Как только разнеслась весть о несчастье с Алисой, в Светлом храме, несомненно, больше всех встревожился именно он.
Во что бы то ни стало следовало успокоить этого старшего.
Молодой служитель божественных заклинаний добавил:
— Епископ Лефман недавно отправился на северную пограничную заставу — там, похоже, возникли какие-то срочные дела.
Алиса переспросила:
— На северную пограничную заставу?
Неизвестно почему, но в её сердце поднялось дурное предчувствие.
Служитель продолжил:
— Мы можем отправить туда почтовую птицу, чтобы сообщить ему, что вы живы.
Алиса задумалась и кивнула:
— Если сейчас не наблюдается дефицита почтовых птиц, тогда прошу вас об этом.
Они ещё немного побеседовали, после чего служитель позвал товарищей, вышедших из города, и все вместе отправились размещать жителей деревни, недавно прибывших в Южные Земли.
Во время размеренной суеты служитель Эллен улучил момент и подошёл поболтать с Алисой.
Обменявшись обычными вопросами о самочувствии, Эллен перевёл взгляд на то, что она держала на руках.
— Это что такое? Чёрная одежда?
В тусклом ночном свете он различал лишь чёрный комок в её руках.
Он предостерёг:
— Ваше Высочество, служители божественных заклинаний не могут носить чёрную одежду.
Белый — символический цвет служителей. В Светлом храме действовало строгое правило: служители обязаны носить белые одеяния; чёрная одежда запрещена всегда, за исключением особых случаев и чрезвычайных обстоятельств.
Алиса начала объяснять:
— Нет, это...
Из её рук тут же поднял голову чёрный комочек.
Пара ясных глаз уставилась на Эллена — растерянных и слегка ошарашенных.
Котёнок жалобно замяукал, будто пытаясь дать понять, что он вовсе не одежда.
Алиса улыбнулась с лёгким раздражением:
— Это чёрный котёнок. Мой фамильяр.
Эллен удивился:
— А? Чёрный фамильяр?
Тем временем товарищи, занятые переноской вещей для жителей деревни, окликнули его:
— Эллен! Не ленись!
— Не мешай Алисе, она только что вернулась и ей нужно отдохнуть, а не болтать с тобой!
— Иду, иду, — с досадливой улыбкой отозвался Эллен и ушёл.
На некоторое время за городскими воротами остались лишь Алиса и Крис.
Чёрный котёнок Сяо Кэ поднял голову, посмотрел вслед Эллену, а затем с надеждой уставился на Криса.
Крис тоже опустил взгляд и, улыбаясь, встретился с ним глазами.
Так человек и кот уставились друг на друга.
Человек был не простым — долгожитель.
Кот был не простым — фамильяр.
Сердце долгожителя — чёрное.
Шерсть фамильяра — чёрная.
Похоже, они неожиданно оказались друг другу в пару.
Крис потрепал котёнка по голове:
— Очень милый. Как зовут?
Алиса: «...»
Она колебалась — стоит ли называть имя котёнка Крису?
Не сочтёт ли он это оскорблением?
Увидев, что Алиса молчит, Крис спросил:
— Что случилось? Ещё не придумала имя?
— Это непорядок, маленькая принцесса. У фамильяра обязательно должно быть имя. Придумай сейчас же.
Алиса собралась с духом:
— Сяо Кэ.
Крис приподнял бровь и с неопределённой усмешкой спросил:
— А? Ты меня зовёшь?
Алиса, стиснув зубы, ответила:
— Я имею в виду, что котёнка зовут Сяо Кэ.
Она отчётливо почувствовала, как после этих слов атмосфера стала невыносимо неловкой, будто застыла.
Прошло немало времени, прежде чем Крис наконец нарушил молчание:
— Ах, это...
Его серебристые глаза сияли весельем, когда он спросил:
— Маленькая принцесса, этот котёнок так сильно похож на меня?
Алиса промолчала.
«Сам-то не понимаешь?» — подумала она про себя.
Крис не рассердился. Он наклонился и взял пушистую чёрную лапку котёнка в свою руку.
Дружелюбно поздоровавшись с чёрным комочком, он сказал:
— Привет, Сяо Кэ. Я — Да Кэ.
Сяо Кэ дважды мяукнул, ловко перевернулся в руках Алисы и вырвался на свободу.
Он прыгнул прямо в объятия Криса и двумя чёрными лапками обхватил его руку.
Пушистый хвост обвился вокруг запястья Криса — видно было, что котёнку он очень нравится.
Алиса: «...»
«Сяо Кэ, только не привязывайся к этому чёрствому божественному отпрыску. Ты с ним не справишься!»
Крис прижал котёнка к себе и умело почесал ему подбородок.
Повернувшись, он сказал:
— Пойдём, маленькая принцесса, пора в город.
Из-за нехватки времени новый город, хоть и выглядел прилично, уже никогда не сравнится с величием и великолепием прежнего парящего города Вего.
Здесь не было сада редких трав, окутанного золотистой дымкой, не было молельни с золотисто-коричневыми стенами и витражами из трёхцветного розового стекла, не было величественного Светлого храма с башнями, словно замки.
Здесь стояли лишь простые дома из кирпича и черепицы, а под ногами — редкая растительность, едва прикрывающая голую землю.
Глядя на всё это, Алиса не могла не признать:
Святой город Вего действительно стал прошлым.
Этот парящий город, подобный мечте, был беспрецедентным чудом, которого больше никогда не повторить.
А теперь мечта разбилась, оставив лишь осколки.
— Мяу-у~
Чёрный котёнок Сяо Кэ перевернулся в руках Криса, демонстрируя, что даже перевернувшись, остаётся чёрным комочком.
Он уставился на Криса большими глазами, полными ожидания.
Крис опустил взгляд и мягко спросил:
— Что смотришь на меня, а?
Кажется, и с детьми, и с животными Крис всегда проявлял терпение.
Он не издевался над ними так, как над Алисой или служителями божественных заклинаний.
Сяо Кэ вытянул пушистую чёрную лапку и слегка поцарапал одежду Криса.
Когти он не выпускал, движения были нежными — будто ласково толкал Криса.
Эта пара — человек и кот — удивительно гармонировала.
Алиса сказала:
— Похоже, Сяо Кэ очень тебя любит.
Крис сжал мягкие подушечки лапок котёнка и спокойно ответил:
— Правда? Но я думаю, он любит тебя гораздо больше.
Он пояснил:
— Фамильяр всегда больше всего любит того, с кем заключил душевный договор.
— То, что он откликнулся на твой зов, означает: вы оба — наилучшие партнёры для заключения такого договора.
Процесс призыва фамильяра в Долине Ледяного Ручья — это двусторонний выбор.
Не только служитель божественных заклинаний предъявляет требования к фамильяру.
Фамильяр тоже оценивает, достоин ли этот служитель стать его хозяином.
Поэтому это и есть выбор с обеих сторон.
Если хоть одна из сторон недовольна — призыв проваливается.
А после заключения договора души полностью сливаются, и и без того тёплый взгляд становится ещё теплее.
В глазах фамильяра нет никого дороже хозяина.
В глазах хозяина нет во всём мире лучшего магического зверя, чем его фамильяр.
Алиса смотрела на Сяо Кэ, который нежился в объятиях Криса, и твёрдо заявила:
— Но он выглядит так, будто любит тебя больше.
— Просто выглядит так, — усмехнулся Крис. — Маленькая принцесса, ты должна понимать: любовь нельзя определять по внешним признакам.
Он почесал котёнку подбородок и продолжил:
— Возможно, он просто проявляет ко мне интерес. Как только любопытство пройдёт, он перестанет так ластиться и просить, чтобы я его держал.
Затем Крис спросил:
— Маленькая принцесса, подумай вот о чём.
— В момент опасности — к кому он бросится? Кого первым попытается спасти?
— Только тогда ты сможешь понять, кого он любит больше.
Алиса: «...»
Ладно, она и сама это понимала.
Крис фыркнул от смеха, подхватил чёрного комочка под передние лапки и поднял его вверх.
От этого движения котёнок вытянулся в длинную, не слишком стройную полоску.
Алиса: «...»
Теперь она наконец поняла, почему иногда котов считают «штуками».
Разве это не «полоска» кота?
Крис, держа чёрного комочка, смотрел прямо в его широко раскрытые ясные глаза.
— Сяо Кэ, — спросил он, — ты так ко мне льнёшь, что маленькая принцесса уже ревнует. Что делать?
— Ты ведь сам виноват, разве не должен взять на себя ответственность и утешить её?
В его словах сквозила двусмысленность.
Любой, кто случайно услышал бы это, наверняка задумался бы: кого же ревнует Алиса?
Обижена ли она тем, что её кот так привязался к другому? Или ей неприятно, что Криса так обнимает кот?
Алиса: «...»
Нет, никакой ревности! Я не ревную! Как ты вообще можешь такое говорить, долгожитель?
Сяо Кэ наклонил голову:
— Мяу~
— Считаю, что ты согласен, — сказал Крис.
И тут же вернул котёнка Алисе.
Сяо Кэ, будто действительно поняв слова Криса, как только оказался в её руках, начал думать, как её утешить.
Но коты — существа своенравные. Их способ утешать — это опустить голову и потереться о хозяина, будто говоря: «Я снизошёл до того, чтобы позволить тебе погладить меня. Ты, прислужник, растроган?»
Сяо Кэ долго терся о Алису, но ласки не дождался — вместо этого Алиса ущипнула его за пухлые щёчки.
Он совсем не обиделся — с Алисой он всегда был терпелив до бесконечности.
Он снова вытянул шею, встал на задние лапы, опершись передними на её руку, и обхватил тонкую белую шею хозяйки чёрными лапками.
Подняв мордочку, он ткнулся носом в её подбородок — это был поцелуй по-кошачьи.
Алиса поскорее отстранила его и погладила:
— Ладно, я не ревную.
Сяо Кэ: «Мяу?»
— Правда не ревную, честно.
— Да-да, Сяо Кэ любит меня больше всех, и я тоже люблю Сяо Кэ больше всех.
Чёрный котёнок, наконец поверив ей, одобрительно кивнул.
Убедившись, что хозяйка утешена, он снова оттолкнулся задними лапами и прыгнул в объятия Криса.
Устроившись в его руках, он явно выражал: «Хозяйка сказала, что не ревнует, так что, долгожитель, погладь-ка своего повелителя!»
Алиса: «Ха.»
Крис рассмеялся:
— Может, Сяо Кэ и правда любит меня больше?
Алисе уже не хотелось продолжать эту тему.
Она потерла виски и вдруг сказала серьёзно:
— Крис.
В её голосе звучала необычная решимость.
Крис сразу стал серьёзным:
— Да?
Алиса произнесла:
— Мне нужна твоя помощь.
Эти слова давались ей с трудом — она никогда не была той, кто просит других о помощи.
Но тут же она почувствовала, что сказала это неловко.
— То есть... я хочу попросить тебя помочь мне.
— Просто очень надеюсь, что ты согласишься. Но если не захочешь — это тоже вполне естественно.
Похоже, интонация всё ещё была не той.
К счастью, Крис не стал придираться к неуклюжей просьбе человека, который явно не привык просить о чём-то.
Он чувствовал искренность в её стараниях подобрать правильные слова.
— Расскажи, — спросил он.
Алиса ответила:
— То, что я пережила в подземелье Долины Ледяного Ручья, можно назвать десятью смертями и одним спасением.
— Когда я очнулась, мне не давал покоя один вопрос: а что, если бы я заранее рассказала тебе о своих планах и взяла тебя с собой в долину? Стало бы тогда всё не так ужасно?
— Прости, я не хочу втягивать тебя в беду.
— Просто... мне, вероятно, нужен товарищ, с которым можно вместе преодолевать трудности. Есть вещи, которые я не смогу вынести в одиночку.
Крис на мгновение замолчал.
Он задумчиво гладил шерсть котёнка в своих руках.
http://bllate.org/book/4736/474052
Готово:
