Стороны мгновенно сошлись во взглядах, и Алиса, завершив изнурительный пеший переход, без труда устроилась в повозку.
В пути она от крестьян узнала о переменах в мировом положении. С тех пор как её унесло подземной рекой, прошло уже больше десяти дней. За это время бедствия на континенте лишь усугубились.
Пробуждение Тёмного Бога перестало быть слухом без подтверждения. Демоны распространили весть среди всех тёмных рас: Тёмный Бог вернулся.
Едва эта новость разлетелась, мир, и без того сидевший на пороховой бочке, окончательно взорвался.
Тёмная аура над континентом стала гуще прежнего. Даже днём чёрные испарения вились в небесах, и ясного голубого неба больше не было видно.
Более того, из-за покрова чёрного тумана даже в светлое время суток тёмная божественная сила была насыщенной и обильной. С этого момента и день, и ночь стали временем тёмных рас — им больше не нужно было прятаться от служителей божественных заклинаний, прячась днём и выходя лишь ночью.
Эти разгуливающие повсюду тёмные расы ликовали, празднуя пробуждение своего бога и наступление эпохи тьмы. Они сидели у костров, в которых горели человеческие души, пировали на человеческой плоти и весело пели в ночи.
Крестьяне не выдержали этого кошмара. Их преследовал страх — ощущение, будто лезвие висит у них на шее, и смерть вот-вот настигнет. Они боялись, что после смерти их души станут топливом для тьмы или, того хуже, превратятся в марионеток некромантов, обречённых на вечное рабство без надежды на освобождение.
Поэтому они решили покинуть земли, где жили их предки поколениями, и отправиться в Южные Земли, чтобы жить под защитой служителей божественных заклинаний и дождаться дня, когда свет вновь прогонит тьму.
Седовласый старик вздохнул:
— Только вот доживу ли я до того дня?
Алиса ответила:
— Доживёте. Вы сами увидите, как он настанет.
Это были лишь утешительные слова. Сама Алиса понятия не имела, когда же наступит этот день. Возможно, свет проиграет эту войну, и миру больше не суждено будет увидеть рассвет.
Тяжёлая атмосфера внезапно нарушилась детским голосом:
— А, котик!
Чёрный, как уголь, Клэй широко распахнул глаза, блестящие, словно стеклянные бусины, и тихонько промяукал:
— Мяу~
Повозка, в которой ехала Алиса, была самой мягкой, удобной и просторной — явно лучшая во всей деревне. Однако крестьяне не для удовольствия пустили её сюда. В этой повозке ехали только старики и дети. Жители надеялись, что в случае опасности Алиса первой защитит самых слабых.
Ребёнок протянул руку и погладил Клэя по голове. Чёрный комочек, который обычно ворчал и сердился, когда его трогали — будь то Тёрстон или Лэй, — на удивление не выразил недовольства. Напротив, он покорно опустил голову и позволил маленьким ручкам теребить себя.
Ничего не ведающий о тяжёлой обстановке ребёнок радостно захихикал:
— Какой чёрный котик!
Клэй:
— Мяу!
Алиса:
— ...
Этот котёнок терпеть не мог таких замечаний. Хотя мальчик говорил правду.
Подошедшие другие детишки подхватили:
— Да, он чёрный, как уголь!
Клэй:
— ...
Алиса заметила: с детьми Клэй проявлял особое терпение. Даже когда руки, гладившие и щипавшие его за щёчки, увеличились с одной до четырёх-пяти, он лишь уворачивался, но не пытался царапать или кусать. Более того, одна маленькая девочка, ничего не понимающая, начала гладить его против шерсти.
Поглаженный некоторое время, Клэй выскользнул из-под детских ладошек, неторопливо шагнул на колени Алисы и пушистыми лапками, сквозь ткань одежды, продавил мягкие бёдра девушки. Затем он опустил голову, ухватил зубами её походный мешок и потянул наружу.
— Мяу~
Алиса не поняла, чего он хочет. Она открыла мешок и позволила Клэю засунуть туда голову и копаться внутри.
Этот мешок она купила после ухода из Южных Земель. Крис наложил на него божественное заклинание: ни огонь не прожжёт, ни вода не промочит. Даже после многодневного дрейфа в подземной реке всё внутри оставалось сухим.
Вспомнив об этом и учитывая склонность Криса к расчётливости, Алиса даже засомневалась: не знал ли он заранее, что она упадёт в реку? Лучше бы он тогда и на её одежду наложил такое же заклинание. С такой защитой она бы получала гораздо меньше ран.
Пока Алиса размышляла, Клэй высунул голову из мешка и лапками вытащил оттуда содержимое.
— Конфеты? — удивилась Алиса.
На свет появились конфеты, завёрнутые в красивую обёртку. Наверняка Крис тайком подсунул их в её мешок.
— Мяу! — Клэй посмотрел на детей.
Неужели он хочет, чтобы она угостила ими малышей?
Алиса последовала его намёку и раздала конфеты детям. Затем она молча наклонилась и ущипнула чёрного котёнка за щёчки.
«Этот котёнок всё больше похож на Криса», — подумала она.
Алиса щипала щёчки чёрного котёнка. Тот, словно без костей, лежал у неё на коленях и позволял мять и вертеть себя, как угодно.
«Наверное, мне показалось», — подумала она. — «Как Клэй может быть Крисом? Клэй такой глупенький, а Крис намного умнее».
Повозки крестьян то и дело останавливались в пути. От центра континента до Южных Земель они добирались почти семь дней. За это время им не раз пришлось сталкиваться с монстрами и буйствующими долгожителями.
Алиса естественным образом взяла на себя защиту деревенских. Каждый раз, встречая монстра или долгожителя, она первой хватала посох и выпрыгивала из повозки, чтобы вступить в бой.
Во время сражений она заметила, что стала сильнее. Её и без того немалая божественная сила стала ещё обширнее. Если раньше её сила напоминала быструю реку, то теперь она превратилась в широкую и мощную реку, почти что в величественную.
Использование божественных заклинаний тоже стало легче и естественнее. Раньше она всегда произносила заклинания вслух, а даже когда пыталась обходиться без слов, всё равно колебалась, размышляя, как направить поток силы. Теперь же направление божественной энергии стало для неё инстинктивным. Она могла мгновенно и уверенно управлять своей силой, достигая нужного эффекта без малейшего промедления.
Алиса слегка ущипнула круглую мордочку Клэя:
— Это твоя заслуга?
Она отчётливо ощущала, что перемены в её божественной силе связаны с договором, заключённым с фамильяром. После того как она дала фамильяру имя и завершила ритуал договора, её физическое состояние начало улучшаться, а объём и контроль над божественной силой, вероятно, тоже изменились в этот период.
Клэй сидел у неё на коленях и послушно мяукнул:
— Мяу.
Алиса взяла его на руки и, наклонившись, спросила:
— Так ты из вспомогательного типа?
— Я думала, ты умеешь только мило позировать и ничего больше. Просто бесполезный котёнок.
Клэй понял и раздражённо фыркнул:
— Мяу!
Но не успел он закончить свой сердитый «мяу», как вдруг замер. За его спиной золотоволосая принцесса наклонилась и своей изящной, высокой переносицей и мягкими губами коснулась его пушистой шерстки.
Чёрный комочек Клэй вдруг «пыхнул» и на мгновение весь стал розовым.
Алиса не упустила этого момента:
— Ты ещё и менять цвет умеешь?
Золотоволосая девушка поддразнила:
— А розовый — это от стыда?
— Мяу… — Клэй отвернулся, и его мяуканье стало тише.
Похоже, из-за чрезмерной милоты котёнка у Алисы проснулась скрытая, давно подавляемая страсть к пушистикам. Она прижала кота к себе и чмокнула в макушку пару раз:
— Эх, ты куда милее Криса.
Клэй:
— ...
Почему от этой похвалы ему совсем не стало радостно?
Кстати, почему люди так любят приставать к котам?
Перед наступлением ночи повозки наконец добрались до нового лагеря служителей божественных заклинаний в Южных Землях. Лагерь был построен прямо над местом, где раньше стоял Святой Город.
Благодаря помощи божественных заклинаний строительство шло невероятно быстро. Алиса отсутствовала всего около месяца, а здесь уже вырос целый, вполне приличный городок.
Повозки крестьян остановились у ворот, чтобы пройти проверку. Алиса сошла с повозки, держа на руках чёрного, как уголь, котёнка, и помахала стоявшим наверху людям.
Служители божественных заклинаний на городской стене с недоверием уставились вниз. Они даже протёрли глаза, чтобы убедиться, что не галлюцинируют.
Убедившись, что это не сон и не мираж, они почти в восторге обернулись к товарищам, которые как раз переносили припасы по улице, и закричали:
— Принцесса Алиса вернулась! Похоже, она жива!
Алиса:
— ...
Едва крикнул служитель, как тут же бросился вниз и распахнул ворота. Он подбежал к Алисе и спросил:
— Вы точно живы? Вы не призрак, вернувшийся после смерти?
Алиса:
— ...
За спиной служителя раздался знакомый голос:
— Должно быть, живая.
Служитель почесал затылок и отступил в сторону, открывая взгляду чёрноволосого юношу, который незаметно подошёл сзади.
Крис был всё таким же, как и прежде: в белоснежной длинной мантии, чистый и холодный, как всегда.
Он сделал шаг ближе, опустил взгляд на Алису и, помолчав немного, провёл рукой по её золотистым волосам.
— Живая, — сказал он, обращаясь к служителю. — Не иллюзия и не призрак.
Они разлучились в Долине Ледяного Ручья из-за опасности. Прошло больше двух недель, и теперь, встретившись вновь, первые слова Алисы были:
— Это ты сказал всем, что я погибла?
Крис не стал отрицать:
— Вся Долина Ледяного Ручья была уничтожена. Я пытался найти тебя, но безрезультатно. В тех обстоятельствах трудно было поверить, что ты жива, принцесса.
Он говорил совершенно разумно. Алиса знала: то, что она выжила, можно назвать чудом. Поэтому предположение Криса о её гибели было вполне логичным.
Крис слегка наклонил голову. Его улыбка утратила прежнюю игривость и лёгкость, став тяжёлой и задумчивой.
— Мне очень жаль. Мне следовало пойти с тобой в Долину Ледяного Ручья. Тогда всё было бы не так опасно.
Он продолжал гладить мягкие золотистые пряди девушки:
— Но, к счастью, ты вернулась живой.
Алиса запнулась. Она привыкла к тому, что Крис говорит несерьёзно. Сейчас же, когда он заговорил искренне, она растерялась и не знала, что ответить.
Крис попытался разрядить неловкую обстановку:
— Принцесса, что с тобой происходило всё это время?
— Долго рассказывать. Потом всё расскажу, — ответила Алиса. — Вернулся ли Святейший? Мне нужно с ним срочно встретиться.
Молодой служитель наконец нашёл возможность вставить слово:
— Святейший возвращался, но, услышав о вашей гибели, сразу же уехал снова.
— Понятно. Тогда подождём его возвращения, — сказала Алиса и вспомнила ещё кое-что. — Пожалуйста, приведите ко мне епископа Лефмана. Я должна сообщить ему, что жива.
Епископ Лефман был другом покойного короля, отца Алисы.
http://bllate.org/book/4736/474051
Готово:
