В глазах Се Линцун стояла боль. Лёгкими пальцами она коснулась сильно распухшего лица служанки и чуть нахмурила брови.
— Больно ещё? — мягко спросила она.
Ляньцюй собиралась сказать, что нет, но, встретив заботливый взгляд принцессы, не выдержала. Губы дрогнули, и в голосе прозвучали слёзы:
— Больно…
Слёзы уже катились по глазам, и она жалобно протянула:
— Принцесса, мне так больно!
— Не плачь, не плачь! — Се Линцун взяла лежавшую рядом салфетку и аккуратно вытерла ей щёки, ласково утешая: — Я вернулась. Не бойся, я добьюсь для тебя справедливости.
Голос её звучал нежно, но в интонации сквозила ледяная решимость.
Ляньцюй моргнула, сдерживая слёзы:
— Принцесса, я не нарушала правил.
— Даже во дворце, встречаясь с наложницами и госпожами, я всегда так себя вела.
— Я вежливо поклонилась ей. Я не нарушала правил.
Хотя она и была всего лишь служанкой, но, будучи приближённой к старшей принцессе, во дворце никто не осмеливался её обидеть — даже самые любимые наложницы не смели её унижать.
С раннего детства попав во дворец, до того как попасть к принцессе, она прошла суровое обучение правилам и немало натерпелась. Но с тех пор, как служила принцессе, её больше никто так не бил. Даже когда та злилась, ограничивалась словесной отповедью или вычетом из месячного жалованья, но никогда не поднимала руку.
Нянька Кун, стоявшая рядом, тоже смотрела с болью в глазах:
— Ваше высочество, эти девушки — образцовые в соблюдении этикета. Никогда бы они не поступили так, как утверждает старшая госпожа. Наверняка та просто ошиблась…
— Я знаю, — прервала её Се Линцун, подняв руку. — Раз сказала, что добьюсь справедливости, значит, добьюсь.
Она помолчала, затем окликнула:
— Ляньдун.
— Принцесса, — Ляньдун подошла, глаза её были красны от слёз.
— Принеси моё лекарство от шрамов.
— Принцесса? — Ляньдун удивилась. Ляньцюй тоже опешила, а потом, собравшись с силами, слабо произнесла:
— Принцесса, это лекарство невероятно ценно. Его нельзя тратить на меня!
— Быстро, — без тени сомнения приказала Се Линцун.
Ляньдун на мгновение замешкалась, но всё же вышла.
Се Линцун смотрела на сильно распухшее лицо Ляньцюй и с улыбкой сказала:
— Девушка должна быть красивой. Такое прекрасное лицо — вдруг останется шрам?
У Ляньцюй защипало в глазах, и она тихо позвала:
— Принцесса…
Се Линцун погладила её по голове:
— Молодец.
Она встала и утешающе добавила:
— Лежи спокойно и выздоравливай. Остальное тебя не касается. Ляньчунь!
— Принцесса! — тут же отозвалась Ляньчунь.
— Позови Чжао Цэ. Пойдём.
Ляньчунь с воодушевлением последовала за ней.
* * *
Во дворе Сунъу старшая госпожа держала в руках чашку чая, но веки её нервно подёргивались, а в душе росло беспокойство.
Сяо Вань сидела рядом, холодная и безразличная, даже не глядя на неё.
В комнате долго царило молчание, пока Сяо Вань наконец не выдержала и резко обернулась:
— Мать, за что ты наказала ту служанку?
Старшая госпожа и так была взволнована, а теперь, услышав упрёк, побледнела от гнева:
— Та девчонка не знает правил! Разве я не могу её проучить?
Сяо Вань без эмоций смотрела на неё и медленно, чётко проговорила:
— Мать прекрасно знает, как всё было на самом деле. Мне всё равно, и я не стану в это вмешиваться.
— Но та служанка — человек моей сестры. Даже если она провинилась, наказывать её должна только она сама. Мать, подумайте, как вы будете объясняться с ней!
Старшая госпожа резко хлопнула ладонью по столу, широко распахнув глаза, будто пытаясь придать себе смелости:
— Да я всего лишь проучила одну служанку! Что она сделает? Придёт ко мне с претензиями?
Сяо Вань разозлилась ещё больше от её упрямства, хотела что-то сказать, но в итоге промолчала и просто отвернулась.
Сюй Пинжоу, стоявшая за спиной старшей госпожи, мягко увещевала:
— Тётушка, не злитесь. Сейчас главное — найти выход из ситуации.
— Какой выход? Какой выход! Я ударила её служанку — и что? Она меня саму ударит?
Старшая госпожа упрямо вскинула подбородок. В глазах Сюй Пинжоу мелькнуло отвращение, но она уже собиралась снова заговорить умиротворяюще, как вдруг снаружи раздался ледяной голос:
— Почему бы и нет?
Старшая госпожа мгновенно застыла на месте.
Се Линцун вошла во двор Сунъу. За ней следовали нянька Кун и отряд стражников. Взгляд её, устремлённый на старшую госпожу, сидевшую в главном кресле, был таким, будто она смотрела на мёртвую.
Та задрожала всем телом, и лишь теперь в её сердце закрался настоящий страх.
— Ваше высочество… Что это значит? — дрожащим голосом спросила она.
Чжао Цэ поднёс стул и поставил его позади Се Линцун. Та неторопливо села, создавая напряжённое противостояние.
Она постучала пальцами по подлокотнику и, скрывая эмоции в тёмных глазах, произнесла:
— Разве вы сами не сказали, что собираетесь делать, старшая госпожа?
Лицо старшей госпожи побелело. Все заранее подготовленные оправдания испарились под пронзительным взглядом принцессы.
Сюй Пинжоу смотрела на неё с невыразимым чувством и опустила глаза, пряча эмоции.
Пальцы Се Линцун без ритма постукивали по стулу. Её голос был тих, но в тишине комнаты он звучал отчётливо.
Старшая госпожа крепко стиснула губы, по лбу катился холодный пот.
— Сюй, — холодно произнесла Се Линцун.
Старшая госпожа резко подняла голову и пронзительно вскрикнула:
— Как ты меня назвала?
Се Линцун не обратила на неё внимания и спросила:
— За что была наказана моя служанка?
Грудь старшей госпожи судорожно вздымалась от ярости. Она фыркнула:
— Она не знает правил! Разве я, хозяйка Дома маркиза Чанънинского, не могу проучить свою прислугу?
— Правила? Прислуга? — Се Линцун насмешливо усмехнулась и пристально посмотрела на неё: — Те правила, которым вас учили, позволяют не кланяться мне при встрече и садиться без моего разрешения?
— И ещё: Ляньцюй — моя служанка. Она не имеет никакого отношения к вашему Дому маркиза Чанънинского. Ляньчунь!
— Принцесса! — тут же выступила вперёд Ляньчунь.
Се Линцун рассеянно оглядела комнату:
— Кто бил Ляньцюй?
— Это она! — Ляньчунь с воодушевлением указала на Юньсян, стоявшую за спиной госпожи Сюй, прижавшуюся к ней и не смеющую пошевелиться.
Юньсян, мгновенно выставленная на всеобщее обозрение, в ужасе задрожала и стала отчаянно прятаться за госпожой Сюй, на лице её застыл испуг.
Лицо госпожи Сюй потемнело, губы плотно сжались, и она пристально уставилась на Се Линцун.
Та бросила на неё мимолётный взгляд и произнесла:
— Чжао Цэ.
Чжао Цэ всё понял. Он шагнул вперёд, легко схватил Юньсян, будто цыплёнка, и, не обращая внимания на её сопротивление, швырнул прямо перед Се Линцун.
Та опустила глаза. Длинные густые ресницы скрыли её взгляд. Юньсян дрожала на полу и в панике умоляла:
— Принцесса, я… я ничего не знаю! Прошу, простите меня!
Се Линцун смотрела на плачущую девушку, прищурила изящные миндалевидные глаза и спросила:
— Сколько раз они ударили Ляньцюй?
— Десять раз, Ваше высочество! — чётко ответила Ляньчунь, гордо глядя на Юньсян, стоявшую на коленях.
Юньсян с ненавистью смотрела на её высокомерное лицо, готовая стиснуть зубы до хруста, но тут же услышала спокойный приказ Се Линцун:
— Тогда двадцать. Нянька Кун, пожалуйста.
Выражение лица няньки Кун стало сложным, но она всё же покорно кивнула и подошла ближе. Взглянув на нежное личико Юньсян, она решительно занесла руку — и в этот момент раздался пронзительный крик:
— Ты посмей!
— Шлёп!
Щёчка опустилась.
Госпожа Сюй покраснела от ярости. Она бросилась к Юньсян, схватила руку няньки Кун, готовую нанести второй удар, и оттолкнула её в сторону. Затем, сверля Се Линцун взглядом, процедила сквозь зубы:
— Се Линцун, не заходи слишком далеко! Это Дом маркиза Чанънинского, а не место для твоего буйства!
— Старшая госпожа, что вы имеете в виду? — Се Линцун лёгким смешком прервала её. — Поднебесная принадлежит императору. Это земля рода Се, а я — принцесса из рода Се. Ваш Дом маркиза — всего лишь милость, дарованная отцом-императором. Неужели вы отрицаете власть императорского рода Се? Или, может быть…
— хотите провозгласить себя правителем?
— Ты клевещешь! Я никогда не думала об этом! — старшая госпожа инстинктивно отступила на шаг, но тут же взяла себя в руки и попыталась выглядеть грозной.
Се Линцун холодно фыркнула:
— Продолжайте!
Нянька Кун, услышав приказ, без выражения лица продолжила наносить удары.
Раз.
Два.
…
Десять.
— Стража! Стража! Остановите её! Стража! — кричала старшая госпожа до хрипоты, но никто не откликнулся, никто не посмел вмешаться.
Она покачнулась, переводя взгляд с невозмутимо сидящей Се Линцун на Юньсян, лицо которой постепенно распухало, и на окружающих, которые все опустили головы, желая стать невидимыми. От злости у неё покраснели глаза, и она едва не вытаращила их.
Это её дом! Как смеет чужачка здесь хозяйничать?
— Се Линцун, ты маленькая мерзавка! — с криком бросилась она вперёд, вытянув когтистые пальцы, чтобы исцарапать лицо принцессы. Окружающие не ожидали такого поведения и на миг замешкались, позволив ей рвануться вперёд.
Сяо Вань широко раскрыла глаза и вскочила на ноги:
— Мать!
Даже Сюй Пинжоу, спокойно наблюдавшая за происходящим, изумилась. В её обычно мягких чертах появилось недоумение.
Неужели старшая госпожа… сошла с ума?
Се Линцун прищурилась, но осталась на месте, совершенно не проявляя страха.
— Я убью тебя! — старшая госпожа, словно лишившись рассудка, с когтями, готовыми впиться в лицо принцессы, уже почти добралась до неё.
— Принцесса! — Ляньчунь инстинктивно вскрикнула и уже собиралась заслонить её собой, как вдруг перед ней мелькнула чёрная тень, и раздался глухой звук:
— Бах!
В комнате воцарилась тишина.
Се Линцун по-прежнему сидела на месте, совершенно невредимая и спокойная. А перед ней Чжао Цэ медленно опустил ногу и отступил назад.
Та, что мгновение назад бросалась с такой яростью, теперь лежала в десяти шагах, растрёпанная, с разметавшимися волосами и испачканной пылью одеждой.
Полное унижение.
Именно такую картину увидел Сяо Вань, только что вошедший в комнату.
* * *
— Шлёп!
Двадцатый удар.
Сяо Вань мрачно оглядел комнату: безупречно одетую, величественную Се Линцун, Юньсян на коленях с распухшим лицом и старшую госпожу, валявшуюся на полу в жалком виде. Его губы плотно сжались, выдавая сдерживаемую ярость.
Он подошёл к Се Линцун и, опустив глаза, спросил:
— Ваше высочество, что всё это значит? Мать всего лишь наказала одну служанку. Даже если вы недовольны, зачем так унижать мать?
Пусть он и не испытывал к ней особых чувств, но формально она была его законной матерью и хозяйкой Дома маркиза Чанънинского. Такой поступок принцессы был пощёчиной всему дому.
Се Линцун ещё не ответила, как за её спиной глухо произнёс Чжао Цэ:
— Старшая госпожа оскорбила императорский дом, выказала неуважение к власти и проявила признаки мятежных намерений. Принцесса уже предостерегала её, но та не раскаялась и даже пыталась напасть на принцессу. Её вина…
— Чжао Цэ перевёл холодный взгляд на лежащую на полу старшую госпожу и медленно произнёс два слова:
— Достойна смерти.
Лицо Сяо Вань мгновенно побледнело. Она пошатнулась и едва не упала на стул.
Сяо Вань стал мрачнее тучи.
Он вернулся после решения государственных дел и услышал от управляющего, что между старшей госпожой и принцессой возник конфликт. Узнав в общих чертах ситуацию, он собирался сначала успокоить принцессу, а потом извиниться, но, войдя в комнату, увидел именно это.
Если бы дело было только в наказании служанки, старшая принцесса вряд ли стала бы так настаивать. Но, видимо, его «добрая» мать наговорила что-то такое, что позволило обвинить её в неуважении к императорскому дому и даже в замыслах мятежа.
http://bllate.org/book/4737/474111
Готово:
