Ей ничего не оставалось, кроме как тихо обнять руку Инъян и утешить:
— Инъян, хоть ты и наложница Девятого принца, именно тебя он первым привёл во дворец. Сколько бы женщин у него ни появилось впредь, в моём сердце ты навсегда останешься единственной девятой невесткой.
Инъян растроганно прикусила губу и, опустив голову, тихо сказала:
— Всё это из-за моей неопытности. Когда я впервые вошла во дворец, доставила принцессе немало хлопот. Позже, вспоминая то время, мне самой становится неловко.
— У каждого бывает первый раз, — мягко возразила Шуй Иань. — Просто верь в себя. Придёт день, когда ты станешь гораздо сильнее.
Про себя она подумала: «Сильнее? Ты станешь не просто сильной — ты взойдёшь на трон императрицы, будешь править Поднебесной и даже возьмёшь под контроль половину двора, возводя нового императора».
Инъян лишь кротко кивнула и стеснительно поблагодарила:
— Благодарю вас, принцесса.
Шуй Иань проводила её до покоев. По дороге, на узкой тропинке, вдруг вспомнила и повернулась:
— Кстати, у меня ещё не было случая поздравить твоего отца с назначением начальником Управления по делам императорского рода. Полагаю, теперь ему предстоит много трудиться?
— Всё это милость Его Величества, — ответила Инъян. — Отец прежде был заместителем начальника Управления, а прежний начальник подал в отставку и уехал на покой, так что отцу представилась возможность занять его место.
— Понятно, — Шуй Иань помолчала и тихо вздохнула. — Значит, прежний начальник Управления ушёл на покой… Жаль.
Инъян, конечно, не поняла:
— Что-то случилось, принцесса? Вам нужно было с ним встретиться?
Шуй Иань улыбнулась:
— Нет, ничего особенного. Просто… моя мать… то есть моя родная мать. Недавно я навестила её могилу и заметила, что дата рождения на надгробии уже плохо читается. Хотела попросить кого-нибудь отреставрировать надпись. Но я была ещё совсем маленькой, когда она умерла, и почти ничего не помню. Поэтому подумала: не мог бы начальник Управления помочь мне получить копию её архивной записи, чтобы я хотя бы взглянула?
Инъян кивнула с пониманием:
— Понятно. Это ведь не так уж сложно. Если принцесса не возражает, я передам отцу вашу просьбу.
Шуй Иань внутренне обрадовалась, но внешне сдержанно ответила:
— Не стоит так утруждаться. Мне неудобно напрямую обращаться к постороннему чиновнику — это личное дело, не хочу привлекать лишнее внимание.
— Принцесса может быть спокойна, я всё понимаю, — мягко улыбнулась Инъян. — Я придумаю повод… скажу, что Девятый принц хочет взглянуть на документ. Тайком сниму копию для вас и верну оригинал на место.
Шуй Иань улыбнулась в ответ:
— Отличная идея! Только вот нашему Девятому принцу придётся за нас отдуваться! Ха-ха!
Они переглянулись и понимающе кивнули.
Проводив Инъян, Шуй Иань сама вернулась в Зал Сюаньхуэй.
Едва переступив порог, она помахала веером и воскликнула:
— Как жарко! Лёд из ледника уже кончился? Почему не пополнили?
Дунцзюнь, услышав голос, быстро вышла из глубины зала. Увидев, что большой фарфоровый сосуд для льда по-прежнему пуст, нахмурилась:
— Юй Жун сказала, что сама пойдёт за льдом. Уже столько времени прошло — где она?
Как раз в этот момент снаружи донёсся звук катящейся тележки. Во дворе раздался голос Юй Жун:
— Пожалуйста, господин евнух, занесите лёд внутрь.
Юй Жун ввела человека в зал, увидела принцессу и, склонив голову, сделала реверанс:
— Принцесса вернулась! Я уже волновалась — неужели министр Фан так тяжело болен?
— Министр в порядке, — ответила Шуй Иань и, спускаясь по ступеням, спросила: — Дунцзюнь сказала, ты ушла надолго. Что задержало тебя в пути?
Юй Жун спокойно и честно ответила:
— По дороге, у павильона Линдэ, встретила Девятого принца. Он узнал меня и велел подойти, расспросил кое о чём. Вот и задержалась.
— А? — Шуй Иань удивилась. — И о чём же он спрашивал?
— Спросил, состою ли я в свите принцессы, и ещё поинтересовался, какой подарок вы готовите Его Величеству к празднику Тысячелетия.
Шуй Иань кивнула, больше ничего не сказав. Странно… Этот Девятый принц вдруг стал проявлять интерес к её делам. Раньше он вовсе не обращал на неё внимания.
— Ступай, — махнула она рукой и добавила: — Прикажи подать воду, хочу искупаться.
— Слушаюсь, — как обычно ответила Юй Жун, будто ничего особенного и не произошло.
Прошло два дня. Министр Фан Сянжу наконец оправился от болезни. Попрощавшись с евнухом Гао, который заботливо ухаживал за ним всё это время, он собрался возвращаться домой.
Перед расставанием евнух Гао стоял под навесом Управления по делам указов и с сожалением смотрел на министра:
— Если вы передумаете, господин министр, дайте знать мне в любое время. Я немедленно отправлю письмо и приведу ту девушку к вам.
Министр Фан прикрыл рот рукой и неловко прочистил горло дважды. Опустив глаза, сказал:
— Прошу вас, господин евнух, оставьте это. У меня в доме есть управляющий, есть слуги — людей хватает. Если появится ещё одна девушка, мне будет не по себе.
Евнух Гао с сожалением вздохнул. Министр, боясь, что он не умолкнёт, поскорее отделался парой вежливых фраз и поспешил уйти.
Ещё одна девушка? Ни за что! Сейчас первое дело — принцесса из Зала Сюаньхуэй. В прошлый раз он лишь слегка намекнул, а она уже вспылила. Если узнает, что евнух Гао до сих пор не сдаётся, наверняка ворвётся сюда и устроит разборку.
Представив её разгневанное личико, министр Фан невольно усмехнулся и, взмахнув рукавом, покинул дворец.
Проехав верхом через городские кварталы и доехав до резиденции министра, он натянул поводья. У боковых ворот тут же выбежал слуга:
— Господин, вы вернулись!
Министр Фан передал ему поводья и кивнул:
— Молодой господин дома?
— В последнее время он не возвращался, всё учится в Государственной академии вместе с другими кандидатами на экзамены.
«Не возвращался?» — лицо министра Фан потемнело. Скорее всего, всё ещё дуется из-за того инцидента. Ну и ладно, пусть остаётся там — хоть не будем друг другу мешать.
Пусть готовится к экзамену по литературе. Лучше заниматься делом, чем бездельничать. В окрестностях Академии собрались кандидаты со всей Поднебесной — пусть живёт и учится вместе с ними, это даже к лучшему.
Министр Фан кивнул и направился внутрь, обходя стену с нишами. Прямо в главный зал, по пути приказывая:
— Посылайте людей регулярно навещать молодого господина в Академии. Если ему что-то понадобится, сразу обеспечьте.
Он махнул рукой:
— Идём за мной.
Слуга послушно последовал за ним, недоумевая, пока не оказались у пруда с лотосами. Не зная, зачем они здесь, он увидел, как хозяин указал рукой:
— Принеси длинный бамбуковый шест. Мне он сейчас нужен.
Министр Фан закатал рукава до локтей, явно собираясь всерьёз за работу. Слуга обеспокоенно спросил:
— Хозяин ищет что-то? Позвольте мне сделать это за вас. На улице жарко, а в главном зале уже приготовили вам охлаждённый зелёный напиток.
Министр Фан холодно отрезал:
— Не нужно. Просто сделай, как я сказал.
Вскоре управляющий принёс зелёный бамбуковый шест. Министр стоял у пруда с лотосами, пристально вглядываясь в воду. Управляющий подошёл и почтительно спросил:
— Хозяин, шест подходит?
Министр Фан оглянулся, осмотрел шест и одобрительно кивнул. Затем взял его и осторожно опустил в пруд, начав что-то искать.
Управляющий растерянно огляделся:
— Хозяин ищет предмет? Позвольте мне… Вам ведь так не терпится жару — сейчас вспотеете.
Министр Фан не обратил внимания и упорно продолжал водить шестом по дну пруда.
Пруд был невелик, но нефритовый ароматный мешочек найти было непросто.
Но раз уж он сам его туда бросил, то и доставать должен сам — иначе терял весь смысл.
Солнце поднималось всё выше. Министр Фан методично водил шестом по дну, время от времени натыкаясь на препятствия. Вытаскивал — лишь водоросли. Сбрасывал их на берег и снова опускал шест в воду, повторяя одно и то же движение.
Слуги с изумлением наблюдали за ним. Вскоре на лбу министра выступила испарина. Один из слуг уже собрался подать полотенце, но, увидев сосредоточенное и суровое выражение лица хозяина, не осмелился приблизиться.
Прошло неизвестно сколько времени, когда лицо министра вдруг озарилось радостью. Он наклонился над водой, что-то подцепил и, выпрямившись, держал в руке изящный нефритовый ароматный мешочек.
Министр Фан с облегчённой улыбкой пошёл прямо в кабинет, почти бегом, и по пути приказал:
— Принесите чистой воды и мягкую ткань — быстро!
Слуги поспешили выполнить приказ. Перед тем как выйти, один из них незаметно заглянул внутрь.
Министр сидел за письменным столом, склонившись над мешочком, тщательно протирал его. Потом то осматривал с разных сторон, то дул на него, будто сдувая невидимую пылинку.
«Да что творится!» — подумал слуга. Зная характер хозяина, он не осмелился задавать вопросы и бесшумно удалился.
Нефрит упал на дно пруда — словно «утонувшая стена». Какое прекрасное выражение — «утонувшая стена»! А теперь нефрит нашёлся, «Утонувшая стена» вновь в его руках — разве не доброе знамение?
Министр Фан был доволен. Он разглядывал мешочек, переворачивая его в ладони, и думал, как бы в будущем вернуть его ей.
Вдруг в кабинет ворвался человек, который, не церемонясь, подпрыгнул и замахал рукой:
— Фан Шесть, наконец-то ты дома!
Министр Фан, сжав мешочек в кулаке, поднял глаза. Перед ним стоял Доу Сюань в повседневной одежде.
— Как ты сюда попал? — нахмурился министр.
Управляющий и домоправитель только сейчас вбежали вслед за ним и виновато заговорили:
— Простите, господин! Министр Доу пришёл внезапно, не дождался доклада и вошёл сам. Мы не успели его остановить!
Министр Доу махнул рукой, отпуская их, и, подобрав полы, уселся напротив за письменный стол:
— Я уже несколько дней ищу тебя! Твои слуги говорили, что ты всё время в Управлении по делам указов. Я подумал: подожду. Сегодня услышал, что ты вернулся, и сразу примчался. Ну как, скучал по мне?
Министр Фан бросил на него ледяной взгляд и сухо ответил:
— Нет. Более того, ты мне надоел. Глава Управления казны врывается в чужой дом без приглашения — не пора ли Управлению цензоров заняться этим?
Министр Доу обиженно вздохнул. Вдруг заметил, как Фан что-то прячет в рукав, и ткнул пальцем:
— Что ты там прячешь?
Министр Фан на миг смутился, но тут же холодно бросил:
— Ничего. Лучше скажи, зачем тебе срочно понадобилось приходить ко мне домой?
Министр Фан явно не был рад гостю. Если бы у Доу Сюаня не было важного дела, его бы сегодня точно выгнали.
Доу Сюань сглотнул и, понизив голос, таинственно произнёс:
— Помнишь, что я говорил тебе в павильоне Байхэ?
— О хане Ашина? Неужели он, переболев, теперь отказывается от прежних договорённостей?
Доу Сюань тяжело вздохнул:
— Нет. Он умер.
Министр Фан не скрыл удивления:
— Умер? Откуда такие сведения?
— Два дня назад генерал Лунъюй прислал донесение. Военное ведомство передало мне напрямую, а я доложил Его Величеству. Слишком стар — не выдержал.
— Значит, нынешний хан уже не он. Кто же теперь?
Министр Фан задумался и сам ответил:
— Ашина Сыли.
— Именно, — кивнул Доу Сюань. — Этот молодой хан не так прост. Пока что всё спокойно: у них государственный траур, и Ашина Сыли не предпринимает никаких действий.
Министр Фан почувствовал тревогу. Если бы хан что-то затеял, можно было бы понять его намерения. Но эта тишина куда тревожнее.
Он придержал руку Доу Сюаня, который уже потянулся к его кубку с напитком, и серьёзно спросил:
— А что говорит Его Величество?
Доу Сюань обиженно отдернул руку:
— Сейчас Его Величество видится с тем даосским монахом из храма Дадзяо чаще, чем со мной!
Опять он… Тот индийский алхимик, что варит эликсир бессмертия. Дело принимает дурной оборот…
Министр Фан увидел, что Доу Сюань снова тянется к кубку, и резко повысил голос:
— Ты что делаешь? Пришёл ко мне и сразу лезешь пить и есть! Не стыдно ли?
Доу Сюань надулся:
— Да ладно тебе! Один глоток прохлады — и такая жадность!
Министр Фан отвернулся и холодно бросил:
— Лёд в Чанъане летом дороже золота. Я с трудом запас его ещё зимой, рубя на реке, и сам едва хватает. Хочешь пить — иди домой, пей свой собственный.
http://bllate.org/book/4735/473948
Готово:
