Не прошло и часа после обеда, как двое детей заскучали и покинули дворец Цзинъжэнь. Император и императрица остались наедине, сидя друг против друга в полном молчании. Воздух в зале застыл, будто превратившись в лёд.
— Ваше Величество так погружены в государственные дела, что не стоит задерживаться здесь ради меня, — наконец тихо произнесла императрица, явно намекая ему уйти.
Император вздохнул с досадой, придвинулся ближе и взял её мягкую ладонь в свою.
— Юнь-эр, ты всё ещё сердишься на меня? — спросил он с лёгкой грустью.
Императрица, урождённая Шэнь Вэньцзюнь, в последние годы слышала своё девичье имя лишь в такие редкие моменты уединения.
Она выдернула руку и, словно отражение своей дочери, отвернулась:
— Ваше Величество преувеличиваете. Вы — государь Поднебесной, каждое ваше решение продумано до мелочей. Как я могу осмелиться сердиться?
Император обнял её, прижав к своей груди, и вдруг сменил тему:
— Недавно правитель Баипу прислал государственное письмо с просьбой выдать за него принцессу из Дацзи.
Императрица замерла.
Император взглянул на неё и продолжил:
— Тяньи — моя первая дочь и самая старшая из принцесс. В прежние годы, когда Лайи и Цянжун просили о браке по расчёту, я отправил вместо неё Линъу и Линьци, и даже тогда при дворе поднялось недовольство. Если теперь я снова обойду Тяньи стороной, опасаясь выдать её за правителя Баипу, возмущение в залах министров станет всеобщим.
Императрица сжала губы, но ничего не ответила.
Император погладил её густые чёрные волосы и тихо сказал:
— Сейчас в государстве хрупкое равновесие: кланы аристократов и чиновники-чистюли яростно соперничают между собой. Если я сейчас его нарушу, последствия могут оказаться непредсказуемыми.
Императрица помолчала, потом еле слышно произнесла:
— Вам следовало объясниться с Тяньи. Она и тот юноша… они так привязаны друг к другу. Вы же сами одобряли их связь. А теперь вдруг назначаете её замуж за маркиза Чанънинского… Конечно, она недовольна.
Император помолчал и ответил:
— Цзинь Чэнь, безусловно, достоин, но у него слишком низкое происхождение. Он ещё не окреп, не зарекомендовал себя перед двором — чиновники вряд ли примут его всерьёз.
— Но всё же лучше, чем маркиз Чанънинский! — возразила императрица. — Его методы подлые. Если он уже сейчас способен распустить слухи об их «взаимной любви», чтобы вынудить Тяньи выйти за него, что он наделает потом?
— Я это понимаю, — сказал император. — Но именно сейчас маркиз Чанънинский — самый подходящий выбор. Его род угас, связи с аристократами почти утрачены, а сам он амбициозен. В будущем он не примкнёт ни к кланам, ни к чиновникам-чистюлям. Ему останется полагаться только на меня. А раз я за ним стою, Тяньи сможет делать всё, что пожелает. Это лишь временное решение… пусть потерпит немного.
— Но зачем вы позволили ей три дня и три ночи стоять на коленях перед Кабинетом императорских указов? Вы же знаете её упрямый нрав! А вдруг она простудится или хуже того?
Император горько усмехнулся:
— Разве я не приказал придворным лекарям дежурить рядом? Она же моя дочь… Мне тоже больно за неё!
Императрица прижалась к нему и после паузы спросила:
— Ваше Величество отправили Цзинь Чэня из столицы… Вы хотя бы примерно знаете, когда он вернётся?
Император покачал головой:
— Дела там запутанные. Когда он вернётся — неизвестно.
Императрица выпрямилась и прищурилась:
— Вы всё рассчитали заранее, не так ли? Утром после Седьмого числа седьмого месяца — сразу же отправили его за город, чтобы он не встретился с Тяньи?
Император лишь улыбнулся, не подтверждая и не отрицая, и снова притянул её к себе:
— Юнь-эр, когда наследник подрастёт, давай уедем в Цзяннань. Ты же так любишь тамошние мостики и ручьи. Купим домик и будем каждый день любоваться красотами юга!
У императрицы на губах заиграла лёгкая улыбка, глаза заблестели — она с радостью представила себе эту картину.
Казалось, она ни на миг не усомнилась в искренности слов императора.
Высокий мужчина и стройная женщина обнимались — с виду идеальная пара.
Если бы не мелькнувшее в её глазах отвращение, их и вправду можно было бы принять за влюблённых.
...
Дело с прибытием наследного принца вэйбэйского вана так и не было завершено. Император, занятый государственными делами, после разговора с императрицей направился в Кабинет императорских указов.
Императрица осталась одна. Она сидела в зале, задумчиво глядя на чашу в руках.
Вскоре у входа появилась фигура и тихо окликнула:
— Матушка.
Императрица подняла глаза и, увидев сына, мягко улыбнулась:
— Иди сюда скорее.
Се Линцунь подошёл, поклонился и сел рядом, глядя на неё с тревогой.
— Где Тяньи? — спросила императрица.
— Сестра устала и решила вздремнуть в своих покоях, — ответил он, потом помедлил и добавил: — Матушка, вы…
Императрица слабо улыбнулась:
— Со мной всё в порядке, не волнуйся.
— А как Тяньи? — снова спросила она.
— С виду неплохо, но, думаю, внутри ей нелегко.
Императрица тяжело вздохнула и сменила тему:
— Твой отец всё ещё занят делами наследного принца вэйбэйского вана?
Се Линцунь кивнул:
— Да.
— А ты?
Он понял, о чём она, и, сжав губы, тихо ответил:
— Как обычно. Отец не поручил мне заниматься этим делом.
Хотя наследный принц вэйбэйского вана прибыл в столицу в качестве заложника, он всё же был представителем знати, и императору не следовало лично заниматься всеми деталями. Лучше всего было поручить это наследнику или другому принцу — это показало бы уважение к вэйбэйскому вану и не выглядело бы как чрезмерная тревога.
Но действия императора ясно говорили: он не собирался передавать власть.
Императрица помолчала, потом вдруг прикрыла лицо ладонью и тихо засмеялась.
— Матушка! — Се Линцунь вскочил, обеспокоенный её поведением.
Она опёрлась на стол, подперев голову рукой, и покачала головой:
— Ничего… просто глупость какая-то.
Сын растерялся, не зная, что делать.
Императрица посмеялась ещё немного, потом вдруг подняла глаза и, моргнув, сказала:
— А-цунь.
— Делай то, что хочешь.
Се Линцунь застыл на месте.
...
Когда Се Линцунь ушёл, императрица всё так же сидела на том же месте, глядя в пустоту поверх чаши.
— Ваше Величество, — тихо подошла нянька Чжун, — отдохните немного. Так сидеть в одиночестве вредно для здоровья.
— Нянька… — прошептала императрица, машинально шевеля пальцами. — Я ведь всего лишь хотела жить спокойно и просто… Почему это так трудно?
Она вдруг почувствовала себя посмешищем. Думала, что искренность породит искренность.
Она уже смирилась, забыла прошлое и приняла роль императрицы… Но почему он всё равно не может подарить счастливое будущее никому из них?
Её отцу… её брату… её детям…
Дворец Чжаоян
Ароматный дымок благовоний вился в воздухе, растворяясь в полумраке.
Се Линцун медленно открыла глаза. Перед ней была знакомая картина: тёмные резные балки кровати, алые занавеси. Она повернула голову и увидела у двери высокую фигуру. Рядом с ним стояли Ляньцюй и Ляньдун, что-то тихо обсуждая.
Се Линцун моргнула и, ещё не до конца проснувшись, машинально произнесла:
— Цзинь Чэнь?
Её голос был хриплым и слабым от сна, но в тишине дворца прозвучал отчётливо.
Мужчина у двери сначала замер, потом обернулся, бросил на неё один взгляд и тут же опустил глаза, не смея смотреть дальше.
Но и этого взгляда хватило Се Линцун, чтобы понять:
Это не Цзинь Чэнь.
Конечно, её Цзинь Чэнь сейчас далеко за городом. Как он может быть здесь?
Настроение мгновенно испортилось. Она безвольно откинулась на подушки и уставилась в потолок.
Ляньцюй и Ляньдун вошли сразу, как только принцесса заговорила. Увидев её состояние, Ляньцюй мягко спросила:
— Принцесса, не желаете ли принарядиться?
Се Линцун лениво махнула рукой:
— Нет, не хочу вставать.
Ляньцюй не стала настаивать, лишь аккуратно поправила растрёпанные пряди и встала рядом.
Се Линцун зевнула и снова посмотрела на фигуру у двери:
— Кто это?
— Это господин Чэнь из императорской гвардии, — ответила Ляньдун.
— Из гвардии? Зачем он здесь?
Ляньдун осторожно взглянула на выражение лица принцессы и тихо сказала:
— Говорит, что исполняет поручение господина Цзинь.
Глаза Се Линцун тут же загорелись, и она даже села прямо:
— Цзинь Чэнь?
— Быстрее позовите его! — приказала она.
Ляньдун кивнула и вскоре ввела в покои робкого мужчину в униформе. Он стоял, опустив голову, и держался крайне скованно.
— Что Цзинь Чэнь… велел тебе передать? — спросила Се Линцун.
Чиновник неловко покопался в одежде и вынул небольшую шкатулку:
— Господин Цзинь велел передать это принцессе.
— Приказ императора пришёл внезапно. Господин Цзинь собирался лично вручить вам этот предмет, но не успел… Поэтому передал мне.
Ляньдун взяла шкатулку и подала принцессе. Се Линцун внешне сохраняла спокойствие, но на самом деле с нетерпением открыла её — и замерла.
Ляньдун, любопытствуя, заглянула через плечо и увидела внутри нефритовую подвеску. Камень был прозрачный и прекрасный, но принцесса, у которой таких сокровищ было не счесть, почему-то так отреагировала?
Се Линцун осторожно провела пальцем по нефриту. Только она знала, что это — та самая подвеска, которую Цзинь Чэнь носил всегда при себе. Возможно, единственная память, оставшаяся от его родителей. Самая дорогая для него вещь.
И теперь он отдал её ей.
Принцесса смотрела на нефрит, и её лицо было непроницаемо.
Ляньцюй и Ляньдун переглянулись — не понимали, рада ли она или нет.
Наконец Се Линцун аккуратно положила нефрит обратно в шкатулку, плотно закрыла её и протянула Ляньдун:
— Отдай ему обратно.
Чиновник растерянно схватил шкатулку, будто горячую картошку.
Се Линцун отвернулась и холодно сказала:
— Если не может сам принести подарок, зачем посылать гонца? Думает, меня так легко задобрить?
— Скажи ему, что я не приму этот подарок, пока он лично не вложит его в мои руки!
Лицо чиновника покраснело до ушей. Он заикался:
— Пр-принцесса…
— Ступай, — махнула она рукой.
Чиновник растерянно посмотрел на шкатулку и, вздохнув, поклонился и направился к выходу.
Се Линцун проводила его взглядом, и, когда он уже почти скрылся за дверью, не выдержала:
— Постой!
Он остановился и обернулся:
— Ваше Высочество, ещё приказания?
Се Линцун закусила губу, почти в ярости выпалила:
— Он… он ничего больше не сказал тебе передать?
Чиновник почесал затылок, задумался, потом вдруг вспомнил:
— Ах да! Он велел передать: «Жди меня!»
Се Линцун замерла:
— И всё?
— Да, больше ничего!
Лицо принцессы потемнело от злости:
— Уходи, уходи! — махнула она. — И не надейся, что от такого простака можно услышать хоть что-то приятное!
Ляньцюй и Ляньдун переглянулись и не удержались — тихонько засмеялись, за что получили строгий взгляд от принцессы.
Когда чиновник наконец исчез, Се Линцун без сил рухнула на подушки. Её лицо было непроницаемо, и никто не знал, о чём она думает.
http://bllate.org/book/4737/474100
Готово:
