Се Линцзюнь прищурился, языком упёрся в задние коренные зубы и вдруг почувствовал, что пальцы зачесались. Фыркнув, он с досадой бросил:
— Не берёшь? Что ж, тогда уж ничего не поделаешь.
Он произнёс это так, будто смирился с неизбежным, однако наследный сын Чжэн почему-то не обрадовался. Наоборот — по спине пробежал холодок дурного предчувствия. И не зря: в следующий миг Се Линцзюнь вызывающе объявил:
— Значит, мне придётся избить тебя до тех пор, пока не признаешь поражение.
Наследный сын Чжэн мгновенно вытаращил глаза. Он даже не успел опомниться, как хлыст со свистом рассёк воздух и жестоко хлестнул его. Чжэн покатился по земле, пытаясь уползти, но из-за недавнего падения с кареты ноги его плохо слушались. Не сделав и двух шагов, он почувствовал, как жгучая боль пронзила спину — хлыст настиг его.
— А-а-а! — завопил наследный сын, указывая на Се Линцзюня и рыдая: — Се Линцзюнь! Говорю тебе, на этом дело не кончится…
— С кем не кончится?
Его угроза оборвалась на полуслове: раздался ледяной, пронизывающий до костей голос. Наследный сын Чжэн машинально обернулся. Его пронзительный визг застрял в горле, глаза распахнулись от изумления, и он уставился на Се Линцун, не в силах отвести взгляда. В его глазах читалось откровенное, почти животное восхищение.
Он сглотнул, облизнул губы и прошептал с похотливым блеском:
— Красавица… А-оу!
Се Линцзюнь тоже опешил при виде Се Линцун, и на лице его невольно проступила радость. Он уже собирался заговорить, но, заметив пошлый взгляд наследного сына Чжэна, нахмурился и инстинктивно взмахнул хлыстом, больно ударив того:
— Ещё раз взглянешь — вырву тебе глаза, понял?
Наследный сын Чжэн чуть не расплакался от бессильной ярости:
— Да кто ты такой, Се Линцзюнь? Какое тебе дело до всего этого?
— А ты кто такой, чтобы так нагло хамить? — вмешалась Се Линцун, сердито нахмурив брови. Она бросила взгляд на Се Линцзюня, который всё ещё стоял, ошеломлённо глядя на неё: — Чего застыл? Бей!
— Дом Герцога Сюаньго безнаказанно воспитывает сына, позволяет ему мчаться по улицам верхом, губить простых людей и даже оскорблять принца! Сегодня я, великая принцесса, самолично проучу этого выродка!
Получив приказ, Се Линцзюнь ещё больше оживился. Наследный сын Чжэн наконец пришёл в себя и, услышав её слова и тон Се Линцзюня, понял, что вляпался не в своё дело. Увидев занесённый хлыст, он невольно дрогнул и поспешно упал на колени, моля о пощаде. Даже когда колено задело свежую рану и лицо его исказилось от боли, он всё равно остался на коленях и запинаясь вымолил:
— Всё моя вина! Простите меня, великая принцесса!
Холодный пот струился по его спине. Он прекрасно знал, что Се Линцзюнь, хоть и известный повеса, редко прибегает к своему статусу принца и добился авторитета среди других повес исключительно силой кулаков. Поэтому наследный сын Чжэн его особо не боялся. Но великая принцесса — совсем другое дело. Она — любимая дочь императора, и если она доложит отцу хотя бы половину того, что видела, ему не поздоровится — даже если удастся избежать смерти, кожу точно сдерут!
Он в ужасе подумал: неужели великая принцесса всё это видела?
Его не слишком сообразительный ум лихорадочно искал способ выкрутиться и придумать правдоподобную отговорку.
Обычно, как бы он ни буянил, никто не осмеливался тронуть его — отец лишь слегка отчитывал, и дело никогда не доходило до императора. Но эта великая принцесса… совсем другая история!
Наследный сын Чжэн всё ещё пытался сочинить оправдание, но Се Линцун прямо сказала:
— Простить?
Она холодно рассмеялась:
— Чжао Цэ, найди префекта столицы и спроси у него, какое наказание полагается за то, чтобы гонять верхом по улицам и убивать людей!
— Пусть строго расследует дело. Если кто-то осмелится покрывать преступника, его пост префекта больше не нужен!
Как только Се Линцун узнала, что произошло, она сразу же послала за ближайшим лекарем. Тот прибыл быстро, но старик не выдержал удара копыт коня и уже не подавал признаков жизни.
Именно это больше всего и разозлило Се Линцун: если бы она сегодня не оказалась здесь, неужели смерть старика так и сошла бы для Дома Герцога Сюаньго безнаказанно?
Чжао Цэ поклонился и ушёл.
Наследный сын Чжэн в панике пополз на коленях к ней и стал отчаянно оправдываться:
— Ваше высочество, это… это недоразумение!
— Недоразумение? — Се Линцун снизошла до него ледяным взглядом. — Люди и улики налицо, а ты всё ещё утверждаешь, что это недоразумение?
— В самом сердце империи, на глазах у всех нарушать закон — разве в твоём сердце осталась хоть капля уважения к закону?
— Или, может, для тебя закон — пустой звук, а Дом Герцога Сюаньго — и есть закон?
Наследный сын Чжэн задрожал и поспешно заверил:
— Н-нет, я никогда так не думал! Прошу вас, великая принцесса, поверьте мне!
Се Линцун безразлично ответила:
— Неважно, думал ты так или нет. Даже император, нарушивший закон, должен быть наказан как простолюдин. Наследный сын Чжэн, все свои объяснения скажи префекту.
Тот весь мокрый от пота хотел ещё что-то сказать, но в этот момент префект уже подбежал вместе с чиновниками. Увидев Се Линцзюня и Се Линцун, он почтительно поклонился.
Се Линцун махнула рукой и равнодушно бросила взгляд на наследного сына Чжэна:
— Разбирайтесь, как положено.
— Понимаю, понимаю! — префект вытер пот со лба и угодливо улыбнулся: — Ваше высочество может не сомневаться — я непременно расследую это дело беспристрастно и не позволю убийце избежать наказания!
Он торжественно дал обещание.
Се Линцун кивнула:
— Отлично.
Пока наследный сын Чжэн не успел опомниться, чиновники уже схватили его и повели в управу. Он вытаращил глаза от изумления и, глядя на префекта, который раньше никогда не осмеливался тронуть его, закричал:
— Как вы смеете так со мной обращаться? Я наследный сын Дома Герцога Сюаньго! Мой отец вас не пощадит!
Префект улыбался, но в душе презирал его. Наследный сын Дома Герцога Сюаньго? Фу! Сам герцог сейчас на волоске от гибели — кому ты теперь нужен?
Наследный сын Чжэн истошно вопил, что его отец — герцог Сюаньго и с ним так нельзя обращаться, но здесь собрались люди, чей статус был куда выше его, и никто не боялся его угроз.
Когда чиновники префектуры увели наследного сына Чжэна, Се Линцун и другие отправились за ними, чтобы обеспечить беспристрастность разбирательства. Сначала толпа замерла в тишине, но затем разразилась восторженными криками, восхваляя Се Линцун и Се Линцзюня. Видно было, насколько сильно народ страдал от произвола наследного сына Чжэна.
Вэй Ицинь, наблюдавший всё это со второго этажа, был тронут и с лёгкой грустью вздохнул:
— В последние годы семья Чжэнов совсем ослепла от власти. Каждое поколение хуже предыдущего.
— На этот раз они навлекли на себя гнев великой принцессы и четвёртого принца. Боюсь, семье Чжэн не так-то просто будет выкрутиться, — добавил он. Ведь оскорблять членов императорской семьи прилюдно и убивать невинного человека — это прямое оскорбление императорского дома.
Се Сюаньцзи спокойно взглянул на улицу и мягко, почти ласково произнёс:
— Если семье Чжэн не выкрутиться… разве семья Вэй не сможет занять их место?
Вэй Ицинь вздрогнул и резко повернулся к нему. В его глазах промелькнула сложная гамма чувств, но вскоре он погрузился в размышления.
Глядя на ликующую толпу, он задумался.
Возможность для семьи Вэй…
Старик умер — это был неоспоримый факт. Даже если бы здесь оказался сам Хуато, он не смог бы вернуть мёртвого к жизни.
Се Линцун изначально опасалась, что префект может покрыть Дом Герцога Сюаньго, поэтому и поехала за ним. Однако в управе префект немедленно собрал суд, торжественно и справедливо допросил наследного сына Чжэна и, получив признание, тут же бросил его в тюрьму, пообещав доложить императору и наказать согласно закону.
Всё прошло слишком гладко, и Се Линцун начала сомневаться.
Дом Герцога Сюаньго пользовался огромным влиянием при дворе, и обычные чиновники боялись его гнева. Судя по словам народа, наследный сын Чжэн буйствовал не первый день, но раньше префект всегда закрывал на это глаза. Почему же сегодня он так быстро и решительно посадил его за решётку?
Если бы всё это делалось из уважения к ней, Се Линцун не поверила бы. Да, она — любимая дочь императора, но всё же лишь принцесса и не обладает такой властью, чтобы заставить чиновников поступать против своих интересов.
Брови её всё больше хмурились. Цзинь Чэнь не выдержал, нежно провёл пальцами по её переносице, пытаясь разгладить морщинки, и мягко сказал:
— Хватит переживать.
Се Линцун вздохнула:
— Просто всё кажется подозрительным. Префект вёл себя слишком усердно.
Цзинь Чэнь опустил на неё тёмные ресницы, скрывая свои мысли.
Се Линцун пристально смотрела на него. В конце концов, Цзинь Чэнь тихо спросил:
— Ваше высочество слышали о деле водных бандитов в провинции Хуайнань?
Се Линцун кивнула. Из-за этого дела он шесть месяцев отсутствовал — как же она могла не знать?
Цзинь Чэнь продолжил тихим, почти мечтательным голосом:
— А знаете ли вы, что за этими бандитами стоит Дом Герцога Сюаньго?
Се Линцун широко раскрыла глаза:
— Как он осмелился?!
— Где есть выгода, там и смелость, — ответил он, глядя ей прямо в глаза, с явной болью в голосе. — Родина семьи герцога Сюаньго находится в провинции Хуайнань. В последние годы, пользуясь доверием императора, члены семьи безнаказанно творили произвол и в конце концов сговорились с бандитами. Они грабили всех проезжих, и ежегодные взятки герцогу составляли огромные суммы. Двор не раз посылал людей расследовать это, но герцог всегда предупреждал своих, и расследования каждый раз заканчивались ничем.
Хуже всего то, что после того как герцог помогал своим избежать наказания, он ещё и старался уничтожить следователей, используя свой статус любимого советника императора. Он вешал на них ложные обвинения, из-за чего многие чиновники теряли имущество, были сосланы или казнены. Сколько невинных жизней было загублено!
Се Линцун оцепенела, её глаза стали пустыми.
Цзинь Чэнь сжал её руку — он знал, что его принцесса не сломается, но ей необходимо знать правду.
Се Линцун с трудом проглотила пересохший ком в горле:
— Отец… всё это знает?
Цзинь Чэнь кивнул:
— Когда я докладывал ему, все доказательства были переданы императору.
Се Линцун бессильно прижалась к нему и через долгое молчание прошептала:
— Значит… арест наследного сына Чжэна — это воля отца, и поэтому префект так быстро действовал?
Цзинь Чэнь ответил:
— Император, скорее всего, ничего не говорил прямо…
Но у него всегда найдутся верные слуги, готовые исполнить его волю, даже не дожидаясь приказа.
http://bllate.org/book/4737/474127
Готово:
