Он взирал на всё происходящее со стороны — возвышаясь над суетой, холодный, неприступный, будто сама вечность наблюдала за игрой смертных.
У демона наконец появился ответ.
— Ты… — вырвалось у него в ужасе.
Но он не успел договорить: перед ним уже обрушилась неудержимая река золотистых осколков, яростно хлынувшая из самой глубины света.
Ослепительное золотое сияние вспыхнуло во тьме замка, пронзая мрак, как клинок, и безжалостно поглотило демона целиком.
— А-а-а-а-а-а-а! —
Для тёмных существ свет был не просто оружием — он разъедал душу, словно яд, медленно и мучительно растворяя саму суть их бытия.
В этом золотом пламени плоть и кожа демона Бака таяли дюйм за дюймом. Чёрная, нечистая кровь стекала с его тела, но ещё до того, как коснулась пола, испарялась в ослепительном сиянии, превращаясь в тонкую струйку чёрного дыма, которая тут же рассеивалась в воздухе.
Бак уже не мог говорить. Боль сковывала его разум, а серебряные цепи, крепко стягивающие каждую конечность, оставляли лишь возможность безнадёжно извиваться и издавать пронзительные, животные вопли.
— Слишком шумно, — произнёс Крис спокойно, почти с ленивой скукой.
Едва он произнёс эти слова, как в золотом сиянии вспыхнула ещё более яркая серебряная дуга — стремительная, чистая, безжалостная.
В тот самый миг, когда серебряный отблеск угас, прекратился и пронзительный крик демона. Тишина обрушилась на замок, будто её ждали веками.
Алиса, наблюдавшая эту сцену, почувствовала, как по шее пробежал ледяной холодок.
Она подумала: если бы она тогда решила «разобраться» с Крисом по-настоящему, её участь, вероятно, оказалась бы не лучше, чем у этого демона.
Крис обернулся к ней, в его глазах мелькнула едва уловимая искорка.
— Ну как, нравится работать в паре?
Алиса помолчала. Потом, с явной неохотой, бросила:
— Неплохо.
Такой мощи божественных заклинаний она бы не достигла в одиночку. Когда она призывала светлую стихию, отчётливо ощутила помощь божественной силы, оставленной Крисом в ней во время исцеления. Эта сила, словно невидимая нить, связала их в единое целое, направляя и усиливая её собственную.
Честно говоря, Крис был идеальным подспорьем — настоящим божественным отпрыском, рождённым для поддержки других. Но именно его расслабленная, почти театральная поза стороннего наблюдателя, который лишь изредка вмешивается, чтобы «подкинуть подмогу», выводила её из себя.
Крис, похоже, остался доволен её ответом. Он развернулся и уверенно зашагал вперёд:
— Теперь нам пора заняться твоим милым двоюродным братцем.
Алиса: «... ...»
— Может, всё-таки передать его служителям божественных заклинаний? — предложила она, стараясь сохранить спокойствие.
— Передать служителям? — усмехнулся Крис. — Чтобы он, пока его допрашивают, поведал всем и каждому, как во сне к нему явился божественный отпрыск с чёрными волосами и мягким, убаюкивающим голосом и наложил на него проклятие?
Алиса: «... ...»
— Любой, кто меня знает, сразу поймёт, что это я, — продолжил Крис, его тон стал чуть серьёзнее. — Ты же понимаешь, я не хочу становиться объектом особого внимания Светлого храма. Это доставит мне массу неудобств.
Алиса: «... ...»
Она даже пожелала, чтобы эти неудобства действительно возникли. Может, тогда он стал бы чуть менее самоуверенным и перестал бы вести себя так, будто весь мир — его личная сцена.
Крис бросил на неё боковой взгляд, в уголках губ дрогнула лёгкая усмешка.
— О чём задумалась, принцесса?
— Ты думаешь, неудобства коснутся только тебя?
— Учитывая, насколько мы с тобой знакомы, как, по-твоему, подумают служители?
Он сделал паузу, затем произнёс с притворной серьёзностью:
— «Принцесса Алиса до сих пор помнит старую обиду и из мести попросила божественного отпрыска наложить проклятие на младшего сына Элпара»?
Алиса глубоко вздохнула.
Ладно. Она сама угодила в эту ловушку. И теперь ей придётся расхлёбывать последствия.
Пока Алиса следовала за Крисом к покоем короля, снаружи замка раздался гул и суматоха.
Она подошла к окну и увидела, как перед королевским дворцом Вериллы выстроилась целая толпа людей в белых мантиях.
Епископ Лефман и ещё два епископа стояли впереди, сурово отдавая приказы:
— Окружить королевский дворец!
Алиса: «?»
Похоже, служители божественных заклинаний уже завершили кампанию против владений вампиров и вернулись победителями.
Это, безусловно, хорошая новость… Но зачем они осаждают дворец?
— Группами входите в замок и обыскивайте его! При обнаружении демона немедленно подавайте сигнал! — скомандовал Лефман.
Он поднял глаза на замок Вериллы, и между бровями залегла глубокая складка тревоги:
— Аура настолько сильная… Должно быть, здесь присутствует чрезвычайно могущественный демон.
Алиса: «... ...»
Всё пропало. Демона уже убили, но его аура ещё не рассеялась. И теперь Светлый храм примчится сюда, как стая голодных псов.
Она медленно повернулась к Крису.
Тот с невинным видом посмотрел на неё в ответ, будто ничего не понимая.
— Это уж точно вне моих расчётов, — пожал плечами Крис, хотя в его глазах мелькнула искорка насмешки.
В итоге он всё же сумел замять дело. Он слегка повлиял на память Хии — не грубо, не насильственно, а лишь сгладил острые детали, как художник, стирающий ненужные штрихи с наброска.
Хия полностью забудет черты божественного отпрыска из своего сна. Он не вспомнит ни чёрных волос, ни мягкого, убаюкивающего голоса, который звучал почти как колыбельная.
Он лишь помнит, что во сне призвал божественного отпрыска, но тот, возмущённый его злодеяниями, не только отказался помочь, но и наложил на него проклятие.
Таким образом, Светлый храм не сможет заподозрить Криса по описанию Хии. Крис идеально вывел себя из этой истории, оставив за собой лишь тень, которую невозможно ухватить.
Алиса же внесла коррективы в логическую цепочку лжи, чтобы всё сошлось безупречно.
После появления демона тот сначала снял проклятие, наложенное божественным отпрыском на Хию.
— Это объясняет, почему Хия, будучи проклятым, всё же остался жив.
Затем Алиса, почувствовав тёмную ауру, вышла из своей комнаты, чтобы найти источник зловещего присутствия.
Совпадение ли, но демон, завершив свои дела, тоже почуял аромат её души, блуждая по замку.
Так они и встретились — каждый искал другого — и вступили в бой.
Голос Криса прозвучал в сознании Алисы, тихий, почти ласковый:
— Логическая цепочка безупречна.
Алиса собрала божественную силу и мысленно ответила, вкладывая в каждое слово всю свою саркастическую ярость:
— Да уж, я сама собой восхищаюсь — как ловко умею врать.
В её словах явно слышалась ирония — она напоминала Крису, что именно из-за него ей приходится так искусно лгать, превращаясь в мастера обмана.
— Судя по остаточной ауре, этот демон был невероятно силён, — с полувосхищением спросил Эллен. — Как вам удалось его одолеть?
Алиса с горькой усмешкой ответила:
— Когда человек на грани смерти, его сила часто резко возрастает. Видимо, это и есть мой путь к просветлению.
— Настоящий гений! — восхитился Эллен.
Снова раздался голос Криса, на этот раз с отчётливой насмешкой:
— Приятно, когда тебя хвалят, правда?
— О да, очень приятно, — с сарказмом отозвалась Алиса. — Большое спасибо вам.
Ей очень хотелось высказать Крису всё, что она думает. Ведь за каждый комплимент Эллена ей в будущем придётся в десять раз больше стараться, чтобы поддерживать свою ложь. Крис умудрился вырыть такую глубокую яму, что выбраться из неё будет непросто.
Злодеяния Хии постепенно вскрывались одно за другим, как гнилые корни под вырванным цветком.
Служители божественных заклинаний стояли во дворе и с отвращением смотрели на тела, выкопанные из цветочных клумб — молчаливые свидетельства его жестокости.
— Хорошо, что после смерти короля Элпара принцесса Алиса отказалась возвращаться в королевство Вериллы и наследовать трон, — сказал один из них.
— Иначе она тоже стала бы одной из жертв проклятий Хии Вериллы.
Его товарищ тут же толкнул его локтём в бок.
Молодой служитель обернулся и увидел, что Алиса незаметно подошла сзади.
Он неловко почесал затылок, чувствуя, как краснеет.
Хотя он и был на стороне Алисы, обсуждать за спиной чужие семейные дела и быть застигнутым врасплох — всё же крайне неловко.
Алиса спокойно продолжила его мысль, её голос звучал ровно, но в нём чувствовалась усталость:
— Да, трон Вериллы — не самое лёгкое место.
— Сердца членов королевской семьи опаснее любых долгожителей, которые открыто хотят моей смерти.
С долгожителями она хотя бы могла взять посох и сразиться насмерть, лицом к лицу, без теней и интриг.
Но с королевской семьёй Вериллы… Злоба человеческих сердец порой настолько коварна, что от неё невозможно защититься — она проникает в душу, как яд, и убивает изнутри.
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество, — сказал служитель с искренней верой в голосе. — Вы — избранница божества.
— Даже если станете королевой, обязательно спокойно и благополучно удержите трон до конца дней.
Алиса: «... ...»
Неужели божества действительно вмешиваются в человеческие семейные распри и интриги? Вы серьёзно верите, что боги следят за каждым вашим шагом и оберегают вас от кинжалов в спину? Откуда у вас такая наивная вера в покровительство богов?
В чёрно-красной пустыне, пропитанной смертью и тьмой, повсюду цвели алые цветы дурмана.
Яркие, роскошные цветы покрывали землю, образуя бескрайнее море багряного, будто сама земля кровоточила.
В воздухе парил дворец из песка и пепла, сотканный из снов и кошмаров.
Во мрачном зале, украшенном золотом и драгоценными камнями, за круглым столом собрались долгожители в чёрных плащах.
У каждого из них были чёрные ногти и пара устрашающих рогов на голове, извивающихся, как змеи.
Один из демонов произнёс, его голос был хриплым, будто скребущим по камню:
— Бак мёртв.
Лица собравшихся потемнели, но не от горя — от тревоги.
— Он сказал, что отправляется в мир людей за одной душой. Боялся, что мы отнимем у него лакомство, и упорно скрывал, куда именно направляется.
— А теперь этот жадный эгоист, пытавшийся присвоить душу себе, погиб в том мире.
Демоны хором отозвались:
— Ему и надо!
Демоны никогда не славились добродетелью единства. Эгоизм, жестокость, коварство и жадность — вот их природа. Они только рады, если соперники погибнут, ведь тогда им достанется вся земля Преисподней.
Но причина, по которой они собрались на совет и выглядят так серьёзно, была иной:
— Бак отправился за человеческой душой и сам остался там.
— Не стоит ругать его за слабость. Мы ведь прекрасно знаем, насколько он силён, верно?
Демон Бак считался одним из сильнейших в Преисподней. Он был куда могущественнее того Повелителя Тьмы из Запретного замка, который постоянно хвастается, будто равен самим богам.
Такой демон, как Бак, должен был свободно распоряжаться в мире людей, как хозяин.
То, что его убил человек, — крайне тревожный знак.
Даже старейшие Верховные епископы Светлого храма не могли уничтожить Бака — максимум заставить бежать.
— В этом мире появился человек, способный убивать нас.
Именно это беспокоило демонов больше всего.
Их головы больше не были недосягаемы для человеческих клинков. Их царство страха начинало трещать по швам.
В мрачном зале долго царило молчание, тяжёлое, как свинец.
Наконец, один из демонов заговорил на другую тему, его голос дрожал от надежды и сомнения:
— Кажется, наше тёмное божество пробудилось от долгого сна.
Демоны подняли головы. У всех была такая догадка.
Ещё несколько месяцев назад они почувствовали, как пробудилась мощная, давно спящая сила Тьмы — древняя, первозданная, несущая с собой хаос и возрождение.
Вскоре после этого все вампирские князья одновременно проснулись из вечного сна.
Некоторым демонам удалось разузнать у князей: их разбудила некая могущественная сила, чьё прикосновение было одновременно благословением и приказом.
Когда эта весть распространилась, все тёмные расы пришли к одному выводу: неужели их бог вернулся?
Однако…
— Но до сих пор никто не видел Его Величества, Тёмного Бога.
— Ни один из детей Тьмы не получил божественного покровительства или благословения.
— Да, князья вампиров проснулись, но вскоре Светлый храм полностью взял ситуацию под контроль.
— А наш Бак, такой могущественный демон, погиб в мире людей, будто простой смертный.
Если бы бог действительно пробудился, он непременно даровал бы своим последователям защиту и силу. Но посмотрите на то, что происходит: это не благословение, а прямое проклятие.
Демоны начали сомневаться. Впервые за века в их сердцах закралась тревога.
Действительно ли Тёмный Бог проснулся?
Если да, то чем он занимается всё это время?
Почему он пробудил князей вампиров, но позволил Светлому храму подавить их, как крыс?
Королевский дворец Вериллы.
Епископ Лефман молча сидел в зале совещаний, его лицо было непроницаемо, как камень.
Перед ним лежала бархатная шкатулка, в которой покоилось кольцо, снятое с пальца Хии Вериллы.
На кольце он разглядел древние письмена, выгравированные кровью и временем: «Демон Бак».
Молодёжь, возможно, и не знала, кто такой Бак.
Но он, немолодой и высокопоставленный епископ, прекрасно понимал, что это за демон.
Во времена, когда демоны были особенно активны, имя Бака стало кошмаром для Светлого храма. Его появление весточкой беды, а его смех — предвестником смерти.
Даже самые сильные Верховные епископы не могли убить его — лишь отгоняли, как бешеного зверя.
Лефман не мог не усомниться.
Неужели Бак действительно мёртв?
Неужели этого многолетнего кошмара Светлого храма уничтожила юная девушка, которой едва исполнилось пятнадцать?
Но перед ним лежали неопровержимые доказательства. И он знал: если это правда, то мир уже никогда не будет прежним.
http://bllate.org/book/4736/474036
Готово:
