Один из служителей божественных заклинаний произнёс:
— Неужели нам ещё полмесяца здесь торчать?
— Моя девушка в Светлом храме ждёт, когда я вернусь. Этот Хия совсем меня подставил.
Алиса прикрыла лицо ладонью, а другой рукой пододвинула ему корзинку с печеньем.
— Простите… Мне искренне жаль.
Конечно, вина тут вовсе не на ней. Но, будучи членом королевского рода Вериллы, Алиса чувствовала невыносимый стыд и вину.
Служитель, давно разлучённый со своей возлюбленной, тяжело вздохнул:
— Да брось извиняться. Это не твоя вина. Не взваливай на себя чужие проблемы.
— У кого сейчас нет всяких дурацких хлопот? Тем более у вас — в королевской семье, где каждый день новая интрига и борьба за власть.
По-другому это можно было бы выразить так, как сама Алиса однажды сказала:
— В каждой семье свои скелеты в шкафу.
Многие служители божественных заклинаний происходили из знатных родов, и их собственные семьи ничуть не уступали королевскому дому в коварстве и интригах. Поэтому они прекрасно понимали чувства Алисы и не держали на неё зла.
— Ты счастливица, — сказал служитель, — что сумела уйти из этого проклятого королевского гнезда.
Он потянулся, чтобы по-дружески похлопать Алису по плечу, но едва его ладонь приблизилась, как он резко отдернул руку.
— Сс…
Алиса обернулась:
— Что случилось?
— Только что рука онемела.
Молодой человек пошевелил пальцами:
— Вроде бы ничего серьёзного.
Товарищи всё равно переживали:
— Точно всё в порядке? Как вернёшься, покажись целителю.
В течение последующих пятнадцати дней, проведённых в королевском дворце Вериллы, у Алисы не было ни патрульных, ни караульных обязанностей. Единственное, что ей поручили, — написать отчёт.
После каждого задания служители обязаны были представлять в Светлый храм подробный доклад: что они делали, как развивались события и какие выводы сделали.
Алисе, пережившей похищение вампирским князем, «в одиночку» похитившей карту из владений вампиров и «в одиночку» противостоявшей демону Баку, предстояло написать в разы больше, чем остальным.
И это было бы ещё полбеды, если бы она могла писать правду. Но ей приходилось сочинять ложь — причём такую, чтобы каждая деталь была безупречно согласована.
Уже на первых строках Алиса захотела всё бросить.
— Крис! — позвала она.
— Я здесь, — тут же отозвался голос, и в комнате появился высокий юноша с чёрными волосами.
Алиса постучала кончиком пера по листу:
— Как писать отчёт?
Это было равносильно прямому требованию: «Быстро придумай мне правдоподобную версию событий».
Ведь большая часть этой лжи была сочинена именно для Криса, и он обязан был обеспечить её непротиворечивость.
Крис усмехнулся:
— Ты уверена, что хочешь, чтобы я это сделал?
Алиса замолчала на мгновение, потом сказала:
— Лучше не надо.
Она слишком боялась, что Крис подстроит ей какую-нибудь ловушку.
Крис взял у неё бумагу и перо:
— Не волнуйся, я не стану тебя подставлять.
Алиса, движимая инстинктом самосохранения, крепко вцепилась в конец пера.
— Нет-нет, не утруждайтесь! Я сама напишу!
— Правда, не подставлю, — заверил Крис.
— Я НАСТОЯЩЕЕ хочу сама написать! — настаивала Алиса, не разжимая пальцев.
В глазах Криса мелькнула озорная искорка.
— Ну раз ты так настаиваешь, тогда ладно.
Он отпустил перо.
Алиса, крепко державшая его, чуть не вылетела из кресла от инерции. С трудом ухватившись за край стола, она наконец уселась ровно и некоторое время сидела в оцепенении, пока не осознала, что снова попалась на уловку.
— Ты… — подняла она на него взгляд.
Он ведь нарочно её подначивал, чтобы она сама отказалась от его помощи!
— Догадалась? — с лёгкой усмешкой спросил Крис.
Алиса глубоко вдохнула, пытаясь унять гнев. Попытка провалилась — воздух застрял в горле, вызывая лишь раздражение.
— Маленькая принцесса, я и правда не успею помочь тебе с отчётом, — пояснил Крис. — Мне нужно возвращаться в Святой город. У служителей божественных заклинаний есть обязательные проверки среди долгожителей в Святом городе. Не могу позволить, чтобы меня там не оказалось.
С тех пор как между ними всё прояснилось, Алиса стала вести себя куда естественнее.
— Это, пожалуй, лучшая новость, которую я слышала за всё время, — сказала она.
Ей и вправду было невыносимо находиться рядом с Крисом. Каждый день она жила в напряжении, плохо ела и спала, постоянно начеку, опасаясь, что он вот-вот подкинет ей очередную головоломку.
— Я пошёл, — сказал Крис и лёгким движением потрепал золотистые волосы принцессы.
Прежде чем Алиса успела вспыхнуть от возмущения, он уже исчез.
Той же ночью, когда Алиса собиралась ложиться спать, подушка больно стукнула её по голове.
Девушка растерянно перевернулась на спину — подушка показалась ей не только слишком твёрдой, но и неестественно высокой.
Она приподняла её и обнаружила под ней аккуратную стопку листов.
На бумаге подробно излагались события последних дней: все детали были логичны, не было ни единой бреши, даже личные размышления были аккуратно вплетены в текст.
Алиса молча сравнила эти листы со своим черновиком, на котором красовалась лишь первая строка. Почерк на готовом отчёте был безупречно подделан под её собственный — невозможно было отличить подделку от оригинала.
Она не знала, радоваться ли, злиться или подозревать Криса в каких-то скрытых мотивах.
В конце концов, Алиса бережно убрала этот безупречный отчёт.
Золотоволосая девушка устало потерла переносицу.
— Я начинаю подозревать, что лично раскопала гробницу Светлого Бога, раз он послал мне этого божественного отпрыска специально для того, чтобы довести меня до белого каления.
Уже далеко ушедший Крис на мгновение замер.
Поразмыслив, он пробормотал:
— Хм… Похоже, это и правда так.
Через пятнадцать дней отряд служителей божественных заклинаний под предводительством епископа Лефмана отправился в обратный путь в Святой город.
Подкрепление, присланное Светлым храмом на время штурма владений вампирского князя, вскоре после разрешения конфликта убыло на помощь другим группам, столкнувшимся с прочими князьями-вампирами.
В пути Эллен вдруг задумчиво произнёс:
— Как же здорово.
Алиса удивлённо посмотрела на него.
— Мы вышли в путь столько людей — и столько же вернулись домой.
На лице Эллена читались и радость, и облегчение, но также и лёгкая грусть.
— Это большая удача.
Раньше, в любых сражениях с могущественными долгожителями, среди служителей почти неизбежны были потери.
На этот раз, одержав победу над вампирским князем, они вернулись целыми и невредимыми — что само по себе было чудом.
Епископ Лефман, сидевший с закрытыми глазами, тихо согласился:
— Да, это большая удача…
За десятилетия он видел слишком много смертей — своих товарищей, учеников, последователей… Смерть и расставание стали для него привычными, почти обыденными.
В этот момент за окном кареты послышался шелест крыльев.
— Почтовая птица?
Алиса и Эллен тут же отдернули занавеску.
Внутрь влетела птица с белоснежными перьями и села на руку епископу Лефману.
Тот коснулся пальцем маленького свитка, привязанного к лапке птицы.
Из свитка вырвался луч белого света, который, оседая на ладони епископа, превратился в конверт.
Лефман распечатал письмо, но, прочитав всего пару строк, нахмурился так, будто между бровями залегла глубокая борозда.
Когда он дочитал до конца, его лицо стало мрачным.
— Что случилось, владыка? — спросил Эллен.
— Несколько дней назад служители столкнулись с тёмными эльфами. Те сообщили, что Тёмный Бог, возможно, уже пробудился.
Служители в карете подняли головы, их лица омрачились.
— Возможно? — ухватились они за последнюю надежду.
Епископ кивнул:
— Все тёмные расы ощутили прилив тёмной силы. Но ни одна из них пока не видела чудес, совершённых их богом. Поэтому пока это лишь предположение.
Служители мрачно переглянулись. Хотелось верить, что это всего лишь слухи… Но последние события заставляли опасаться худшего.
— Возвращаемся в Светлый храм, — сказал епископ Лефман. — Отныне требования храма к вам станут ещё строже.
Когда они вернулись в Святой город, на дворе уже стояла поздняя осень.
На юге листва лишь слегка пожелтела, но в парящем высоко в небе Святом городе Вего, защищённом божественными заклинаниями, деревья по-прежнему были зелёными, а цветы цвели так же пышно, как весной.
Служители божественных заклинаний беззаботно развалились на скамейках небольшой площади, забыв обо всех правилах осанки.
Светлый храм крайне обеспокоен делами вампирского князя Лоренса и демона Бака. Сразу по возвращении их ждала череда утомительных, но обязательных совещаний, от которых у всех болела голова.
И впереди их ожидали ещё два таких же.
Эллен поддразнил:
— Ваше высочество, вы сейчас совсем не похожи на принцессу.
— А вы, милостивые государи, не очень-то напоминаете аристократов, — парировала Алиса, уже привыкшая к таким шуткам.
После стольких совместных приключений молодые служители давно перестали церемониться друг с другом. Когда они теперь называли Алису «ваше высочество», это скорее звучало как дружеская насмешка, чем как знак уважения.
— Ах… — вздохнули они хором, глядя на свои «развалины» и сетуя на усталость.
Они позволяли себе немного поворчать — но стоило храму дать задание, как все тут же становились серьёзными и готовыми к исполнению долга.
— Сейчас столько проблем… Наверное, нам скоро снова придётся уезжать?
— Не обязательно. Храм скоро подавит восстание вампиров, и ситуация стабилизируется.
— Хлопоты скоро закончатся, и заданий будет немного.
— Хотелось бы верить. Уже скоро Праздник Урожая, и я хотел бы остаться в Святом городе, чтобы отпраздновать его.
Праздник Урожая в этом мире отмечали на границе осени и зимы.
В этот день по всему миру созревали плоды и злаки, а амбары крестьян наполнялись до отказа.
Верующие в Светлого Бога благодарили его за щедрость и устраивали пышные пиры в честь урожая и милости божественной.
Самый грандиозный праздник, разумеется, проходил в Святом городе — резиденции Светлого храма.
Молодёжь по природе своей тянулась к веселью, ярким краскам и праздничной суете. Поэтому большинство молодых служителей надеялись остаться в Святом городе и принять участие в этом ежегодном торжестве.
В разговор неожиданно вмешался приятный голос:
— О чём вы тут беседуете? О Празднике Урожая?
Служители одновременно подняли головы и увидели говорившего.
— Мистер Крис! Вы здесь?!
Черноволосый юноша ответил:
— Получаю ежемесячное пособие.
Все божественные отпрыски, живущие в Святом городе, получали от храма денежное довольствие на бытовые нужды.
— Просто увидел вас и решил подойти, — добавил Крис.
— Вы только сегодня вернулись? Как прошло задание?
С этими простыми вопросами он легко влился в компанию, и вскоре они болтали, будто старые друзья, не видевшиеся много лет.
http://bllate.org/book/4736/474038
Готово:
