Мэн Вэньчжу громко расхохотался:
— Госпожа Сюнь, вы и впрямь человек без промедлений! Стоя рядом с моим братом Суном, вы словно созданы друг для друга — он талантлив, вы прекрасны. Настоящая пара любовников, да ещё какая!
Молодой господин Мэн нахмурился и сел:
— Мэн Вэньчжу, чего ты, в конце концов, хочешь?!
— Не волнуйся, — невозмутимо ответил тот и, взяв из рук чужеземной девушки шкатулку, открыл её. В тот же миг Чжунхуа украдкой взглянула на молодого господина Мэна и увидела, как его лицо мгновенно потемнело.
— Ты ведь не забыл эту вещь, брат Сун?
В шкатулке лежал нефритовый шарик. Хотя он и выглядел прекрасно, но не был чем-то бесценным. Однако именно происхождение этого шарика заставило молодого господина Мэна побледнеть.
Когда-то в государстве Дао вспыхнул мятеж феодалов. Предок семьи Мэн тогда служил генералом у чужеземного вана из рода Чу. Во время похода на Чанъань, чтобы свергнуть императора, у армии Чу не хватило денег на жалованье. Солдаты уже готовы были бунтовать из-за отсутствия продовольствия и платы. Тогда предок Мэнов принял отчаянное решение: вместе со своей личной стражей он вскрыл гробницу основателя государства Дао, императора Гаоцзуна, и раздал добытые сокровища мятежникам, чтобы усмирить их.
Нефритовый шарик в руках Мэн Вэньчжу — это именно та самая оберегающая жемчужина, которую когда-то вынули изо рта императора Гаоцзуна.
Если бы тогда на троне оказался другой император, возможно, это и не имело бы значения. Но восстание Чу было жестоко подавлено: самого вана Чу обезглавили у Тунгуаня. Хотя предок Мэнов и перешёл на сторону императора до окончательного поражения Чу, сам факт осквернения гробницы Гаоцзуна надолго вверг семью Мэн в ужас. Все, кто знал об этом, получили строжайший приказ хранить тайну до самой смерти. Секрет передавался от главы семьи к главе поколение за поколением. Молодой господин Мэн и не подозревал, что сегодня Мэн Вэньчжу воспользуется этим против него.
— Так вы, семья Мэн, осмелились ограбить императорскую гробницу! — насмешливо произнёс Мэн Вэньчжу, убирая жемчужину. — Действительно, смелости вам не занимать. Брат Сун, не питай иллюзий. Мир не знает, где находятся Жемчужина Суйхоу и эта оберегающая жемчужина, но в императорском доме Дао наверняка найдутся те, кто помнит. Стоит мне отправить эту жемчужину в Цзянкан, и семья Мэн погибнет.
— Ты носишь фамилию Мэн и кровь Мэнов течёт в твоих жилах! — крикнул молодой господин Мэн. — Я спрошу тебя лишь раз: ты действительно готов пожертвовать жизнями всего рода ради своей мести?!
— Это семья Мэн должна мне! — вдруг взорвался Мэн Вэньчжу и швырнул на стол деревянную протезную ногу, которая позволяла ему передвигаться. — Если бы вы не преследовали меня, разве я лишился бы ноги и чуть не стал добычей волков?! Всё, что у тебя есть сейчас, должно было принадлежать мне! Из-за вас я стал таким!
Глаза Мэн Вэньчжу покраснели от ярости, в них плясал безумный огонь:
— Мэн Вэньсун, осмелишься сыграть со мной партию на жизнь и смерть? Если выиграешь — я уйду сам. Если проиграешь — весь род Мэн погибнет вместе со мной!
В этой ситуации у Мэн Вэньсуна не было иного выбора. Отказ — смерть. Согласие — хоть проблеск надежды. Молодой господин Мэн с такой силой сломал свой сандаловый веер, что пальцы побелели. Гордый мужчина, не отводя взгляда от безумных глаз противника, чётко произнёс:
— Хорошо. Я играю!
Напряжение между двумя братьями Мэнами достигло предела. Казалось, ещё мгновение — и они бросятся друг на друга. Мэн Вэньчжу заявил, что всё решит судьба и исход трёх партий в шуанлу. Но когда Чжунхуа увидела, как чужеземная девушка принесла игровое поле для шуанлу, она невольно нахмурилась. Все знали: в шуанлу важны не только удача, но и стратегия. В древности даже проверяли способности военачальников, заставляя их расставлять войска на таком поле. Увидев, как чужеземная девушка несёт доску, Чжунхуа остановила её:
— Игрок в шуанлу должен сосредоточиться на стратегии. Если каждый раз самому двигать фишки, это отвлекает. Если господин Мэн не возражает, я помогу вам двигать фигуры.
«Боится, что я подстрою что-нибудь на доске? Эта женщина и впрямь подозрительна», — подумал Мэн Вэньчжу. Он как раз собирался отомстить и Чжунхуа, так что с радостью ухватился за её предложение:
— Пожалуй, можно. Но раз госпожа Сюнь вступает в игру, пусть и последствия проигрыша примет на себя.
— Не нужно! — резко оборвал его молодой господин Мэн. — Наш спор — дело между нами двумя. Я и так втянул в это весь род, не хочу ещё и тебя втягивать. Ты ещё не жена Мэнов, тебе нет дела до этого.
Чжунхуа мягко прижала его руку и нежно посмотрела в глаза:
— Разве мы не договорились, что теперь ты будешь слушаться меня? Так послушайся сейчас. Я хочу быть рядом с тобой, что бы ни случилось.
— Чжунхуа… — Молодой господин Мэн едва сдерживался, на руке вздулись жилы. «Если бы только тогда послушал её и не приехал сюда…» — мелькнула мысль. Он крепко сжал её ладонь и твёрдо сказал: — Если что-то случится, не смей геройствовать! Стой за моей спиной. Поняла?
Лишь убедившись, что она кивнула, молодой господин Мэн сел за стол.
С детства он превосходно играл в настольные игры. Хотя в шуанлу и нужна доля удачи, он думал: раз однажды ему удалось спастись от Мэн Вэньчжу, значит, и теперь удача не покинет его.
Когда оба сели, Мэн Вэньчжу кивнул, и чужеземная девушка поставила доску на стол. Поскольку Чжунхуа вызвалась помогать с ходами, за Мэн Вэньчжу фишки стала двигать та же чужеземная девушка. Игра началась. Маленькая доска превратилась в древнее поле боя. Оба мужчины вложили в партию всё своё внимание.
Посередине стоял чёрный стаканчик для костей, в него бросили два изящных кубика. По выпавшим очкам определяли, кто ходит первым. У молодого господина Мэна выпало меньше, поэтому он играл белыми и ходил вторым.
Мэн Вэньчжу бросил кости — три и пять. Под его указанием чужеземная девушка бамбуковой палочкой передвинула две фишки на соответствующие позиции. Как только игра началась, вся видимость мира между ними исчезла. Мэн Вэньчжу наступал без пощады, стремясь первым вернуть все свои фигуры в лагерь. Молодой господин Мэн не уступал ни на шаг: при первой же возможности он указывал Чжунхуа уничтожить слабые фигуры противника. Когда истёк срок, отведённый на партию, все чёрные фигуры Мэн Вэньчжу уже вернулись на свою половину доски.
Молодой господин Мэн не осмеливался расслабиться. В шуанлу у каждого по пятнадцать фишек. Он захватил три фигуры противника, но по правилам сначала сравнивают, кто первым завершил вывод фигур, и лишь потом учитывают количество захваченных фишек. В пылу боя он забыл об этом и позволил Мэн Вэньчжу первым «добраться до берега».
— Брат Сун, ты слишком торопишься, — сказал Мэн Вэньчжу, принимая от чужеземной девушки платок, чтобы вытереть пот. — Да, ты опасный противник. Но слишком юн. Молодые люди бросаются вперёд, не думая о последствиях.
Юноша нахмурился, в глазах мелькнуло раскаяние, которого он сам не заметил. «Наслаждайся своим поражением. Гордый наследник Мэн Вэньсун, наконец-то ты узнал вкус неудачи».
— Всё ещё только первая партия из трёх, — спокойно сказала Чжунхуа, вынимая свой платок, чтобы вытереть пот со лба молодого господина Мэна. При этом она быстро прошептала ему на ухо: — Хитрый и подозрительный. Обойди его с фланга.
Известно, что со стороны игру видно яснее. Чжунхуа, наблюдая за партией, поняла главную слабость Мэн Вэньчжу — его чрезмерную подозрительность. В отличие от молодого господина Мэна, который атаковал напрямую, Мэн Вэньчжу каждый ход обдумывал тщательно, стремясь к безопасности и избегая риска. Против такого нужно идти на риск. В шуанлу при каждом броске получаешь два числа: можно дважды передвинуть одну фигуру или по разу — две разные. Чжунхуа хотела, чтобы молодой господин Мэн использовал одну фигуру как приманку, отвлекая внимание Мэн Вэньчжу, а тайно выводил другую.
Она не знала, поймёт ли он её слова, но в сложившейся ситуации это было всё, что она могла сказать. Когда зажгли новую палочку благовоний, началась следующая схватка. К счастью, молодой господин Мэн понял её. Пока Мэн Вэньчжу всеми силами избегал атакующей фигуры, последняя фишка молодого господина Мэна благополучно достигла цели.
В шуанлу подсчёт очков начинается с 167 и уменьшается по мере вывода фигур. В этой партии молодой господин Мэн сыграл коварно: он водил фигуры Мэн Вэньчжу за нос, сам же вывел все свои фигуры на «берег», в то время как у Мэн Вэньчжу ещё остались фигуры на линии раздела. Такая ситуация в шуанлу называется:
— Три очка, полная победа.
Мэн Вэньчжу не мог поверить, что его перехитрили. Дорогой нефритовый конь — фигурка для шуанлу — с громким звоном упал на доску и тут же треснул. Молодой господин Мэн наконец смог немного перевести дух. Он пристально посмотрел на сдерживавшего ярость Мэн Вэньчжу и чётко произнёс:
— Мэн Вэньчжу, ты проиграл.
Он с довольным видом отпил чай, и даже Чжунхуа показалось, что он чересчур самодоволен.
— Ха! — Мэн Вэньчжу презрительно фыркнул, махнул рукой, и чужеземная девушка убрала доску, заменив её новой. — Такие трюки сработают лишь раз. Осталась последняя партия…
— Сколько бы партий ни было, я не проиграю тебе, — сказал молодой господин Мэн, уже без прежней самоуверенности. Он крепко сжал руку Чжунхуа, подбадривая себя. В позолоченной курильнице в виде зверя снова зажгли благовоние. Оба, как звери, готовые растерзать друг друга, вложили в игру все силы. Крупные капли пота стекали по вискам молодого господина Мэна и падали на шею.
Чжунхуа тоже волновалась не меньше него, но боялась помешать и не осмеливалась вытереть ему пот. Мэн Вэньчжу, обжёгшись в прошлой партии, теперь играл ещё осторожнее. Несколько раз он умело уходил от смертельных ударов молодого господина Мэна.
Оба играли без пощады, ни на шаг не уступая друг другу. Благовонная палочка в курильнице почти догорела, а победитель так и не определился. Но Мэн Вэньчжу был старше, и этот опыт давал о себе знать. Его ум извивался, как змея, и на доске он применял самые коварные уловки. Казалось, молодой господин Мэн вот-вот проиграет. Тогда Чжунхуа, не отрывая взгляда от догорающей палочки, в самый последний момент громко воскликнула:
— Время вышло!
Фигура из чёрного нефрита в руке Мэн Вэньчжу замерла в воздухе, готовая уничтожить последнюю фигуру противника. Он быстро окинул взглядом доску и пересчитал оставшиеся очки. Оказалось, что у них одинаковое количество! Рука Мэн Вэньчжу, державшая фигуру, слегка задрожала. «Неужели это судьба?..»
В его глазах вспыхнуло безумие. Он велел чужеземной девушке принести кувшин вина и несколько чашек.
— Я думал, сегодня мы определим победителя, — сказал он с насмешливой усмешкой, беря чашку. — Но вышла ничья. Этот кувшин — наследие прежней династии, «Озеро Любящих Лебедей». В одной его половине — яд, в другой — отличное вино. Сегодня наши жизни полностью в руках небес: кому суждено умереть — тот и умрёт.
Мэн Вэньчжу поочерёдно нажал кнопки на кувшине и налил четыре чашки. По одной на каждого. Жизнь или смерть — всё решит удача.
Молодой господин Мэн, хоть и был готов к любым козням Мэн Вэньчжу, не ожидал такой безумной выходки — тот готов был поставить на карту даже собственную жизнь. С самого начала он знал, что может погибнуть, но… Он обернулся к Чжунхуа и крепко сжал её прохладную ладонь.
— Мэн Вэньчжу, в последний раз назову тебя старшим братом. Как бы ни винила тебя семья Мэн, она всё же растила тебя. Если… если я выпью яд, пообещай оставить в покое всю нашу семью.
Если Мэн Вэньсун умрёт, вся семья и так станет его собственностью. Кто же станет губить своё достояние? Мэн Вэньчжу без колебаний согласился. Затем он нежно посмотрел на чужеземную девушку, провёл ладонью по её лбу и мягко поцеловал:
— Лошаньна, ты готова разделить со мной этот риск и пройти испытание судьбой?
http://bllate.org/book/4740/474323
Готово:
