Большинство служителей божественных заклинаний, покинувших Святой город, успели вернуться ещё до этого дня, чтобы принять участие в ежегодном Празднике Урожая.
Обычно пустынный парящий город Вего на этот раз преобразился: улицы заполнились людьми, появились уличные торговцы и даже целая ярмарка.
Марта, наконец добравшаяся до Святого города, шла по улице, крепко держа Алису за руку.
— Если хочешь погулять — делай это сейчас, — сказала девушка божественного рода. — Как только стемнеет, прогулки кончатся.
С наступлением сумерек начинался Праздник Урожая, и первым его этапом было шествие по главной улице: служители божественных заклинаний катили по ней статую Светлого Бога.
Чтобы выразить почтение божеству, по обеим сторонам главной улицы должны были стоять молящиеся с закрытыми глазами, а не лотки торговцев, чей вид явно нарушал установленный порядок.
— В прошлом году на ярмарке продавали сушеные яблоки, — вспомнила Марта, проявляя искренний интерес к этой редкой суете. — Очень вкусные.
Алиса следовала за ней:
— Марта, подожди меня!
Но прежде чем она успела нагнать подругу, чья энергия била через край, её остановила чья-то рука.
Перед ней стоял мужчина средних лет, рядом с которым на земле стояла корзина, доверху наполненная красными яблоками.
— Прекрасная госпожа, да пребудет с вами радость Праздника Урожая, — сказал он, протягивая бумажный пакет с тремя-четырьмя яблоками внутри.
Многие жители Святого города владели землями и хозяйствами за его пределами. С разрешения Светлого храма они доставляли свои урожаи в город и продавали их, обеспечивая тем самым повседневные нужды горожан и служителей божественных заклинаний.
Каждый год в Праздник Урожая те, чей урожай оказался особенно богатым, выходили на улицы и бесплатно раздавали прохожим немного из своего изобилия.
Это было выражением радости от щедрого урожая и, возможно, благодарностью Светлому Богу за его милость.
Алиса приняла пакет и искренне поблагодарила:
— Да пребудет над вами свет, и пусть в следующем году вас вновь одарит такой же щедрый урожай.
В этот день нельзя было отказываться от даров других. Принять подарок означало признать чужую радость и сказать: «Твоя радость дошла до меня».
Услышав это, лицо мужчины озарилось счастьем.
— Вот уж поистине благословение! — воскликнул он.
Алиса улыбнулась.
В этом городе фраза «Да пребудет над вами свет» звучала приятнее любых комплиментов.
Вероятно, потому что все здесь питали к Светлому Богу самую искреннюю веру.
Да, как и говорили служители божественных заклинаний:
атмосфера Праздника Урожая в Святом городе несравнима ни с чем в мире.
Когда Алиса наконец догнала Марту, её руки уже ломились от яблок, груш, хлеба и прочих даров, полученных от прохожих, — столько, что она едва справлялась.
На голове у неё красовалась гирлянда из цветов: тёплые оттенки лепестков и тёмно-зелёные листья лавра делали её золотистые волосы ещё прекраснее.
Марта оглянулась на неё и с восхищением произнесла:
— Не зря говорят, что ты — избранница богов. Тебя все так любят!
На самом деле, получать подарки зависело от внешности.
Хотя в Святом городе существовало правило — дары нельзя отвергать,
те, кто раздавал их на улицах, выбирали тех, кто им особенно нравился.
Из толпы вынырнул Эллен:
— Есть и ещё более популярный человек.
Он указал куда-то вдаль.
Алиса и Марта проследили за его взглядом.
Чёрноволосый юноша на голове носил сразу две гирлянды, на шее болтались три цветочные гирлянды-ожерелья.
Он прижимал к груди множество бумажных пакетов, а карманы его одежды были набиты сладостями и конфетами.
— Пожалуйста, положите поменьше, — уговаривал он стоящего рядом мужчину. — Я правда больше не вмещу!
Алиса: «...»
Действительно, не зря он — отпрыск божественного рода.
Улыбка Криса выглядела слегка смущённой. Он принимал подарки и отвечал на них благословениями:
— Пусть удача сопровождает вас во всех жизненных путях.
В тот самый миг, когда он произнёс эти слова,
Алисе показалось, будто луч света коснулся того мужчины.
— Это мне показалось? — пробормотала она.
Поблагодарив мужчину, Крис поспешил скрыться в толпе.
Чтобы на голову ему не надели третью гирлянду, он старался обходить раздающих подарки стороной.
Марта услышала слова Алисы:
— Что тебе показалось?
Алиса смотрела вдаль, где сквозь толпу отчётливо виднелась чёрная голова с двумя гирляндами.
Она прикусила губу, сдерживая смех, и ответила:
— Ничего.
С наступлением ночи начался Праздник Урожая.
Люди плотной стеной выстроились по обе стороны главной улицы, с нетерпением ожидая шествия.
Когда Марта втянула Алису в толпу, та подняла глаза — и увидела Криса на противоположной стороне улицы.
Он улыбался, разговаривая с окружающими, но это была лишь вежливая маска — Алиса уже научилась отличать его настоящую улыбку от фальшивой.
Крис, почувствовав её взгляд, обернулся и помахал ей рукой.
Марта заметила это и сказала:
— Вы с ним, видимо, очень близки.
Алиса: «...»
Как ей объяснить Марте, что между ними связь не дружбы, а настоящая карма?
— Удивительно, — продолжала Марта.
— Что удивительно? — не поняла Алиса.
— Он, похоже, относится к тем долгожителям, чья жизнь исчисляется тысячелетиями.
Среди долгожителей тоже есть различия: одни живут несколько сотен лет, другие — тысячи или даже десятки тысяч.
Такие, как Марта, уже почти неотличимые от людей, живут лишь несколько столетий — чуть дольше, чем служители божественных заклинаний, продлившие себе жизнь заклинаниями.
— Чем дольше живёт долгожитель, тем реже он заводит дружбу с людьми, — пояснила Марта. — Ведь за долгие годы всё, что ему дорого — будь то любимое или ненавистное, — исчезает без следа.
Если завести дружбу с короткоживущим человеком, неизбежно придётся пережить расставание.
Алиса на мгновение замерла.
В этот момент над городом разорвались фейерверки, осыпая небо огненными цветами.
Из распахнутых врат величественного Светлого храма выехала повозка, запряжённая белыми конями, везущая огромную золотую статую бога.
Статуя достигала десятков метров в высоту и была полностью отлита из золота.
На голове божества сияла великолепная корона, усыпанная драгоценными камнями со всего мира: слезами русалок с Западного моря, нефритом с Восточных земель, звёздчатыми сапфирами с Юга и ледяными кристаллами с Севера.
Резчик проявил мастерство, изобразив прекрасное лицо божества — хотя золотая кожа и лицо выглядели несколько комично.
Но самым нелепым были пальцы: на руках и ногах статуи были инкрустированы изумруды вместо ногтей на руках и рубины — на ногах.
Все на улице преклонили головы, молясь с глубоким благоговением.
Алиса последовала их примеру.
Вероятно, статуя произвела на неё слишком сильное впечатление,
и в самый торжественный момент молитвы она невольно добавила:
— Ваше Сиятельство, Светлый Бог, ваши ногти на руках и ногах выглядят просто восхитительно.
На противоположной стороне улицы Крис на мгновение замер.
Его взгляд пронзил толпу и остановился на золотоволосой девушке, стоявшей с закрытыми глазами среди молящихся.
Когда никто не мог этого заметить, на его пальцах собралась серебристо-белая божественная сила.
Алиса по-прежнему держала глаза закрытыми.
Внезапно она услышала звук треска.
За ним последовали испуганные крики толпы:
— Статуя Светлого Бога разваливается!
Алиса открыла глаза и увидела, как золотые лоскуты одежды статуи осыпаются, а на шее появляется глубокая трещина.
Вскоре трещина разъяла шею полностью, и огромная голова статуи отвалилась, грохнувшись на землю.
Белые кони в ужасе рванули в разные стороны, порвав поводья.
Повозка накренилась и, увлекая за собой обезглавленную статую, понеслась прямо в толпу.
Люди в панике разбегались.
Вся площадь погрузилась в хаос.
Из-под земли поднялся чёрный туман, медленно обвиваясь вокруг статуи Светлого Бога.
Среди всеобщей паники тьма становилась всё гуще, пока не поглотила весь Святой город.
Алиса подняла глаза и увидела, как сквозь праздничные фейерверки с неба падает огненный метеор, оставляя за собой длинный хвост пламени.
В следующий миг её окутала тьма.
По крикам вокруг она поняла: ослепла не только она.
Алиса не успела ничего осознать, как под ногами начало сильно трясти.
— Святой город падает!
— Святой город падает!
— Все немедленно покидайте город!
Громкий голос разнёсся по всем улицам и переулкам Вего.
Но эти слова лишь усилили панику.
Куда бежать?
Вокруг царила непроглядная тьма, и даже направление определить было невозможно.
Алису толкали и сбивали с ног, и она едва не стала жертвой давки.
— Марта? Марта! — звала она, растерянно стоя на месте и пытаясь найти подругу.
Её голос растворился в шуме и тьме, не вызвав ни малейшего отклика.
Алиса поняла: толпа разделила их.
Что делать теперь?
Она глубоко вдохнула и решила покинуть город.
Ощупью, в полной темноте, среди толпы и подземных толчков —
как в такой неразберихе определить хоть какое-то направление?
Алиса собралась с духом и пошла вперёд, молясь, чтобы выбрала верный путь.
И в этот момент чья-то прохладная рука сжала её запястье.
Незнакомец резко выдернул её из толпы и потащил в противоположную сторону.
Алиса не испугалась — она узнала того, кто держал её за руку.
— Крис? — спросила она.
Среди хаоса стихий и божественных сил она различила один-единственный серебристо-белый отблеск.
Только у Криса божественная сила такого цвета.
Знакомый голос ответил:
— Это я, принцесса.
Алиса облегчённо выдохнула.
Обычно, услышав голос Криса, она покрывалась мурашками от раздражения.
Но сейчас, впервые, его слова принесли ей успокоение.
Пусть он и был злым насмешником, всегда готовым подшутить над ней,
но пока он рядом, любая проблема разрешима.
Алиса почувствовала, что Крис уверенно ведёт её в каком-то направлении.
Она приподняла бровь:
— Ты что, видишь?
— Просто выбрал направление наугад, — объяснил Крис. — Святой город Вего — парящий остров. Куда бы ты ни пошёл, обязательно выйдешь к краю.
Алиса на мгновение опешила:
— Погоди... Ты хочешь прыгнуть вниз?
Тут она вспомнила: Крис уже однажды тайком покидал Святой город.
Поскольку порталы охранялись, он не мог воспользоваться ими.
Значит, он уже прыгал с края парящего острова.
— А что ещё остаётся? — парировал Крис. — Бродить в кромешной тьме, пытаясь найти портал? Да и при падении города порталы, скорее всего, уже не работают.
— Верно, — согласилась Алиса.
В этот момент огненный метеор, словно падающее солнце, врезался в небесный свод над городом.
Золотые символы древнего барьера, защищавшего Святой город почти десять тысяч лет, вспыхнули на небе, образуя щит, который на миг остановил чёрно-огненный метеор.
Но изнутри тьма уже точила барьер.
http://bllate.org/book/4736/474041
Готово:
