Алиса молча подвинулась в сторону, чуть выпрямилась и перестала разваливаться на всём кресле, как мешок с солью.
Крис спокойно устроился на освободившейся половине и терпеливо слушал жалобы служителей божественных заклинаний, изредка поддакивая.
Алиса сидела рядом и поглядывала то на улыбающегося Криса, то на юных служителей, чья наивность граничила с ангельской простотой.
Без тени выражения на лице она думала:
«Почему они вообще верят, будто Крис — безобидный божественный отпрыск?»
«Чем он их обманывает? Внешностью, что ли?»
Вскоре служители вновь заговорили о Празднике Урожая.
— Если вдруг возникнет неприятность, нам всё равно придётся выезжать в задание.
— Хотя, Ваше Высочество Алиса, скорее всего, останетесь в Святом городе праздновать.
Алиса была новичком, да и в предыдущем задании ей довелось пережить немало опасностей. Если не случится чего-то по-настоящему исключительного, Светлый храм предоставит ей более продолжительный отдых.
— Так вот как? — Крис приподнял руку и прикрыл ею губы, будто размышляя о чём-то.
Алиса мгновенно выпрямилась и настороженно уставилась на него.
У неё уже развился «ПТСД от Криса»: стоило ему лишь задуматься — и она тут же предполагала, что он замышляет что-то недоброе.
Заметив её реакцию, Крис не удержался и рассмеялся.
Он протянул руку и слегка похлопал Алису по голове, вызвав в её взгляде лёгкое раздражение.
Служители: «... ...»
Эллен, зажав нос, молча потянул за собой товарищей и увёл их прочь.
Алиса не была дурой. Увидев, как её спутники уходили — с опущенными глазами, с выражением «ничего не видим, ничего не слышим» — она сразу поняла, в чём их недоразумение.
Она криво усмехнулась и мысленно оплакала свою испорченную репутацию.
Повернувшись к чёрноволосому юноше на другом конце скамьи, она спросила:
— Ваше высочество, зачем вы вообще пришли в Светлый храм?
Крис повторил прежний ответ:
— Получить пособие на проживание.
— Вы думаете, я поверю?
Иногда Алисе очень хотелось прикрикнуть на него и напомнить, что она не дура.
Как бы то ни было, Крис совсем не выглядел человеком, которому не хватает денег. Его одежда стоила целое состояние, на сапогах поблёскивали цепочки из чистого серебра, а ценный посох он отдавал без колебаний. Как он вообще мог нуждаться в поддержке Светлого храма?
— Почему бы и нет?
Крис ответил:
— У меня сейчас нет никакого источника дохода. Я проспал сорок лет, а проснувшись, почти сразу отправился с вами в Святой город. Откуда мне взять деньги?
Он поднял руку и показал Алисе свой широкий белоснежный рукав.
Поочерёдно он разъяснил все её сомнения:
— Эта одежда — та, что была на мне до того, как я впал в сон сорок лет назад. Обувь — тоже.
— А тот посох — мой собственный, которым я пользовался раньше. Его можно было бы продать за неплохую сумму, но я отдал его тебе в качестве компенсации за твой стеклянный прутик, который я треснул.
Он назвал лучший посох всего Кларвельского города, которым пользовалась Алиса, «стеклянным прутиком». Хотя, по правде говоря, по сравнению с индиго-синим посохом, подаренным Крисом, тот действительно был просто сломанной палкой.
Крис подытожил:
— Маленькая принцесса, у меня нет ни гроша. Если я не получу пособие, мне придётся снять с себя одежду и продать её.
Это была, безусловно, печальная история. Но Алисе захотелось смеяться.
Когда долгожитель начинает говорить о деньгах и изображает беспокойство о пропитании, это выглядит странно и одновременно неожиданно по-человечески. Такое чувство, будто вдруг узнаёшь, что твой кумир ходит в туалет, а богиня после обеда икает.
А уж если этот долгожитель — Крис...
Божественный отпрыск Крис излучал ледяную прохладу. Это была врождённая отстранённость, которую не могли стереть ни его дружелюбие, ни мягкость. Именно она делала его таким неприступным.
К тому же Крис мог обходиться без еды, сна и воды — и не умирал. Он не пачкался, даже если не мылся и не менял одежду.
Люди, конечно, полагали: такой безупречный божественный отпрыск, вероятно, питается солнечным светом и вовсе не нуждается в деньгах.
Поэтому, когда Крис заговорил о деньгах, Алиса почувствовала странную, почти комичную дисгармонию. И ещё — лёгкое, почти злорадное удовлетворение: «Вот и ты, значит, дошёл до такого!»
Алиса подавила улыбку:
— Простите.
Хоть ей и хотелось смеяться, совесть у неё всё же была.
Она достала из своей сумочки маленький фиолетовый мешочек, плотно набитый и явно тяжёлый.
— Это награда за последнее задание.
В задании Алиса сыграла решающую роль, поэтому награда была щедрой. Она помнила, что не всё достигнуто её собственными силами.
— Поделим добычу? — спросила она. — Господин долгожитель без гроша в кармане?
Крис повернулся к ней, слегка наклонил голову, и его улыбающийся взгляд упал на золотоволосую девушку.
— Слово «добыча» не должно срываться с уст принцессы, — сказал он с улыбкой.
Алиса тут же убрала руку:
— Тогда не будем делить.
Она поднялась, поправила белую форму, помятую от сидения, и собралась уходить.
Скоро начиналось следующее совещание, и у неё не было времени продолжать разговоры с Крисом.
Это совещание должно было стать ещё одним обсуждением и подведением итогов их задания — как и три предыдущих. Всё, что можно было сказать, уже было сказано; оставалось лишь утомительное повторение.
— Так и должно было быть.
Совещание и вправду началось по расписанию.
Но спустя полчаса всё изменилось.
Пока все повторяли свои прежние слова, дверь внезапно распахнулась, и в зал вошли двое служителей в белых одеждах.
Их форма отличалась от остальных: на белоснежных одеждах сверкали золотые узоры, а на воротниках красовались серебряные знаки, не похожие на те, что носили другие.
Молодые служители, уже готовые упасть от скуки на стол, мгновенно выпрямились и встали.
Они почтительно склонили головы перед вошедшими — знак на их воротниках в виде дерева означал, что они приближённые самого Папы.
— Его Святейшество желает видеть вас, — сказали они. — Пожалуйста, следуйте за нами.
«Святейший» — так уважительно называли Папу.
От этих слов в зале воцарилась полная тишина.
Папа Светлого храма с момента своего избрания оставался в тени. Даже во времена серьёзных кризисов он не выходил на публику и не принимал решений — за него всё решали двенадцать Верховных епископов.
Это не значило, что его власть урезали. Просто за две тысячи лет правления в Светлом храме ещё не возникало проблем, требующих его личного вмешательства.
Служители часто шутили между собой: «Наверное, только конец света заставит Святейшего выйти из укрытия?»
Поэтому нынешний вызов внушал тревогу: не предвещает ли он надвигающейся катастрофы?
Быть приглашённым к Папе — величайшая честь и удача в жизни любого служителя. Но стоило вспомнить ту шутку — и радость тут же сменялась страхом.
Служители искренне надеялись, что мир никогда не столкнётся с бедствием, требующим появления этого древнего старца.
На западной окраине Святого города находился огромный парк, окружённый бамбуковым забором и магическим барьером, отделённый от жилых районов.
Золотистая дымка витала в воздухе, редкие цветы и целебные травы цвели в необычном великолепии, создавая зрелище, не имеющее аналогов в мире.
Птица с золотистым сиянием на перьях расправила крылья и парила над лёгкой дымкой.
Алиса и остальные следовали за птицей по деревянному настилу, проходя сквозь участки с редкими травами и «травой Всезнания», направляясь к внутренней части парка — саду роз, где принимали почётных гостей.
По пути Алиса услышала множество историй о Папе.
Две тысячи лет назад у Светлого храма не было человеческого Папы. Всем управлял Сын Света, дарованный самим Богом городу — короче говоря, Святой Сын.
Сто лет Святой Сын правил храмом, и за это время влияние Светлого храма стремительно расширилось. Весы мира склонились в сторону Света, и Тьма почти исчезла.
Но затем что-то произошло. Святой Сын добровольно сложил с себя полномочия и покинул Святой город. Храм искал его десятилетиями — и так и не нашёл.
После его ухода Тьма, еле дышащая, наконец получила передышку и начала строить планы по возвращению.
Не прошло и нескольких десятилетий, как мир снова погрузился в хаос и мрак.
Тогда ученик Святого Сына — человек по имени Герберт Сесил — в час великой беды взял управление храмом в свои руки.
Он возглавил служителей в борьбе с Тьмой, и после почти столетней войны люди вновь увидели свет.
Когда война закончилась, Герберт Сесил не вернул власть — наоборот, весь мир единогласно провозгласил его Папой.
Однако, заняв этот пост, он больше никогда не проявлял активности в управлении.
— Его Святейшество скрывается в тени уже две тысячи лет, — покачал головой Эллен. — Две тысячи лет... Неужели человек может жить так долго? В это невозможно поверить.
Обычные люди живут не больше ста лет. Служители божественных заклинаний живут дольше — триста–пятьсот лет.
Так что же означают две тысячи лет? Даже многие долгожители не доживают до такого возраста.
— Долгая жизнь, нестареющая внешность, огромная сила, — сказал кто-то. — Его Святейшество больше похож на долгожителя, чем на человека.
Никто не осудил его за такие слова. Потому что все думали именно так.
— Пришли, — объявила золотистая птица, взмывая ввысь и кружась над садом роз.
Алиса, замыкая шествие, скромно опустила голову и, шаг за шагом обходя цветочные стены, подошла к круглому столу.
Стол был огромным, но стоял на нём лишь один стул. Ведь в присутствии самого Папы никто не имел права садиться.
Из-за цветочной стены вышел человек в белоснежной мантии с золотой отделкой, касавшейся земли.
Этот человек, проживший уже более двух тысяч лет, сохранил юношескую внешность. Его светло-каштановые волосы, чёткие черты лица — всё в нём было настолько прекрасно и запоминающе, что невозможно было забыть с первого взгляда.
Но его благородная, безупречная аура — это было не то, что могло принадлежать юноше.
Служители с деревянными знаками на воротниках склонили головы:
— Святейший.
Приведённые в сад служители последовали их примеру:
— Святейший.
— Поднимите головы, не нужно стесняться, — сказал Папа Сесил.
Он не сел на расставленный для него белый резной стул, а приказал:
— Принесите стулья.
Вскоре в саду роз появилось столько стульев, сколько было людей. Только тогда Папа сел на один из них.
Следуя его воле, все вошедшие в сад заняли места за столом.
— Я пригласил вас, чтобы узнать, что происходило в последние месяцы, — начал Папа.
Конечно, он не хотел, чтобы они повторяли то, что уже не раз обсуждали на совещаниях. У него в мире было множество глаз и ушей — он и так знал всё.
— Вы столкнулись с множеством опасностей. В ходе этих событий чувствовали ли вы, что сила тёмных рас усилилась по сравнению с прошлым?
Вопрос Папы заставил всех замолчать.
Он был прозрачен: усиление тёмных рас может быть одним из признаков пробуждения Тёмного Бога.
Молодые люди задумались, вспоминая свои переживания, и настроение у всех стало мрачным.
— Да, — ответил Эллен. — Когда я расследовал дело на Севере, один из нелюдей из тёмных рас, отказавшийся сотрудничать, вырезал кусок мяса у меня с ноги.
http://bllate.org/book/4736/474039
Готово:
