Благодаря неприступным горам Шу, как бы ни бушевал хаос в государстве Дао, эта земля, укрытая среди хребтов, оставалась подобной уединённому раю, где народ жил в достатке и мире. Род Мэн Вэньсуна издревле был местной знатью, поколениями управлявшей Шу. После того как семья Мэней породнилась с генералом Ваном, их влияние ещё больше укрепилось. Торговля чаем и солью по древнему чайно-соляному пути принесла им несметные богатства. Нынешний глава рода, Мэн Вэньсун, обладал железной волей и врождённым даром торговца: за считанные годы его состояние выросло до невиданных высот — золото и нефрит словно горами навалились в его сокровищницы. Даже на севере, в землях сяньбийцев, ходили слухи о его имени.
Однако однажды, участвуя в соревновании богачей, Мэн Вэньсун проиграл сопернику. Не вынеся позора, он захворал и вскоре скончался от внутреннего кровотечения. После его смерти в роду Мэней больше не появилось никого, кто мог бы сравниться с ним. А сын генерала Вана — местного «царя» Шу — оказался глуп и бездарен и не смог дать отпор врагу, когда тот вторгся в Шу. Всё золото и нефрит Мэней были разграблены сяньбийцами. Укрепившись за счёт этих богатств, сяньбийцы двинулись на юг, и ничто уже не могло остановить их натиск.
А Чжунхуа должна была спасти жизнь Мэнь Вэньсуна.
Вспышка белого света — и Чжунхуа, только что парившая в небесах, уже очутилась в новом месте. Вокруг — жемчужные занавески, в воздухе — тонкий аромат. Очевидно, это женские покои. Она подошла к зеркалу и увидела женщину, немного похожую на неё, но с более выразительными чертами лица и изысканной грацией. Чёрные волосы уложены в причёску, украшенную пионами — значит, она замужем.
Чжунхуа хотела рассмотреть себя внимательнее, но за дверью раздался голос служанки:
— Госпожа, вы уже переоделись? Вас ждут в зале.
Ждут? Чего именно? Чжунхуа растерялась — она ничего не помнила. Но если выдать себя, её непременно сочтут одержимой. Быстро сообразив, она прижала ладонь ко лбу и простонала:
— Голова раскалывается… Позови служанку.
Служанка, увидев, как её госпожа прикрыла глаза и нахмурилась, испугалась:
— Вам плохо, госпожа?
Чжунхуа покачала головой и бросила взгляд на служанку:
— Просто немного нездоровится. Прилягу — и всё пройдёт.
— Но… — служанка замялась. Отменить визит к Мэням — неприлично. Однако, глядя на бледное лицо хозяйки, решила: — Ложитесь, госпожа. Я сейчас откажусь от приглашения и позову лекаря.
Мэни! Чжунхуа, лежавшая с закрытыми глазами, резко села и схватила служанку за рукав:
— Ты говоришь о тех Мэнях, чья дочь — родная мать жены цзедуши Цзиннани Ли Цюаньчжуна?
К счастью, в столице Чжунхуа когда-то слушала светские сплетни. Она помнила историю: дочь рода Мэней отказалась от помолвки, устроенной родителями, и вышла замуж за предводителя мятежников. Все дамы тогда смеялись над ней. Но год спустя Ли Цюаньчжун был принят на службу в Дао, казнил своего тестя-мятежника и быстро стал цзедуши Цзиннани. Тогда-то Мэни и признали её обратно в род.
Погружённая в воспоминания, Чжунхуа не заметила, как служанка удивлённо на неё смотрит. Но разве слуга осмелится спрашивать госпожу? Она просто кивнула.
Чжунхуа облегчённо выдохнула. Хорошо, что служанка упомянула Мэней — иначе она упустила бы шанс приблизиться к Мэнь Вэньсуну и потом всю жизнь жалела бы об этом.
Прокашлявшись, она потерла висок:
— Со мной всё в порядке. Помоги мне встать — поедем на пир.
По дороге в дом Мэней Чжунхуа заметила, что слуги и прислуга опускают глаза и не смеют поднять взгляда. В самом доме ни одна дама не подошла к ней, чтобы заговорить. «Видимо, моя нынешняя хозяйка — такая же нелюдимка, как и я», — подумала Чжунхуа и спокойно уселась за стол, не пытаясь заводить знакомства. Она только поднесла к губам чашку с чаем, как в ушах раздался голос системы:
— Мэн Вэньсун во дворе. Иди скорее — тебе нужно его встретить!
От неожиданности Чжунхуа чуть не выронила чашку. Лишь благодаря самообладанию она удержала её. «Чёртова система!» — мысленно выругалась она.
— Хватит ругаться, — ответила система с досадой. — Ты сама ненадёжна. Слушай внимательно: Мэн Вэньсун сейчас встретится с важным человеком. Если ты не помешаешь этой встрече — задание провалится, и тебе придётся начинать всё сначала.
— Почему ты сразу не сказал?! — в панике воскликнула Чжунхуа. Она поставила чашку и, притворившись, что ей нужно в уборную, попросила служанку проводить её во двор. Там она незаметно скрылась и стала искать Мэнь Вэньсуна, следуя указаниям системы.
Из-за камней доносилось страстное шептание. Чжунхуа, не разобравшись, уже стояла среди цветов. А когда хотела выйти — обнаружила, что путь преграждает пара любовников. Если она выйдет сейчас, её непременно заметят.
— Это не я хотела подглядывать! Просто они загородили дорогу! — оправдывалась она сама себе, но с любопытством наблюдала за парочкой.
Любовники не стеснялись, что находятся в общественном месте. Их губы слились в страстном поцелуе. Когда волосы девушки рассыпались, Чжунхуа увидела её лицо — миловидное, но не особенно примечательное. «Разве из-за такой красавицы благородный юноша пошёл на такое?» — разочарованно подумала она. «Наверное, правда, что жена хуже наложницы, а наложница хуже запретного плода. Даже если красавица так себе — всё равно кажется желанной».
Но тут система резко предупредила:
— Внимание! К вам приближается Мэн Вэньсун! Если он увидит важного человека — задание провалено!
Чжунхуа обернулась и увидела молодого человека в нефритовой диадеме, идущего по дорожке. Ему едва исполнилось двадцать, но в его облике чувствовалась роскошь и уверенность. «Чёрт! Почему я раньше не заметила эту тропинку?!» — мысленно закричала она, вспомнив о задании. Бросившись к Мэнь Вэньсуну, она окликнула его в трёх шагах:
— Господин Мэн, остановитесь!
Она грациозно поклонилась:
— Я немного опьянев, заблудилась в саду. Не могли бы вы проводить меня обратно в зал?
Чжунхуа надеялась, что он согласится и уйдёт с ней, но Мэн Вэньсун остался холоден:
— Госпожа Сюнь, подождите в павильоне. Я сейчас пошлю кого-нибудь проводить вас.
Сказав это, он собрался идти дальше. А этого допускать было нельзя!
В отчаянии Чжунхуа вскрикнула:
— Ай!
И упала прямо ему в объятия. Мэн Вэньсун машинально подхватил её — но тут же оттолкнул! Чжунхуа растянулась на земле, ошеломлённая. «Обычно мужчины не отказываются от таких объятий!» — недоумевала она.
Она не знала, что Мэн Вэньсун с пятнадцати лет ведёт семейные дела и объездил полмира. Женщины, желающие прильнуть к богатому наследнику, встречались ему повсюду. Хотя он и не чурался женского общества, после одного случая он возненавидел слишком настойчивых дам. Для него падение Чжунхуа выглядело фальшивым до невозможности.
Мэн Вэньсун присел перед ней, приподняв бровь с насмешливым интересом:
— Я, конечно, волокита, но никогда не трогаю чужих жён. Если вы скучаете в браке, госпожа Сюнь, я могу поговорить с вашим супругом.
Чжунхуа едва сдержала гримасу. Если он правда пойдёт к её мужу — задание можно считать проваленным. Она оглянулась — вроде бы за кустами уже тихо. Видимо, важный человек ушёл. Собравшись с духом, она подняла на него глаза, заставив их наполниться слезами, и прикусила губу:
— Я всего лишь спросила дорогу… Зачем же вы так унижаете меня?
С этими словами она встала, вытерла слёзы платком и быстро убежала.
Но несчастья, как водится, приходят одно за другим. Чжунхуа притворялась, что упала, но Мэн Вэньсун оттолкнул её так сильно, что она действительно подвернула ногу. В панике она побежала, и, как назло, действительно заблудилась в саду. Если бы не встретившаяся служанка, ей пришлось бы бродить до ночи.
Вернувшись домой после пира, Чжунхуа едва могла стоять на ногах. Зато она успешно помешала встрече Мэнь Вэньсуна с важным человеком — и это немного утешало. Когда служанки ушли, она залезла под одеяло и позвала систему:
— Эй! Я сегодня успешно выполнила задачу. Почему ты ещё не отправил меня обратно? Мне здесь страшно — вдруг кто-нибудь поймёт, что внутри этого тела уже не та, что раньше?
Система долго молчала. Чжунхуа вышла из себя:
— Эй! Мы же договорились! Ты не можешь так поступать!
— Молчишь? — засмеялась она с горечью. — Если хочешь, чтобы я работала на тебя, расскажи мне всё задание целиком. Иначе я сейчас ударюсь головой о стену и начну всё заново. Уверена, тебе это не понравится. Ведь ты пять лет ждал, пока я снова появлюсь!
Долгая пауза… Наконец, система заговорила:
— По правилам я не должен раскрывать сюжет. Но ради успешного выполнения задания слушайте внимательно.
Оказалось, что те любовники в саду — это бывшая наложница Мэнь Вэньсуна и приёмный сын его отца. У отца Мэнь Вэньсуна родилось шесть дочерей, и, опасаясь, что род прервётся, он усыновил племянника из боковой ветви, воспитывая его как наследника. Но спустя десять лет его жена неожиданно родила сына — Мэнь Вэньсуна.
С появлением родного сына приёмный, Мэн Вэньчжу, потерял право на наследство. Однако он уже привык считать дом Мэней своим. При жизни отца он притворялся скромным и послушным, но после его смерти начал строить козни. Он тайно срывал сделки Мэней и даже пытался захватить всё состояние.
В оригинальной истории Мэн Вэньсун застал его с наложницей, в ярости изгнал из рода, но Мэн Вэньчжу сбежал на север, к сяньбийцам. Там он сумел стать доверенным советником их вождя и позже привёл сяньбийцев в Шу, чтобы отомстить.
http://bllate.org/book/4740/474311
Готово:
