Герцог Раман хмыкнул, повернулся к суровому старику-управляющему и что-то шепнул ему на ухо.
Как и следовало ожидать, вскоре их с поистине восторженным гостеприимством выставили за дверь.
— Я знал, что так и будет! — воскликнул жрец.
— Хорошо, что заранее подготовились, — сказал Нань До. — Я старался наесться впрок.
Боцзя, держа в одной руке бутылку вина, в другой — кусок мяса, а за спиной — набитый до отказа мешок, невозмутимо добавил:
— Не волнуйтесь, я прихватил несколько пистолетов.
Всё равно надо дать маленькой принцессе потренироваться со стрельбой. У неё такая удача… Вдруг выиграет?
— Ты — надёжный парень, — хором сказали жрец и Нань До.
Рия, однако, не стала тренироваться. Вернувшись в гостиницу, она сразу рухнула на кровать и крепко заснула.
Именно в этот момент письмо Эдварда «доставили».
Метательный нож с вызовом вонзился в косяк двери, едва не задев голову жреца.
Нань До включил свет, и все трое — жрец, Нань До и Боцзя — собрались вокруг, разворачивая послание.
«Встретимся завтра на закате в гавани Лунной Бухты у „Синей Незабудки“. С уважением, Эдвард».
— Он думает, что пишет любовное письмо и назначает свидание?! — возмутился жрец.
— А в Лунной Бухте вообще растут синие незабудки? — задумчиво спросил Нань До.
Боцзя, закинув руки за голову, запел:
— Разве незабудки цветут у моря? Наверняка это лодка.
— Лодка под названием „Синяя Незабудка“?
Тут жрец произнёс фразу, от которой Нань До и Боцзя на мгновение замолкли:
— А что такое незабудка?
Нань До едва сдержался. Убедившись, что жрец действительно никогда ни видел, ни слышал об этом цветке, он с сочувствием нарисовал незабудку.
— Это цветок, — пояснил Боцзя.
— У цветов есть значение, — добавил Нань До. — Так называемый язык цветов.
— Синяя незабудка означает вечную и неизменную преданность, — продолжил Боцзя.
— Вот это да! — удивился Нань До. — Я бы никогда не запомнил такое.
Боцзя пожал плечами:
— Я когда-то торговал цветами на базаре для влюблённых парочек. Старая профессия.
Жрец хлопнул себя по лбу и начал нервно ходить кругами:
— Дайте мне немного успокоиться.
Помолчав некоторое время, он вдруг сказал:
— А не встретим ли мы ещё кого-нибудь вроде Карло? Мне тоже нужен такой блок способностей…
Нань До чуть не подпрыгнул от неожиданности:
— Думаю, тебе стоит успокоиться ещё раз!
На следующий день Рия проснулась и, увидев письмо, растерялась.
— Что я вчера натворила?
— Героиня, ты порвала объявление о розыске Эдварда, — ответил Нань До.
— А потом герцог Раман пригласил нас на ужин, и ты снова напилась, — добавил Боцзя. — И пообещала герцогу, что обязательно вернёшь мисс Си до Дня Независимости.
Жрец подытожил:
— Поэтому Эдвард и прислал вызов.
Рия схватилась за голову и потянула себя за волосы:
— …Можно с ним договориться и сразиться на мечах?
Трое мужчин развели руками — откуда им знать?
Жрец спросил:
— Ты знаешь, что такое незабудка?
Рия заглянула в свою базу знаний и негромко ответила:
— Это цветок.
— Внезапно почувствовал несправедливость, — вздохнул жрец.
Рия провела в тревоге весь день и весь вечер, а затем выпила огромную кружку пива, взяла меч и гордо направилась к Лунной Бухте.
— Так ты из тех, кому храбрости добавляет опьянение? — заметил Боцзя.
Рия шмыгнула носом:
— Тс-с! Я ещё не пьяна. Не напоминай мне об этом, а то я не удержу меч.
Они обшарили весь берег в поисках синей незабудки — в том числе и синих судов.
Но к закату так и не нашли ничего, что соответствовало бы описанию в вызове.
— Где же она? — прошептала принцесса сама себе.
К берегу медленно причалил чёрный корабль.
Принцесса посмотрела на эту небольшую, обшарпанную рыбацкую лодку.
Судно работало на паровом двигателе, было очень старым, и его машина громыхала, словно старик, хрипло кашляющий из последних сил. Звук был настолько неприятен, что хотелось заткнуть уши.
Как только лодка пристала к берегу, из трюма показалась белоснежная девичья рука и аккуратно положила на палубу синий цветок незабудки.
Принцесса оживилась.
— Это оно!
Не раздумывая, она прыгнула на борт.
Солнце уже скрылось за водой, оставив лишь алые отблески на вечерних облаках.
Из трюма вышел мужчина, откинул брезент и неторопливо вышел на палубу.
Он поправил широкополую ковбойскую шляпу и поднял глаза. Спокойно стоя на палубе, он оглядел прибывших.
Его фигура была высокой и мощной, а закатанные рукава рубашки обнажали мускулистые руки.
На нём были потрёпанные, запачканные пылью и маслом коричневые джинсы и тяжёлые ботинки.
— Привет, киска, — произнёс он, подняв револьвером край шляпы. Его огненно-рыжие кудри частично были собраны в хвост на затылке, а остальные ниспадали на плечи.
На подбородке у него виднелась щетина, но глаза были удивительно чистыми и ясными. Несмотря на дерзкую ухмылку, Рия почувствовала, что он не представляет для неё реальной угрозы.
Вернее, ей показалось — с ним ещё можно договориться.
Рия спросила:
— Ты и есть Эдвард?
— Я сильно отличаюсь от портрета в объявлении о розыске? — усмехнулся он.
— …В объявлении ведь не было цвета, — пробурчала принцесса.
Эдвард громко рассмеялся и кивнул в сторону берега, где стояли жрец и остальные:
— Это твои телохранители, киска?
— Меня зовут Рия, — ответила принцесса. — Я — принцесса, и звать меня можно только принцессой.
Эдвард расхохотался:
— Какая интересная аристократка! Что дало тебе смелость бросить мне вызов — чувство справедливости или честь рода?
Рия выхватила меч и ответила:
— Судьба.
Эдвард с интересом посмотрел на её клинок:
— Ты не хочешь сразиться со мной в стрельбе?
— Я не умею стрелять.
Эдвард убрал револьвер в кобуру и из ниоткуда достал кинжал, ловко вращая его в ладони:
— Тогда дядя потренируется с тобой на мечах, мисс Рия.
Рия резко бросилась вперёд с выпадом. Эдвард покачал пальцем, изящно, словно танцуя, ушёл в сторону, обхватил её за талию и кинжалом выбил меч из её руки. Клинок закрутился в воздухе и упал на палубу. Эдвард поклонился:
— Это не пойдёт… Мир куда жесточе, чем ты думаешь, бедная аристократка.
Однако меч вновь оказался в руке Рии. Она совершенно не отреагировала на его близость и снова нанесла удар.
С берега жрец сказал:
— Мне вдруг показалось, что она может победить.
Нань До кивнул:
— …Неплохо.
Боцзя добавил:
— В конце концов, она же богиня удачи.
Пока трое мужчин обрели уверенность, Эдвард отступил на прежнее место и с удивлением посмотрел на неё:
— Так ты — магическая принцесса.
Рия ответила:
— Сейчас я покажу тебе настоящую магию!
Эдвард поднял руку:
— Нет, этого достаточно…
Он снял шляпу, прижал её к груди и поклонился Рии.
Рия приостановила заклинание и удивлённо спросила:
— А? Ты сдаёшься?
Эдвард выпрямился и, глядя ей в глаза, улыбнулся:
— Нет. Это приглашение, магическая принцесса.
С этими словами он снял с пояса верёвку и ловко обвил её вокруг талии Рии.
— Я, Эдвард, приглашаю вас в наше Общество Фиалок.
Жрец первым понял, что происходит:
— Он увозит Рию!
Но стрелок уже выхватил два пистолета. Раздались выстрелы, и у берега взметнулись высокие водяные столбы.
Когда брызги осели, лодки уже не было.
Боцзя восхищённо выдохнул:
— Как быстро!
Нань До не верил своим глазам:
— Невозможно…
Всего за две-три секунды судно с людьми исчезло прямо у них на глазах.
Жрец присел на корточки и заглянул в воду.
На поверхности плавали несколько гильз.
— Это не обычные гильзы…
Нань До возразил:
— Конечно нет! С каких пор пули, попадая в воду, взрываются, как пушки, поднимая столбы выше человеческого роста?
— Я имел в виду… — продолжил жрец, поднимая одну из гильз, — они такие лёгкие…
Нань До нахмурился:
— Это вообще не гильзы. Гильзы металлические, а эта плавает на воде. Вес говорит сам за себя.
Боцзя взял осколок, внимательно его осмотрел и положил в рот:
— Это вафельный рожок.
— …Что?! — в один голос воскликнули двое мужчин.
— Да, вафельный рожок из сливок и яиц, — пояснил Боцзя. — Вкус неплохой.
Лицо жреца потемнело:
— Это магия! Несомненно, магия! Этот стрелок, Эдвард, — колдун!
Боцзя пожал плечами:
— …А мы разве нет?
Нань До спросил:
— Теперь вопрос: как нам найти Рию?
Жрец встал и решительно произнёс:
— Нужно порвать объявление о розыске.
Рия всего на мгновение растерялась — и лодка уже стояла посреди спокойной глади воды, отражающей закатное небо так, будто небо и земля поменялись местами, а судно плыло среди облаков.
Эдвард откинул брезент, закрывающий трюм, и пригласил её войти, поклонившись.
— Общество Фиалок приветствует вас, — сказал он.
Рия с изумлением обнаружила внутри трюма целый садовый замок.
— Это… магия?
— Эта лодка — лишь портал, — объяснил Эдвард. — Волшебный карман, сотканный мисс Си. Наше Общество Фиалок находится здесь. Добро пожаловать в наш магический мир…
— Эдвард, ты вернулся!
— Эдвард вернулся!
— Ну как прошла дуэль, стрелок?
Издалека к ним бросились несколько девушек с корзинами фруктов и цветов:
— Это и есть та, кто бросила тебе вызов?
— Похоже, она тоже владеет магией, — сказал Эдвард.
Рия представилась:
— Меня зовут Рия… А вы кто?
— Мы — члены Общества Фиалок, — улыбнулись девушки. — Идём, проводим тебя к мисс Си.
— Дочь герцога Рамана? — спросила Рия. — Но разве не Эдвард похитил её?
Судя по всему, что-то здесь было не так.
Девушки засмеялись.
— В каком-то смысле это правда, — сказала одна из них. — Нас всех похитил Эдвард.
Эдвард снял шляпу, свистнул и самоуверенно заявил:
— Я предпочитаю называть себя сердцеедом, а не просто стрелком.
Рия недоумённо уставилась на него:
— ?
Девушки весело хихикали и потянули Рию в замок.
У окна сидела молодая женщина в белом платье и вышивала фиалки на белом знамени. Её золотистые волосы и профиль были нежны, словно вода.
— Си, к нам гостья, — сказали девушки.
Си отложила знамя и встала.
— Добро пожаловать, — сказала она.
— Ты и есть Си? — Рия задумалась. — Герцог Раман просил меня спасти тебя и вернуть домой. Но сейчас, глядя на тебя… стоит ли это делать?
Си мягко покачала головой:
— Я не вернусь.
Рия спросила:
— Что это за место?
— Общество Фиалок, — ответила Си.
— И чем вы здесь занимаетесь?
— Мы укрываем таких, как мы… ведьм, — сказала она. — Здесь живут девушки с магией. Нам больше некуда идти.
— Но разве это не нормально? — нахмурилась Рия. — Ведь ваш нынешний император — тоже маг!
— Только мужчины из аристократии могут обладать магией, — быстро вставила одна из девушек. — Если женщина достигает шестнадцати лет и пробуждает в себе магию, её объявляют ведьмой и вешают у дворцовых ворот.
Другая девушка кивнула:
— Все мы пробудили магию в шестнадцать лет… Если бы остались дома, нас бы либо убил отец ради чести семьи, либо отправили бы во дворец, где нас повесили бы на Красной стене.
— Почему? — спросила Рия.
— Из-за пророчества… — вошёл Эдвард и пояснил: — Сказано, что родится ведьма из аристократов, которая соберёт всех тёмных ведьм мира и положит конец правлению династии Веселья.
— … — Рия скривилась. — Знакомо до боли.
Все пророчества в мире, что ли, по одному шаблону?
Си и Эдвард переглянулись.
Эдвард продолжил:
— Си пробудила магию в шестнадцать лет, но сумела обмануть всех в доме. С тех пор она помогает девушкам, а я «похищаю» их. Си создаёт для них убежища. Всё шло хорошо, пока несколько дней назад не взошёл на престол новый император Веселья…
http://bllate.org/book/4738/474204
Готово:
