— Эх, да ты уж больно быстро согласился! Неужто думаешь, что, пообедав со мной, сразу же получишь редкую рукопись? Ах, знал бы я, что сегодня непременно встречу его, непременно велел бы Чжунхуа приготовить всё заранее!
Так размышляя, Чжунхуа направилась вместе с Вэй Эрланом в свой излюбленный павильон и одновременно подмигнула Чжину, стоявшему рядом.
Чжину, только что собравшемуся отдохнуть, стоило увидеть, как эта маленькая госпожа усиленно подаёт ему знаки глазами, как он сразу понял: ну всё, опять бегать! Вечно она только и думает о том, как завлечь красивых молодых господ! Скоро непременно споткнётся об одного из них. Хм!
Вэй Эрлан смотрел, как Чжунхуа спокойно уселась за стол, и вдруг не выдержал:
— У тебя в эти дни какие-нибудь дела?
С тех пор как Чжунхуа решила его соблазнить, каждый день в его дом приносили коробочки с угощениями. Вместе с едой всегда лежала записка: то листок из редкой рукописи, то пара строк, написанных её собственной рукой.
«Сегодня так холодно — самое время выпить персикового вина».
«Вчерашний сок бальзаминов оказался никудышным — ногти получились совсем не того цвета».
«Видела сегодня рощу грушевых деревьев — когда зацветёт, будет необыкновенно красиво».
Изначально Вэй Эрлан собирал редкие рукописи и боялся упустить хоть что-то, поэтому лично проверял каждую коробочку. Но со временем он всё чаще стал ждать не фрагментов древних текстов, а именно этих записок с повседневными мелочами.
Прошёл уже больше месяца, и привычка прочно засела в душе. Внезапно не получив сегодня записки, Вэй Эрлан почувствовал странную пустоту внутри и, сам того не замечая, пришёл в чайную «Сянлань».
Услышав его вопрос, Чжунхуа внутренне ликовала: наконец-то этот непоколебимый благородный юноша начал проявлять слабину! Хм, привычка — страшная вещь. Раз появилось ожидание, значит, человек уже на крючке!
Она широко распахнула глаза, слегка надула губки и томно произнесла:
— Ах, последние два дня я больна… голова раскалывается, рука совсем не слушается — даже писать не могу, всё получается ужасно коряво…
Последние слова она произнесла так тихо, будто просто жаловалась сама себе.
Значит, она не писала только потому, что стеснялась плохого почерка? А он-то думал… думал, что ей просто наскучило, и она бросила это занятие.
Если бы Чжунхуа знала, о чём думает Вэй Эрлан, она бы тут же сказала ему: «Юноша, ты ведь изначально был прав!»
Но Вэй Эрлан теперь чувствовал вину за то, что усомнился в ней, и стал мягче в обращении. Молча взяв палочками кусочек баранины, он опустил его в острый бульон в центре разделённого котла.
В прошлый раз, когда они ели вместе, этот господин даже не притронулся к острому. Кому же предназначался кусок баранины в красном бульоне — было совершенно ясно.
Чжунхуа, увидев, что юноша попался на крючок, радостно прищурилась и, не беря палочек, с улыбкой уставилась на Вэй Эрлана.
— Ну, ешь побольше~
Румяный от смущения юноша был куда вкуснее баранины в котле. «Красота питает глаза», — подумала Чжунхуа, и обед доставил ей невероятное удовольствие.
Но рассеянность всегда ведёт к беде. Она так увлеклась созерцанием, что не сразу сообразила, как жгучее масло хлынуло в горло, вызвав приступ кашля.
— Кхе-кхе…
Слёзы выступили на глазах Чжунхуа. Вэй Эрлан в панике схватил кусочек дыни с края стола и протянул ей. На белоснежных палочках лежал изумрудный ломтик — выглядело очень красиво. Глядя на руку, держащую палочки, эта бесстыжая девчонка вновь замыслила коварство.
Мягкая ладонь обхватила запястье Вэй Эрлана, и Чжунхуа обнажила жемчужные зубки, аккуратно взяв дыню губами прямо с палочек. Её губы, покрасневшие от острого бульона, медленно втянули каждую каплю сока из сочного ломтика.
— Какая сладость~ — проглотив дыню и утирая слёзы, Чжунхуа нарочито опустила ресницы. — Я ведь сейчас выглядела ужасно, правда?
Только что она была полна жизни, смеялась и болтала без умолку, а теперь вдруг расстроилась? Вэй Эрлан, у которого дома было мало сестёр и мало опыта в утешении расстроенных девушек, растерялся и машинально покачал головой:
— Ваше высочество… вы прекрасны. Очень… очень красивы.
Едва сказав это, он тут же захотел откусить себе язык. Хвалить девушку в глаза — разве это поступок благородного мужа? Не слишком ли это вольно?
Но Чжунхуа вовсе не заботило, благороден он или нет. Услышав комплимент, она тут же повеселела и положила кусочек дыни в его тарелку:
— Раз я красива, значит, всё в порядке. А ты, Вэй Эрлан, такой сладко говоришь — съешь ещё дыни, чтобы стало ещё слаще.
Когда Вэй Эрлан поднёс палочки ко рту и съел дыню, эта коварная девчонка наконец изобразила изумление:
— Ой! Вэй Эрлан, мои губы ведь только что касались этих палочек!
Представив себе, как алые губы обнимали палочки, лицо Вэй Цзявэня мгновенно вспыхнуло. Он даже палочки выронил, вскочил и, стараясь сохранить спокойствие, поклонился Чжунхуа:
— Простите, вдруг вспомнил, что дома срочные дела. Позвольте откланяться.
С этими словами смущённый юноша пулей вылетел из павильона, даже не обернувшись.
Как же он мил! Никогда ещё Чжунхуа не встречала благородного юношу из знатного рода, столь наивного и застенчивого. Неужели он вовсе не знает женского общества? Но именно таких и так приятно соблазнять!
Вспоминая его растерянный вид, Чжунхуа смеялась до слёз.
Когда Чжину вернулся, он увидел, как его госпожа одна сидит перед котлом и хихикает. Он чуть не подумал, что она одержима.
С глубоким поклоном он подал ей редкую рукопись:
— Ваше высочество, вы просили — принёс.
— А, — благодушно отозвалась Чжунхуа, листая книгу. — Убери пока. Потом в резиденцию отнесём.
Чжину: «А?!»
«Госпожа, вы меня разыгрываете?!»
Автор примечает:
Наша Чжунхуа —
Девушка без малейшего стыда.
Хм~
Радостная Чжунхуа даже не заметила, как Чжину скривился. Она постучала по столу:
— Ну, а он? Пришёл?
— Ваше высочество! — воскликнул Чжину. — Так вы всё-таки помнили о важных делах! Я уж думал, вы совсем забыли!
Этот старый евнух опять издевается! Но сегодня Чжунхуа была в прекрасном настроении и не стала с ним спорить. Подняв бровь, она бросила:
— Ещё одно слово — и половину жалованья удержу.
Чжину обиженно прижал к груди деревянный ящик. Вечно она этим пользуется! Где справедливость?! Но кто он такой — всего лишь бездетный евнух, а все его сбережения в её руках. Гневаться не смел!
— Докладываю, госпожа: человек уже в тайной комнате ждёт.
Чжунхуа протянула изящную руку, оперлась на руку Чжину и неторопливо направилась к потайной комнате чайной «Сянлань». Там, под грубым льняным плащом, стояла женщина. Увидев Чжунхуа, она сняла капюшон, открывая нежное, спокойное лицо.
— Рабыня Синь Чжуй кланяется госпоже.
Чжунхуа, сквозь полупрозрачную вуаль, внимательно осмотрела стоящую на коленях женщину. Чёрные глаза, словно озера, лицо не поражало ослепительной красотой, но в нём чувствовалась необыкновенная мягкость и кротость. Чжунхуа осталась довольна и кивнула Чжину, чтобы тот передал посылку.
— Тебе уже объяснили, что нужно делать?
— Да.
— Ты сама знаешь, что можно говорить, а что — нет. Если передумаешь, сейчас ещё можешь отказаться.
Синь Чжуй ещё ниже пригнулась к полу. Жизни всей её семьи были в руках этой госпожи, и выбора у неё не было. Даже если бы она передумала, вряд ли смогла бы выйти отсюда живой. Лишь бы спасти семью — её собственная жизнь ничего не стоила.
— Рабыня не раскаивается.
...
Во дворце, где весна клонилась к закату, а груши уже осыпали землю белыми лепестками, в пустынных покоях давно убрали угольные жаровни. Маленький император, с капельками пота на лбу, с отчаянием смотрел на шахматную доску — никак не мог найти ход.
Обычно, если ему становилось скучно, он просто опрокидывал доску и уходил. Но… ведь напротив сидела его старшая сестра! А с её вспыльчивым нравом лучше не шутить — ещё надерёт уши!
— Ну что же ты? — бросила Чжунхуа, щёлкнув по лбу мальчика шахматной фигурой. — Даже партию до конца довести терпения нет, а мечтаешь свергнуть кланы Ван и Се и стать императором?
Маленький император, обиженный и растерянный, уткнулся лбом в доску, но промолчал. Его пухлое личико выражало одновременно гнев и страх, и Чжунхуа не удержалась от смеха.
— Ладно, ладно, хватит на сегодня.
Она потрепала его по голове, и в этот момент в зал вбежал запыхавшийся евнух:
— Ваше величество! Вчера скончался наставник Чжоу! Господин Се просит вас на несколько дней не ходить в зал учёбы.
Скончался…
Маленький император выронил фигуру — та звонко ударилась о мраморный пол. Ведь всего полмесяца назад наставник Чжоу ещё жаловался на него перед кланом Се! И вот уже нет?
Император вдруг вспомнил обещание Чжунхуа, данное полмесяца назад.
— Сестра… это ты…?
— Тс-с, — Чжунхуа приложила палец к его губам, а затем, глядя в окно на падающие лепестки груш, мягко улыбнулась. — Даже самые прекрасные груши не удерживают весну. Наставник Чжоу достиг преклонных лет — его уход к лучшему. Напиши для него надгробное слово: всё-таки он много лет тебя учил.
Получив нужные сведения, Чжунхуа не стала задерживаться во дворце. Достав шёлковый платок, она тщательно вытерла руки.
— Жди спокойно. Твой следующий наставник непременно окажется истинным мудрецом.
Поклонившись императору, она села в паланкин и покинула дворец.
В карете Чжину массировал ей ноги и, вспомнив причину смерти наставника Чжоу, не удержался:
— Госпожа, ваш ход был по-настоящему жесток.
Тот самый наставник Чжоу, что всю жизнь слыл образцом благородства и учёности, умер от «конской смерти». Семидесятилетний старик, считающий себя образцом добродетели, на самом деле совался в комнаты к молоденьким служанкам. Умер прямо на постели девушки — позор для всего рода Чжоу!
Чжунхуа, которую Чжину назвал «злой женщиной», лишь улыбнулась:
— «Самое ядовитое — женское сердце». Ты прав, это вполне подходит.
В знатных семьях полно подобной гнили под блестящей оболочкой. Разоблачать их — одно удовольствие. Чжунхуа давно не терпела этого наставника Чжоу, слепо следовавшего клану Се. Теперь, избавившись от него ради брата, самое время найти истинного учителя.
Талантливых людей в Поднебесной множество, но тех, кто готов учить искренне и не подчиняется кланам Ван и Се, — единицы. Но… к счастью, Чжунхуа знала одного.
— Чжину, пришли господину Вэй приглашение. Пусть через три дня встретимся на горе Биехэшань.
Автор примечает:
Глава была полностью переписана.
Характеры Чжунхуа и мужчин переработаны.
Надеюсь, вам понравится.
В переулке Уи, под черепичной крышей, мужчина средних лет с аккуратной бородкой выводил на бумаге иероглифы. В комнате благоухал драгоценный мёдовый ладан. Белый дымок из позолочённой курильницы в форме зверя поднимался ввысь, словно обитель бессмертных.
Писавший мужчина давно перешагнул сорок и слыл образцом строгости и сдержанности. Казалось, ничто в этом мире не могло вывести его из равновесия. Закончив лист, он услышал, как у двери дожидался слуга.
— Господин, отправить ли людей в дом Чжоу?
Слуга был из рода Се, служил семье поколениями. Хотя и был простым прислужником, но благодаря близости к главе клана пользовался большим уважением, чем некоторые молодые господа мелких семей.
Дом Чжоу…
http://bllate.org/book/4740/474303
Готово:
