Веером рисуя в воздухе порхающих бабочек,
Ставка — вишнёвый урожай в игре «шванлу».
Увы, сегодня вишни для ставки не оказалось — зато принцесса предложила целый день прогулок по городу в обмен на партию в «шванлу» с министром.
Перед ним — императорский наказ: «Не проигрывай!» За спиной — многозначительное приглашение принцессы. Министру Фану пришлось нелегко: как ни крути, выбор был болезненный.
Спокойно подобрав полы, он сел за доску. Опустив глаза, увидел, как тонкие пальцы принцессы проворно раскладывают фишки. Белые она оставила себе, а все чёрные — отодвинула ему.
Видимо, ей снова не терпелось начать первой!
— Принцесса, будьте добры, начинайте, — вежливо произнёс он, положив ладони на колени.
Их отношения изменились, но перед императором они обязаны были притворяться чужими, будто бы стесняясь друг друга. Под бдительным оком государя каждое движение требовало особой осторожности. Министр Фан молчал, ожидая, когда Шуй Иань сделает первый ход.
Та тихонько улыбнулась ему и бросила кости. Увидев выпавшее число, радостно сложила ладони и невольно воскликнула:
— Пять чёрных — удачное начало! Министр Фан, берегитесь!
Он в душе лишь покачал головой. Говорят: «Зритель не мешает игре», а она на каждом шагу комментирует! Но в этом была своя прелесть — милый, почти детский обычай, от которого невозможно было сердиться.
Мельком взглянув на принцессу, он передвинул свои фишки на два шага вперёд, согласно своему броску.
В «шванлу» ход определяется двумя костями, и хотя многое зависит от случая, всё же маршрут приходится продумывать заранее.
Шуй Иань в императорском дворце слыла непревзойдённой игроком — в основном благодаря своей невероятной удаче, которая позволяла ей в самый последний момент вывернуться из любой передряги. Она даже придумала для этого особое название — «дыхание доски».
Принцесса бросала кости с особым рвением: перед броском обязательно зажимала их в ладонях и дула на них. Только после всей этой церемонии она решалась сделать ход — и то лишь на одну-две фишки.
Министр невольно улыбнулся. Откуда она набралась этих уличных заморочек? Но её серьёзность и почти суеверное отношение к ритуалу казались ему настолько милыми, что даже он, обычно презиравший подобные глупости, не мог не признать: она очаровательна.
— Эй! — раздался звук катящихся костей, и те остановились на максимальном значении! Даже император не удержался и воскликнул:
— Отлично!
Принцесса ликовала. Самодовольно взглянув на министра Фана, она уже мысленно прикидывала, куда отправится с ним через несколько дней!
Но даже самое волшебное «дыхание доски» не спасало от противника, который был настоящей лисой.
Как бы она ни бросала кости, он всегда находил наилучший маршрут для своих фишек.
К тому же её долгие ритуалы перед каждым ходом давали ему достаточно времени, чтобы досконально изучить позицию.
Сначала несколько белых фишек принцессы первыми достигли финишной линии, и у неё появились шансы на победу. Но вскоре чёрные фишки министра стали нагонять, а под конец почти все они пересекли линию.
Шуй Иань заволновалась. Сжав брови и скорчив гримасу, она незаметно подмигнула министру, давая понять: зачем так безжалостно гнать её фишки?
Министр Фан, однако, спокойно смотрел на доску, лишь уголки губ его слегка дрогнули, когда он уловил её встревоженный взгляд.
Партия разгоралась всё сильнее, и всё решал последний ход.
Принцесса вложила в него все надежды на выход из дворца. Она долго дула на кости, шептала молитвы и загадывала желания, а затем резко бросила их вперёд —
Увы! Удача отвернулась. Не хватило трёх шагов. Такой яркий старт, а в итоге — поражение! Настоящая «Ли Сяньюй».
Шуй Иань уже смирилась с поражением и уныло посмотрела на министра, ожидая его последнего броска. Но тот всё не спешил. Он долго смотрел на доску, затем медленно поднял глаза и мягко улыбнулся принцессе — в его взгляде читалась безграничная нежность.
— Партия окончена, — сказал он. — Я проиграл…
Он бросил на неё тёплый взгляд, полный смысла, а затем повернулся к императору и, опустив рукава, склонился в поклоне:
— Ваше Величество, простите мою неспособность. Сегодня я вынужден признать превосходство принцессы в игре.
Император изумился:
— Проиграл? Министр Фан, вы уверены? Не пересмотрите ли позицию?
Министр сделал вид, что задумался, осмотрел доску с разных сторон, покачал головой и, указав пальцем на несколько маршрутов, произнёс:
— Здесь и здесь уже нет оптимального хода. Какое бы число ни выпало мне, у принцессы всё равно преимущество в два очка. Я не веду боя без уверенности в победе. Эту партию я сдаю.
Шуй Иань едва сдерживала радость. Ещё минуту назад она уже отчаялась, думая, что он беспощадно доведёт её до поражения, а теперь — в самый последний миг — он сам признал своё поражение!
— Отец, видите? Даже министр Фан проиграл мне! — воскликнула она.
Император лишь рассмеялся:
— Ты ещё не поняла? Он просто уступил тебе.
Шуй Иань опустила глаза и улыбнулась — в сердце разлилась тёплая, сладкая волна, в которой смешались и радость, и смущение.
Безразлично, хочет ли она выйти из дворца или просто тайком встретиться с ним внутри — теперь он больше не отталкивает её, не отказывает. Он молча принимает её желания и даже безоговорочно исполняет их.
Она уже чувствовала его негромкую, но искреннюю заботу. Зачем ей теперь какие-то слова?
Принцесса смутилась и отвела взгляд. В это время император задумчиво произнёс:
— Министр Фан, вы — мастер стратегии. Наверняка и в воспитании сына преуспели! Ваш сын Сун Сюнь, несомненно, станет великим человеком. Кстати о Сун Сюне… его отец, генерал Сун… Ах, если бы он не отказался сдаться, разве не стал бы он опорой нашего государства? Иногда я сожалею о прошлом…
Министр Фан скромно сложил руки в рукавах и ответил:
— Ваше Величество, не стоит предаваться грустным мыслям. Сейчас страна процветает, народ благословляет вас. Откуда же сожаления?
Он помолчал и добавил:
— Ваше Величество — истинный Сын Неба. Вам не нужны эликсиры бессмертия, чтобы жить долго.
Император кивнул:
— В юности я стремился успеть всё за один день. А теперь, приближаясь к пятидесяти годам, начинаю понимать, что смерть — не враг, а часть жизни.
— Ваше Величество, — продолжил министр, — по поводу всеобщего помилования ко дню праздника Тысячелетия: Далисы и заместитель министра по делам чиновников уже всё подготовили. Указ составлен и скоро будет представлен вам на утверждение.
Он поднял глаза, увидел одобрительный кивок императора и продолжил:
— Что касается храма Дациэньсы…
Император замялся, взглянул на принцессу, словно вспомнив что-то давнее, тяжело вздохнул и наконец сказал:
— Поступайте, как вы и предложили.
* * *
Выйдя из павильона Цинхуэй, министр Фан остановился под галереей и вежливо обратился к принцессе:
— Принцесса слышала слова Его Величества. Мне пора возвращаться в Управление по делам указов. Позвольте откланяться.
Его голос звучал вежливо, но в нём сквозила тёплая нежность, будто он утешал её.
Принцесса огорчилась, но лишь благородно кивнула:
— Благодарю вас, министр Фан.
Вокруг стояли придворные, да и император ещё не покинул павильон — им нельзя было проявлять чувства открыто. Они сохраняли надлежащую дистанцию, и она могла лишь назвать его «министром Фан».
Хотя слова их были строго в рамках приличий, в сердцах уже цвела взаимная привязанность. Долгий взгляд друг на друга постепенно наполнялся всё более откровенным томлением.
Шуй Иань смутилась под его пристальным взглядом, отвела лицо и тихо сказала, прикрываясь рукавом:
— Спасибо вам за всё, что вы сделали для моей матери.
Она повернулась, чтобы скрыть румянец.
Министр Фан остался на месте, не в силах оторвать глаз от её изящного профиля.
— Это мой долг, — ответил он.
Шуй Иань едва сдержала улыбку, но тут же приняла серьёзный вид и спросила, повернувшись к нему:
— Вы ведь нарочно мне уступили в той партии! Как неинтересно!
Министр Фан опешил. Он хотел доставить ей радость, а она — недовольна!
Он выпрямился, отмахнулся рукавом и с лёгкой иронией произнёс:
— Что ж. Видимо, я ошибся. Впрочем, в ближайшие дни мне предстоит много работы…
Лицо принцессы мгновенно погрустнело.
— Нет! — тихо возразила она. — Проиграл — так проиграл. Не дам вам передумать!
Она поднялась на цыпочки и озорно улыбнулась:
— Послезавтра утром я буду ждать вас у ворот Цзяньфу… Запомните: именно у Цзяньфу.
Её сияющая красота заставила министра затаить дыхание. Он не мог отрицать: она притягивала его, как магнит. Мысль о тайной встрече наполнила его тревогой — будто он собирается на запретное дело…
Но это «запретное дело» было невозможно отвергнуть. Он знал: путь вперёд полон опасностей, но всё равно не сможет устоять. Похоже, он уже обречён погибнуть от её рук.
Министр Фан кивнул, голос его дрожал:
— Понял, Ваше Высочество.
Шуй Иань немного подождала, а затем весело и тихо позвала:
— Лиюлан…
Голос был так тих, что услышать его могли только они двое.
Это опасное обращение, произнесённое в столь рискованной обстановке, чуть не заставило министра подпрыгнуть от испуга.
Он смутился и покраснел. Хотя уже привык к такому обращению, впервые оно прозвучало при свидетелях…
Принцесса была игрива и обожала острые ощущения. В ней ещё жила детская непосредственность, и он это понимал. Но он не мог позволить себе вести себя так же безрассудно — он обязан думать о её безопасности и о будущем их обоих.
Прикрываясь деловым видом, он мягко упрекнул её:
— Не шалите здесь.
Шуй Иань, однако, решила пойти дальше. Она тайком протянула руку из рукава и прошептала:
— Перед расставанием… потяни меня за руку? Или я упаду, а ты меня подхватаешь? Ты ведь не знаешь, как сильно я по тебе скучала…
Министр Фан резко вдохнул и обернулся к ней. В её глазах играла насмешливая улыбка — он не мог понять: шутит ли она или говорит всерьёз.
Его руки дрожали в рукавах, он колебался: не подойти ли и не «поддержать» ли её «случайно».
Шуй Иань вдруг расхохоталась. Все придворные тут же повернули головы в их сторону. Она тут же повысила голос и громко заявила:
— Министр Фан совершенно прав! В ближайшее время я непременно приглашу вас на партию в «шванлу»!
С этими словами она лукаво улыбнулась ему и, довольная, ушла, заложив руки за спину.
* * *
Через несколько дней, ранним утром, Шуй Иань всё подготовила и села в повозку. Та медленно выезжала из боковых ворот дворца — ворот Цзяньфу.
На ней было лёгкое платье, губы подкрашены алой помадой, на лбу — тонкая цветочная наклейка. Волосы собраны в простой пучок, украшенный лишь несколькими нефритовыми шпильками. Для прогулки за пределами дворца роскошный наряд неуместен, и впервые она встречала его в таком скромном виде. Нравится ли ему это?
Она приподняла занавеску и выглянула наружу. Солнце только начинало подниматься, роса ещё не высохла, а золотистые лучи уже открывали перед ней дорогу. Одни за другими ворота дворца распахивались, приближая её к Цзяньфу. Сердце билось всё быстрее, будто хотело вырваться из груди.
Она не могла оторваться от вида за окном, но вдруг засомневалась: а вдруг он не придёт?
В этой тревожной неопределённости её взгляд устремился вдаль. И вот, когда повозка выехала за ворота Цзяньфу, она вдруг увидела его.
Министр Фан в тёмно-зелёном халате и чёрном поясе уже стоял на условленном месте и ждал её.
* * *
Любовь — как первый глоток отравы.
Сначала достаточно было лишь мельком увидеть друг друга за галереей — и весь день улыбаешься сам себе. Потом, когда чувства наконец были признаны, сердце наполнялось таким счастьем, будто в нём расцвели целые сады.
Но любовь, словно сладкий яд, вызывает привыкание. Чем больше её пьёшь, тем сильнее хочется. В конце концов, одного взгляда или нескольких слов уже недостаточно.
http://bllate.org/book/4735/473950
Готово:
