Она опустила глаза на свою руку, которую держал Крис.
— Если сунуть её туда, смерть не гарантирована, но руку ты точно потеряешь, — сказал Крис.
Он улыбнулся Алисе и спросил:
— Хочешь попробовать, принцесса?
Голос чёрноволосого юноши звучал мягко и терпеливо — почти как у взрослого, который ласково уговаривает ребёнка взять конфету. Но от этой нежности по позвоночнику Алисы пробежал ледяной холодок, заставивший кожу на голове покрыться мурашками.
Тело инстинктивно дёрнулось, и она тут же вырвала руку, отступив на шаг. Подняв глаза, Алиса настороженно уставилась на него.
Предлагать кому-то заплатить собственной рукой ради проверки гипотезы…
Крис произнёс это так легко, будто речь шла не о человеческой конечности, а о клешне краба, которую можно отломить без раздумий.
Крис склонил голову, и в его светло-серых глазах плясал насмешливый огонёк.
— Я пошутил, принцесса.
Алиса: «… …»
А почему бы тебе не пошутить над собственной рукой?
У неё возникло ощущение: Крис вовсе не шутил. Он вполне способен на такое.
Глубоко вдохнув, Алиса резко отвернулась и направилась к истоку реки. Если она не ошибалась, вход в Долину Ледяного Ручья должен был находиться именно там.
Пройдя всего несколько шагов, она услышала за спиной размеренные шаги — Крис, воспользовавшись длинными ногами, уже нагнал её.
Чёрноволосый юноша весело спросил:
— Обиделась?
Алиса: «… …»
Обиделась? Да она готова была лопнуть от злости!
Судя по тону, Крис вовсе не собирался извиняться. Напротив — он явно получал удовольствие и был готов подразнить её ещё сильнее.
— Правда обиделась? — Он ласково потрепал её по голове. — Тогда мне придётся как следует извиниться.
— В качестве компенсации я сам разберусь с врагами здесь.
Едва он договорил, как долина содрогнулась от глухого грохота. Земля задрожала, с елей и сосен посыпался иней, а с высоких скал начали обрушиваться камни и комья земли.
Из расколотой стены ущелья раздался оглушительный рёв — такой мощный, что казалось, будто сама долина вот-вот развалится на части.
Из-под обломков появилось существо: двухногий исполин с массивным телом, полностью сложенным изо льда и снега.
С каждым его шагом земля под ногами тряслась, а сверху снова сыпались камни.
Алиса прикинула: чтобы превратить её в лепёшку, чудовищу хватит одного удара кулаком. Их обоих — тоже одного удара. Разницы почти нет.
— Это ледяной великан, — пояснил Крис. — Тебе рассказывали о таких в учебниках Светлого храма?
Ледяные великаны — существа, рождённые из смеси льда и божественной силы, нечто среднее между духами холода и монстрами. У них слабое самосознание, и появляются они лишь в самых ледяных краях, где на протяжении всей жизни охраняют место своего рождения. Особенно часто их можно встретить в древних руинах или тайных местах, богатых божественной энергией.
Алиса спросила:
— Ты заранее знал, что в Долине Ледяного Ручья водятся такие создания?
В голосе Криса прозвучала усмешка:
— Как ты думаешь?
Алиса: «… …»
Судя по всему, он знал об этом с самого начала.
Его игра в «обидеть Алису» была рассчитана заранее: он знал, что великаны вот-вот появятся, и собирался использовать бой с ними как «извинение».
Алиса: «… …»
От одной мысли становилось злее.
Но, несмотря на гнев, она не собиралась следовать его совету и оставить всё ему одному.
Подняв посох, она встала рядом с Крисом:
— Может, вместе справимся? Или я сама побьюсь?
Ведь великанов было не один, а около десятка.
К тому же Алиса знала: Крис сейчас не в лучшей форме. Хотя гипс с руки давно сняли, перелом, скорее всего, ещё не зажил до конца. А божественная сила, истощённая во время падения Святого города, вряд ли восстановилась полностью. Он точно не вернул себе прежнюю мощь.
— Я сказал: я сам разберусь с ними, — ответил Крис. — Принцесса, тебе не нужно беспокоиться обо мне. Иди прямо в Долину Ледяного Ручья.
Алиса замялась:
— Но ты…
Крис прервал её, не дав договорить:
— Принцесса, у тебя ведь есть дела, кроме вызова духов-слуг? И, судя по всему, такие, которые ты не хочешь, чтобы я знал?
Алиса внутренне вздрогнула: «Откуда он узнал?»
Она всегда чувствовала настороженность перед этим долгожителем и потому ни словом не обмолвилась ему о поручении Папы Римского — забрать святыню из Долины Ледяного Ручья.
Крис, однако, не проявил ни малейшего недовольства её утаиванием. Более того, он даже не спросил, что именно она собирается делать.
— Принцесса, — сказал он, — в делах нельзя медлить. Чем дольше ты тянешь, тем скорее я закончу с великанами и пойду подглядывать за твоими секретами.
С этими словами он мягко, но настойчиво подтолкнул золотоволосую девушку вперёд.
Алиса пошатнулась и сделала несколько неуверенных шагов.
Только теперь она поняла: Крис сражается с великанами вовсе не ради хвастовства — он создаёт ей возможность проникнуть в Долину в одиночку.
А его провокации… Возможно, это просто дурная привычка. А может, способ выразить недовольство.
— Спасибо, — сказала Алиса. — Но я всё ещё злюсь. Когда выйду оттуда, обязательно с тобой рассчитаюсь.
Крис поднял руку, и из его пальцев потянулись тонкие нити серебристой божественной силы, устремившиеся вглубь долины.
Эти нити цепляли ледяных великанов, заставляя исполинов поворачиваться и идти прямо к нему.
Внезапно Крис вспомнил ещё кое-что:
— Кстати, принцесса. Под самым нижним слоем льда в Долине Ледяного Ручья течёт подземная река. Её воды такие же, как в этой реке снаружи.
— Будь осторожна. Если упадёшь туда, надежда Светлого храма погибнет.
Алиса услышала его слова.
Не оборачиваясь, она побежала к входу в Долину Ледяного Ручья.
Крис же легко и уверенно двигался среди ледяных великанов.
Он приложил ладонь к подбородку и задумчиво пробормотал:
— Интересно, какого духа-слугу выберет принцесса?
— М-м… Наверное, милого на вид? И характером хорошим… Хотя если милый на вид, то даже плохой характер простительно.
Алиса быстро проскользнула мимо ног ледяных великанов.
Благословение ветра дарило ей невероятную скорость, а иллюзии маскировали её присутствие.
Вдобавок Крис отвлекал внимание великанов — и уже через минуту-другую она полностью вышла из окружения.
Следуя против течения, она добралась до места наибольшей концентрации водной стихии.
У входа в пещеру её остановил барьер.
Стена из водной энергии напоминала зеркало изо льда, но вместо отражения долины в нём мерцало сияние водной глади.
Алиса распечатала конверт.
Руны доступа в Долину Ледяного Ручья всплыли над страницей, превратились в золотистую птицу и взмыли ввысь. Птица издала звонкий крик, развернулась и устремилась прямо к барьеру.
В момент столкновения ледяное зеркало треснуло и рассыпалось на тысячи осколков, растворившихся в воздухе.
Под руководством золотой птицы Алиса вошла в Долину Ледяного Ручья.
Снаружи пещера казалась обычной.
Но едва переступив узкий вход, Алиса поняла: внутри всё иначе.
Пространство Долины Ледяного Ручья оказалось необычайно просторным.
Полом служил прочный лёд холодного синего оттенка, а потолок вовсе не был усеян сосульками, как она ожидала.
Кто-то неведомый, обладавший мастерством богов, соткал над этой пещерой, скрытой в горах, целое ночное небо.
Алиса подняла глаза и увидела: в глубокой синеве свода мерцали десятки тысяч звёзд, сливаясь в величественную серебряную реку, струящуюся прямо к земле.
Лёд под ногами отражал это звёздное сияние, и вся долина казалась безграничной, как само небо.
Вдалеке лёд прорастал густыми зарослями кристаллических шипов, стремительно расползающихся по поверхности.
На этих ледяных «кустах», напоминающих весеннюю поросль, прыгали полупрозрачные синеватые кольца — духи воды, рождённые в условиях экстремального холода и избытка божественной силы. Они не имели разума, но в прыжках своих порождали новые ледяные шипы, будто колючки.
Алиса потерла руки и выдохнула белое облачко пара.
Затем решительно двинулась вглубь пещеры — туда, где холод казался особенно пронзительным.
Вскоре вокруг неё начала клубиться лёгкая синяя дымка.
С каждым шагом туман становился гуще.
К тому времени, когда она достигла глубин пещеры, синий туман превратился в плотную завесу, полностью поглотившую её.
Внезапно поднялась буря — ледяной ветер со снегом обрушился на неё с такой силой, что стало трудно дышать.
Алиса инстинктивно подняла руку, защищая лицо.
Прошло неизвестно сколько времени.
Ветер стих.
Алиса опустила руку и открыла глаза.
Туман исчез. Исчезли и духи воды, и буйно растущие ледяные заросли.
Перед ней простиралась бескрайняя равнина, посреди которой возвышался алтарь из вечного льда.
Над ним, в глубокой синеве небосвода, звёзды сливались в серебряную реку, чьё отражение струилось прямо на поверхность алтаря, блестевшую ярче зеркала.
Видимо, именно ветер или туман перенёс её сюда.
Алиса поднялась по лестнице изо льда.
Её белые одежды мягко колыхались, а шаги эхом отдавались в этом звёздном пространстве.
Вскоре она смогла разглядеть алтарь в деталях.
По его поверхности были вырезаны сложнейшие узоры — сочетание древних символов и завитков, составлявших непонятный рисунок.
Но стоило Алисе взглянуть на него, как она почувствовала, будто смотрит не на плоскость, а в другое измерение — нечто настолько сложное, что язык не мог выразить.
Её сознание начало проваливаться, душа — искривляться, грозя разорваться.
В последний момент Алиса отвела взгляд.
Из рисунка на алтаре вытекла тонкая синяя искра.
Она медленно парила в воздухе, постепенно собираясь в очертания человека.
Это был дух холода — с суровым лицом, ледяно-голубыми волосами и заострёнными ушами.
Его фигура была полупрозрачной — словно призрак или остаток сознания, оставленный здесь много лет назад.
Алиса осторожно поздоровалась:
— Здравствуйте?
Дух холода ответил без малейшего выражения, его голос звучал так же холодно и пусто, как окружающий пейзаж:
— Я Егер, страж Долины Ледяного Ручья.
Алиса внутренне потряслась.
Егер, дух холода.
О нём упоминалось в учебниках Светлого храма.
Егер был последователем Света и получил благословение самого Бога Света, благодаря чему стал самым могущественным из всех духов холода.
Но слишком сильные существа редко живут долго.
Когда возникает беда, они всегда оказываются на передовой.
Примерно сорок лет назад между Светом и Тьмой вспыхнул серьёзный конфликт.
Та война длилась несколько лет.
http://bllate.org/book/4736/474044
Готово:
