неужели семья Цянь подстроила всё это?
[Запрос выходит за рамки полномочий. Ответ недоступен.]
… Чёртова система, на что ты вообще нужна!
Хотя и не зная наверняка, Чжунхуа решила всё же наведаться в дом Цяней. Быстро приведя себя в порядок, она сказала свекрови:
— Матушка, я ненадолго съезжу к родителям. Не готовьте мне ужин.
Она уже собиралась уходить, но госпожа Юй окликнула её:
— Подожди.
Из кухни она принесла кусок мяса:
— Это дичь, которую охотник из деревни добыл в горах. Возьми родителям. Небольшой подарок, но всё же. Ты редко бываешь дома — нехорошо приходить с пустыми руками.
Дичь госпожа Юй купила вчера, и Чжунхуа видела, сколько денег она за неё отдала. То, что свекровь так щедро рассталась с дорогим подарком, явно было сделано ради её, Чжунхуа, репутации. Та хотела отказаться, но вспомнила: из-за свадьбы с Юй Гуцзюнем она поссорилась с родителями. Если явиться без подарка, начнётся новая сцена. Подумав, она приняла дар и села в деревенскую повозку. Долго ехала, пока не добралась до дома Цяней в уезде.
Семья Цянь, в отличие от переселившихся на юг северных родов, веками жила в Цзяннани. Хотя и не могла сравниться с богатством северной знати, но благодаря давним корням пользовалась уважением в регионе. Стоя у пурпурных ворот, Чжунхуа сравнила их с обветшалой лачугой Юй Гуцзюня и невольно подумала: «Как же всё хорошее досталось прежней мне, а мне теперь сиди в деревне».
Но она всё же постучала. Привратник долго всматривался в неё, прежде чем узнал:
— Девушка… вы вернулись?
Похудевшая Чжунхуа стала почти неузнаваема. Если бы не сходство с госпожой Цянь, он вряд ли связал бы эту стройную девушку с пышной дочерью своего господина.
— Это я, — ответила она. Отец тогда так разозлился, что даже сказал: «Пусть наши пути разойдутся навеки». Не хотелось рисковать и сразу попадать к нему в руки. — Я хочу повидать матушку. Пойди, доложи ей.
Слуга кивнул и вскоре провёл её в покои госпожи Цянь. Дверь открылась — и перед ней предстала полная, добродушная женщина. Без сомнения, это была мать прежней Чжунхуа.
Госпожа Цянь издали увидела дочь. Слуга, доложивший о её приходе, добавил: «Девушка, кажется, немного похудела». Но госпожа Цянь увидела: это не «немного» — дочь исхудала до костей! Представив, какие муки она, наверное, переживает в замужестве, мать воскликнула: «Доченька…» — и слёзы потекли по щекам.
Возможно, это были остатки чувств прежней Чжунхуа, а может, просто доброта этой женщины напомнила ей тысячи матерей на свете. У Чжунхуа, лишившейся матери в детстве, тоже навернулись слёзы.
— Мама…
Она бросилась в объятия госпожи Цянь, и слёзы уже невозможно было сдержать.
— Дитя моё, как же ты исхудала! — Госпожа Цянь погладила её по лицу и готова была тут же велеть подать десять столов угощений, лишь бы вернуть дочери утраченный вес. — Неужели эти книжники плохо с тобой обращаются? Я же говорила тебе: не цепляйся за одного мужчину! Какая же ты упрямая! Когда отец тогда вмешался, я ещё думала, что он перегнул палку. А теперь вижу: их всех следовало бы наказать! Мою прекрасную дочь довели до такого состояния!
Чжунхуа сразу поняла: её подозрения подтвердились. За всем этим стоит отец Цянь. Нельзя допустить, чтобы мать продолжала заблуждаться.
— Мама, вы ошибаетесь. Я сама решила похудеть — мне казалось, что я выгляжу некрасиво. Муж и свекровь ко мне очень добры. Взгляните сами: хоть и похудела, но цвет лица у меня прекрасный.
Госпожа Цянь с сомнением посмотрела на неё, но, увидев румянец на щеках дочери, немного успокоилась.
— Афу, — обратилась она к служанке, — иди на кухню, пусть приготовят всё, что любит девушка. Не жалей ингредиентов — деньги спишут с моего личного счёта.
— Мама, не надо…
— Надо, обязательно! — Госпожа Цянь крепко сжала её руку и вздохнула. — Дети — это долг. Просто пожалей мать: съешь хоть немного, чтобы я спокойна была.
http://bllate.org/book/4740/474329
Готово:
