Император чуть не рассмеялся от ярости. Схватив ещё один мемориал, он швырнул его в сына и сквозь зубы бросил:
— Ты, негодник!
Се Линцзюнь не уклонился — наоборот, он прямо принял свиток лбом, спокойно снял его с лица и, взглянув на пергамент, приподнял бровь с живым интересом:
— Ого! Опять донос на меня?
— Да ты хоть понимаешь, что это донос именно на тебя?! — взревел император. — Объясни сам: уехал на полгода, а вернулся — и первым делом устроил драку прямо на улице! Я даже глазом моргнуть не успел, как уже получил жалобы на твоё поведение! Скажи, тебе что, совсем нечем заняться?!
Се Линцзюнь надулся и широко распахнул глаза:
— А это вообще при чём? Наследный сын Чжэн из Дома Герцога Сюаньго давит простых людей, насмерть затаптывает невинных — я всего лишь защитил слабых и наказал злодея! Почему все доносы летят на меня, а не на него? Неужели я выгляжу таким безобидным?
— Защитил? Наказал? — Император задохнулся от возмущения. — Ты называешь это защитой? Пусть он и виноват, но разве это даёт тебе право избивать его публично, хлестать плетью посреди улицы? Ты хоть помнишь, зачем уезжал из столицы полгода назад?
— Конечно помню! — лениво протянул Се Линцзюнь. — Разве не потому, что избил сына министра финансов? Старик тогда чуть кожу с меня не содрал!
— Получается, ты до сих пор не считаешь себя виноватым? — Император едва сдерживал ярость.
Се Линцзюнь упрямо вскинул подбородок:
— А тот мерзавец приставал к порядочной девушке прямо на глазах у всех! Я же клялся стать странствующим рыцарем, карающим нечестивых! Как я мог пройти мимо? Разумеется, нет! А то, что он оказался слабаком — разве это моя вина?
Он недовольно буркнул последние слова себе под нос.
Увидев такую наглость, император чуть не хватил кондрашка. Се Линцзюнь тут же заторопился:
— Отец, успокойтесь! Раньше вы никогда не обращали внимания на мои выходки. Неужели за эти полгода вы стали таким нервным?.. Такой хрупкий?
Император потянулся за следующим мемориалом, но нащупал лишь пустоту — все бумаги уже были разбросаны по полу. В ярости он схватил ближайшую чернильницу и метнул её в сына.
Се Линцзюнь широко распахнул глаза, резко отпрыгнул назад и ловко увернулся от снаряда. Он облегчённо выдохнул, хлопая себя по груди:
— Отец! Да вы что?! Я только что вернулся, а вы уже хотите убить собственного сына?!
— Заткнись! — рявкнул император.
Се Линцзюнь беззаботно мотнул головой и замолчал.
Грудь императора долго вздымалась от гнева, прежде чем он немного успокоился. С досадой глядя на сына, он бросил:
— Ладно, рассказывай — что случилось вчера?
Лицо Се Линцзюня сразу стало серьёзным. Он выпрямился и чётко, по пунктам изложил всё, что произошло, не забыв приукрасить детали:
— По моему мнению, Дом Герцога Сюаньго совершенно вышел из-под контроля! Они издеваются над народом, творят беззаконие и не знают никаких границ! Отец, вы ни в коем случае не должны их прикрывать!
Император едва удержал царственное достоинство и строго одёрнул его:
— Мне что, теперь учиться у тебя, как править государством?
Се Линцзюнь мысленно закатил глаза: «Характер отца становится всё хуже и хуже».
Когда император разобрался в сути дела, он махнул рукой, прогоняя сына:
— Ладно, я всё понял. Убирайся!
Се Линцзюнь округлил глаза от изумления:
— Как это «убирайся»? Вы же полгода меня не видели! Вам совсем не хочется сына? Так быстро гоните?
— Хочется? — фыркнул император. — Хочется, чтобы ты снова вывел меня из себя? Вон отсюда! Ты мне сейчас просто невыносим!
— Есть! — радостно отозвался Се Линцзюнь, поклонился и, важно раскачиваясь, вышагнул из кабинета императора.
Император смотрел ему вслед с досадой и улыбкой одновременно. Обернувшись к своему верному евнуху Дэ, он вздохнул:
— Посмотри на этого юнцу! Совсем не изменился! Почему бы ему не научиться хоть капле спокойствия у своего дяди?
Евнух Дэ мягко улыбнулся:
— Ваше Величество ведь именно за эту искренность и любите четвёртого принца? Каждый раз, когда он появляется, на вашем лице появляются настоящие эмоции… пусть даже чаще всего это гнев.
Император покачал головой с усмешкой:
— Негодник!
...
Покинув кабинет императора, Се Линцзюнь немного подумал и свернул к дворцу Жунхуа.
Шуфэй получила известие о возвращении сына ещё утром. Узнав, что император немедленно вызвал его к себе, она весь день металась в тревоге, опасаясь, что её вспыльчивый сын в первый же день после возвращения рассердит отца. Увидев его развязную походку у входа, она поспешила навстречу:
— Ну как? Отец тебя не наказал?
Се Линцзюнь весело ухмыльнулся:
— Мама, я же ничего плохого не сделал! Зачем ему меня наказывать? Не волнуйтесь!
Он осторожно усадил мать в кресло и подал ей чашку чая. Затем, почтительно поклонившись, радостно воскликнул:
— Сын пришёл кланяться матери!
Шуфэй рассмеялась и лёгким движением указательного пальца постучала его по лбу:
— Ты такой же непоседа, как и раньше!
Она приняла чашку, сделала пару глотков и тут же потянула сына к себе, внимательно разглядывая:
— Похудел, зато загорел.
Се Линцзюнь махнул рукой:
— На границе и быть белым невозможно! Да и вообще, я же собираюсь странствовать по Поднебесной — слишком бледный внешний вид совсем не подходит будущему рыцарю!
— Опять со своей «странствующей жизнью»! — Шуфэй стукнула его по лбу. — Ты — принц! Как можно целыми днями шататься по свету, словно бездельник?
Се Линцзюнь втянул голову в плечи и возразил:
— Это не бездельничество! Я буду карать злодеев и помогать добрым людям — тем самым служа государству! Лучше так, чем сидеть в своём уделе всю жизнь и ничего не делать!
— Что за глупости ты несёшь?! — Шуфэй зажала ему рот ладонью. — Не смей так говорить! Мой сын станет великим полководцем, а не «ничегонеделателем»!
Се Линцзюнь давно привык к этим словам матери и не стал спорить. Он просто приблизился к ней, позволяя осматривать себя — ведь через пару дней она точно начнёт жаловаться, что он ей надоел.
Мать и сын долго беседовали, пока служанка не напомнила, не пора ли подавать завтрак. Шуфэй вдруг вспомнила, что сама ещё не ела, и тут же распорядилась готовить угощения. Она крепко взяла сына за руку:
— Ты наверняка голоден! Быстро за стол! Я велела приготовить твои любимые блюда!
Се Линцзюнь послушно уселся. Одно за другим на стол подавали изысканные яства, и у него потекли слюнки.
Полгода на границе — и никаких изысков. Даже будучи принцем, под строгим оком дяди ему приходилось питаться как простому солдату. Поэтому он искренне соскучился по императорской кухне.
Блюда продолжали появляться одно за другим, и Се Линцзюнь уже собирался взять палочки, как вдруг услышал шаги за дверью. Он поднял взгляд — и нахмурился.
В дверях стояла девушка в розовом платье. Увидев брата, она замерла, явно не ожидая его здесь.
Се Линцзя моргнула, пытаясь понять, когда он успел вернуться, но тут же услышала его презрительный голос:
— Я всего полгода отсутствовал, а ты за это время стала ещё уродливее!
Се Линцзя: «А?!»
Она вспыхнула от ярости и с криком бросилась на него:
— Се Линцзюнь!
— Тебе конец!
Се Линцзюнь, хоть и провёл полгода на границе не зря, теперь сидел за столом с видом просветлённого мудреца. Одной рукой он легко удерживал сестру за лоб, а другой невозмутимо ел, наслаждаясь каждым кусочком.
Се Линцзя извивалась, царапалась и кусалась, но никак не могла вырваться. Видя, как брат спокойно пирует, она скрипела зубами от злости и обратилась к матери:
— Мама, сделайте что-нибудь! Он опять меня обижает!
Шуфэй, наблюдая за очередной стычкой детей, устало потерла виски.
— Линцзюнь, перестань дразнить сестру. Линцзя, не приставай к брату — он только что вернулся!
— Это я пристаю?! — возмутилась Се Линцзя. — Он сам начал! Сразу сказал, что я урод!
За это время Се Линцзюнь уже наелся. Он взял поданное служанкой полотенце и аккуратно вытер уголки рта, после чего холодно взглянул на сестру:
— Я сказал правду. Когда я уезжал, у тебя хотя бы лицо было округлое. А теперь — худая, как скелет с поля боя! Неужели ты тоже решила подражать этим столичным красавицам, которые чуть пройдутся — и уже задыхаются? Хочешь довести себя до болезни ради моды на худобу?
Он с отвращением оглядел её с ног до головы:
— В следующий раз, когда пойдёшь гулять, не говори никому, что я твой брат. Ещё посмеются надо мной!
— А-а-а-а! — Се Линцзя, которая и так последние дни плохо ела из-за тоски и похудела, теперь забыла обо всём на свете. Она снова попыталась накинуться на брата, но мать еле удержала её.
— Да и ты не гордись! — фыркнула она в ответ. — Тоже мне герой! Из-за драки уехал, а вернулся — и снова подрался! Все говорят, что ты жестокий и грубый, совсем не похож на настоящего благородного господина!
Она буркнула себе под нос:
— Ни в какое сравнение не идёшь с первым и вторым братьями!
— Что ты такое говоришь? — Се Линцзюнь стал серьёзным. — Мои поступки — это борьба со злом! А уехал я тогда, чтобы не опускаться до уровня этих ничтожеств. Ты ещё девочка — не понимаешь, так не лезь не в своё дело!
— Ври дальше! — Се Линцзя высунула язык и спряталась за спину матери, больше не желая с ним разговаривать.
Шуфэй смотрела на них с лёгкой грустью. Хотя они и родились близнецами, характеры у них были совершенно разные. Линцзюнь — прямолинейный и колючий, часто ранящий словами; Линцзя — вспыльчивая и обидчивая, постоянно плачущая из-за его замечаний. В итоге самые близкие по крови дети вели себя хуже, чем с другими братьями и сёстрами.
Но, несмотря на это, в глазах Шуфэй светилась нежность. Ведь такие ссоры — это и есть счастье семейной жизни. Многие мечтают о таком, но не имеют.
Шуфэй так долго скучала по сыну, что теперь ни за что не отпустила бы его быстро. Она удерживала его рядом, расспрашивая обо всём подряд, и лишь спустя много времени позволила уйти. Перед самым выходом Се Линцзюнь не удержался и потрепал сестру по голове, вызвав у неё новую вспышку гнева, после чего с чувством выполненного долга покинул дворец.
Он неспешно брёл по Императорскому саду, рассматривая новые цветы и деревья. «Мать действительно обожает садоводство, — подумал он. — Только успевает ли она всё это осмотреть?»
Его походка была такой же развязной и небрежной, что сразу выдавала его издалека. В центре сада, в павильоне, юноша с книгой в руках оторвался от чтения и заметил его. Его тонкие брови медленно сдвинулись.
— Это что… четвёртый брат? — пробормотал он с сомнением.
— Да, Ваше Высочество, — ответил слуга за спиной. — Вернулся прошлой ночью. Видимо, только что был у Шуфэй.
Юноша нахмурился, но ничего не сказал, лишь покачал головой с лёгким вздохом.
Только днём, придя во дворец Дуаньи к матери, Гуйфэй, он со взрослой серьёзностью заметил:
— Теперь, когда четвёртый брат вернулся, дедушке снова придётся хлопотать.
http://bllate.org/book/4737/474130
Готово:
