А этому человеку нужно быть преданным — и только ему одному.
Голова Се Линцун мгновенно заработала. Среди множества придворных сил подходил лишь один.
Она приоткрыла рот, хотела что-то сказать, но слова не шли.
В сердце всё вдруг прояснилось: вот почему… вот почему…
С тех пор как она вернулась в принцессину резиденцию, отец ни разу не сказал ни слова, даже не выразил недовольства избиением наследного сына Чжэна. Для посторонних это выглядело так, будто император лелеет её и не желает наказывать. Но именно сегодня, именно сейчас, когда наследный сын Чжэн явился в резиденцию и объявил, что получил разрешение Его Величества забрать её домой…
Именно в этот момент — сразу после вспышки скандала вокруг Дома Герцога Сюаньго, когда отцу срочно понадобился верный клинок для устранения герцога — он согласился на просьбу наследного сына Чжэна.
Можно ли было разочароваться? Да и не стоило.
Се Линцун давно поняла, за кого держится её отец. С того самого дня, как он без тени сочувствия отправил Се Линъу и Се Линъцзы в политические браки, она больше не питала к нему никаких иллюзий.
Просто иногда ей по-настоящему хотелось знать: что значат для него его дети? Просто инструменты, которые можно в любой момент выбросить?
— Принцесса… — раздался обеспокоенный голос Цзинь Чэня у неё в ушах.
Се Линцун слабо улыбнулась ему, давая понять, что с ней всё в порядке.
Она смотрела сквозь занавеску экипажа на оживлённые улицы. Лица горожан сияли спокойной радостью, будто они жили в золотом веке. Ей стало смешно: стоит содрать этот блестящий фасад — и что окажется внутри Дацзи?
Экипаж неторопливо катился вперёд, стараясь не задеть прохожих. Се Линцун смотрела в окно, как вдруг заметила худенького оборванного мальчишку, который осторожно стащил булочку и бросился бежать в сторону. Хозяин лавки тут же заметил пропажу и побежал за ним, выкрикивая:
— Мелкий подлец! Как ты посмел украсть у меня?!
— Стой, мерзавец! Поймаю — ноги переломаю!
Мальчик бежал, отчаянно запихивая булочку себе в рот. От удушья лицо его покраснело, но он всё равно не прекращал глотать.
Пальцы Се Линцун невольно застучали по окну кареты. Она вдруг вспомнила нечто такое, отчего её лицо мгновенно изменилось.
Резко обернувшись, она пристально уставилась на Цзинь Чэня, и голос её задрожал:
— Как это может быть таким совпадением?
— Что? — удивился тот.
Се Линцун медленно, чётко произнесла:
— Как это может быть таким совпадением, что вчера отец посылает наследного сына Чжэна разобраться с Домом Герцога Сюаньго, а сегодня тот самый наследный сын устраивает весь этот шум на улице?
Цзинь Чэнь внезапно всё понял. Его зрачки сузились, лицо стало мрачным.
Неужели всё происходящее сегодня — инсценировка?
Ценою одной человеческой жизни?
Се Линцун почувствовала абсурдность этой мысли, но ведь это вполне возможно.
Тот ребёнок, по сравнению с нищим стариком, был чуть лучше. Его одежда, видимо, шилась из тряпок, которые носили годами: ткань побелела, вся в дырах, хотя местами аккуратно заштопана.
Бедный ребёнок и старый нищий — в обмен на падение Дома Герцога Сюаньго… Разве это невыгодная сделка?
Се Линцун почувствовала слабость во всём теле, её брови нахмурились. Она не могла поверить в свою догадку.
Наследный сын Чжэн… Наследный сын Чжэн…
В это же время.
Мальчик вышел из управления префектуры, лицо его было мокрым от слёз, он едва сдерживал рыдания. Прохожие, услышав его плач, смотрели на него с сочувствием.
Он вытер слёзы рукавом, но те тут же хлынули вновь, словно летний ливень, который невозможно остановить. Через мгновение он снова был весь в слезах.
Коротконогий, он шёл, словно заводная игрушка, шаг за шагом к дому, но чем ближе подходил, тем громче плакал. Наконец не выдержал, присел в углу улицы и зарыдал в полный голос:
— У-у-у, дедушка, дедушка!
Он кричал от боли, слёзы и сопли текли по лицу, но он не обращал внимания. Только так, через слёзы и крик, он мог выплеснуть своё горе.
Прохожие сначала возмутились: кто это так громко орёт и мешает людям? Но увидев мальчика, сразу замолчали и стали смотреть на него с жалостью.
— Это ведь тот самый ребёнок! Эх, бедняжка!
— Да уж, целое несчастье! В доме одни старики да малые дети, да ещё больной лежит без движения. Жизнь и так тяжела, а тут ещё такое…
— Вот ведь, сегодня утром старик Ли вдруг разбогател и купил лекарства своей жене. И сколько прошло времени? И вот опять беда… Эх, не судьба!
Люди говорили тихо, но на улице уже стемнело, прохожих почти не было, и их «тихие» слова отчётливо долетали до мальчика.
Он насторожился, слушая их разговоры. Плач постепенно стих. Он отчаянно качал головой, хотел сказать: «Нет, не так! Так мне не говорили!» — но слова застряли в горле.
Он попытался встать и подойти к тем, кто говорил, но вдруг почувствовал, как чья-то рука схватила его за шею и подняла в воздух. Он испуганно раскрыл рот, чтобы закричать, но тут же его рот зажали ладонью.
Человек за спиной втащил его в ближайший переулок. После короткого кружения мальчик оказался на земле, а перед ним стояли несколько здоровенных мужчин, лица которых были ему знакомы.
Глаза Ли Эргоу моментально наполнились слезами. Он бросился на главаря, колотя его кулаками и кусая, визжа:
— Ты обманул меня! Обманул! Ты же сказал, что дедушке надо просто постоять перед лошадью! Ты не говорил, что он умрёт! Ты лжец! Великий лжец!
Главарь нахмурил брови и одним движением ноги отшвырнул мальчишку в сторону.
— Я так и сказал! А если твой дед сам старый и слабый, то кому вину сваливать?
Мальчик вскочил на ноги, как маленький волчонок, и заорал:
— Это ваша вина! Если бы вы сказали правду, дедушка никогда бы не согласился! Вы убили моего деда! Всё из-за вас!
Главарь фыркнул:
— Малец, еду можно есть как попало, а слова — нельзя. У тебя есть доказательства? Осторожнее, а то я пожалуюсь префекту на клевету!
Ли Эргоу покраснел от злости, стиснул зубы:
— Вы… Вы…!
— Ха! — Главарь презрительно взглянул на него, вытащил из-за пазухи мешочек, подбросил его в руке и бросил мальчику прямо в грудь. — Держи, обещанные деньги. Не говори потом, что мы нарушили слово!
Его подручные громко расхохотались, хлопнули в ладоши и ушли.
Мешочек с серебром тяжело ударил мальчика в грудь. Даже не глядя, он знал: там достаточно денег, чтобы вылечить бабушку. Но…
Его глаза налились кровью. Он схватил камень у ног и бросился на главаря, крича:
— Ты заплатишь жизнью за моего деда!
Тот остановился, медленно обернулся и, не прилагая усилий, схватил худенькую руку мальчика. Сильным толчком он повалил его на землю, затем присел рядом, прищурил глаза и равнодушно произнёс:
— Ты что, совсем глухой? Твой дед умер — и что теперь? Раньше договорились: вы остановите коня наследного сына Чжэна, а мы заплатим. Теперь твой дед не выдержал — виноваты мы? Мы тебя насильно заставляли? Я пожалел вас, дал вам шанс заработать. Таких дел много, и все ждут очереди. Ты думаешь, мы не нашли бы других? Злишься? Ну и что? Пойдёшь к деду в могилу?
Он презрительно усмехнулся:
— К тому же, если уж злишься, злись на наследного сына Чжэна, на Дом Герцога Сюаньго. Не мы убили твоего деда. Будь разумен!
Он с силой сунул мешочек с деньгами мальчику в руки и насмешливо добавил:
— На твоём месте я бы взял деньги, вылечил бабушку и убирался подальше!
Он встал, навис над мальчиком, хмыкнул и ушёл.
Ли Эргоу оцепенело сидел на земле, наконец не выдержал и зарыдал.
Когда бандиты вышли из переулка, один из них спросил главаря, колеблясь:
— Э-э, босс… А мы правильно поступили?
— Что значит «неправильно»? — рявкнул тот.
Тот почесал затылок:
— Ну… мальчишка такой несчастный…
— Его несчастье — его дело, а не твоё! — отчитал главарь. — Сколько раз повторять: не лезь не в своё дело!
Тот замялся:
— Да-да, запомнил, больше не скажу.
Главарь фыркнул и зашагал вперёд.
Подойдя к дому, он вытащил из-за пазухи ещё один мешочек, разделил серебро между товарищами и спрятал свой обратно.
— Ладно, расходись, — махнул он рукой.
Тот самый разговорчивый парень заметил неладное:
— Эй, босс, а у тебя-то серебра мало!
Остальные тоже уставились на него.
Один вытащил мешочек из его кармана, пересчитал и нахмурился:
— Босс, что за дела? У нас полно, а у тебя почти ничего!
— Да, ведь договаривались делить поровну! Почему ты себе почти ничего не оставил?
Бандиты загалдели. Главарь разозлился:
— Заткнитесь все!
Все замолчали. Он потёр нос, смущённо пробормотал:
— Ну… мне показалось, что мальчишка слишком несчастный, вот я и отдал ему свою долю.
Парни молчали. Главарь смутился окончательно:
— Ладно, проваливайте! Чего застыли?
Товарищи молча вытащили свои мешочки, каждый отсыпал немного серебра и сунул ему в руки:
— Босс, держи! Мы не такие бесчувственные!
Сказав это, они пустились бежать, будто зайцы.
Главарь смотрел им вслед, злился и смеялся одновременно, ругаясь:
— Чёртовы щенки!
Но тайком вытер уголок глаза и направился домой.
Наступала ночь. В переулке Ли Эргоу сидел на земле, тихо всхлипывая. Лунный свет пробивался сквозь щели между домами и падал на него.
Он поднял голову к ясной луне и почувствовал новую волну горя: теперь дедушка никогда больше не будет смотреть на луну вместе с ним.
Он был раздавлен, но всё же заставил себя встать и побрести домой.
Без дедушки у него осталась только бабушка. Если с ней что-то случится, смерть деда станет бессмысленной.
Он механически шагал вперёд, будто бездушный инструмент.
«Ещё не поздно, — думал он. — Обычно мы возвращаемся домой именно в это время. Бабушка ничего не скажет».
Он уже придумал, как объяснить отсутствие деда, но, завернув за угол и войдя в переулок, увидел яркое зарево.
Он замер на месте.
http://bllate.org/book/4737/474128
Готово:
