По его обычному нраву — гордому и отстранённому — он бы уже давно ушёл, махнув рукавом. Коли смотреть невыносимо, зачем же оставаться и добровольно терпеть унижения?
Но на этот раз что-то удерживало его на месте. В груди клокотала безысходная печаль, сердце томилось тоской, а ноги будто приросли к циновке — покидать пиршество не хотелось.
Он решил дождаться: посмотрит, до чего дойдут их веселье и смех. Или, может, просто в последний раз запечатлеет в памяти её облик — чтобы окончательно похоронить надежду.
Шуй Иань почувствовала холод в спине и инстинктивно обернулась к министру Фану. Тот смотрел на неё тяжёлым, почти гневным взором, полным бурлящей ярости.
Она изумилась: никогда ещё не видела такого выражения лица у канцлера. С лёгкой улыбкой она осторожно спросила:
— Министр, вам нездоровится? Вы столько трудитесь… Может, лучше вернуться домой и отдохнуть?
— Со мной всё в порядке! — немедленно ответил Фан Сянжу, едва слышно фыркнув. — Я совершенно здоров. Просто немного опьянел от зелёного напитка.
Шуй Иань чуть не рассмеялась:
— От зелёного напитка? От этого лёгкого сливового вина вас угораздило опьянеть?
Её лицо озарила игривая улыбка:
— Говорят, в ночь великого церемониала вы в Зале Цзычэнь пили со всем двором подряд и ни капли не опьянели. Ваша стойкость к вину — легендарна!
Лицо Фан Сянжу слегка покраснело. Он не ожидал, что принцесса знает о той ночи, когда он, выйдя из Павильона Гуаншунь, нарочно напился до беспамятства, чтобы заглушить боль. Подняв брови и стараясь сохранить суровое выражение, он произнёс:
— Капли росы стучат по бамбуку, летняя листва шелестит… В такой прекрасный час даже слабое вино пьянее самого крепкого.
Сун Сюнь, услышав это, тоже вмешался:
— Ваше высочество, вы не знаете: отец всегда пил много. Когда министр Доу навещал его, он обязательно приносил вина с Западных земель. Те напитки куда крепче наших. Бывало, сам министр Доу падал без чувств, а отец всё так же сидел прямо, не меняя выражения лица.
Фан Сянжу опустил глаза и тихо сказал:
— Сюнь, не преувеличивай перед принцессой.
— Сюнь проговорился лишнего, — смиренно ответил тот.
Принцесса, сидевшая между ними, молча выслушала их диалог и лишь слегка улыбнулась, но в глубине её взгляда пряталась какая-то невысказанная тревога.
Она зачерпнула ложкой почти растаявшее су-шань и поднесла ко рту. Но, видимо, задумавшись, не удержала — капли растаявшего десерта упали прямо на её одежду и широкие рукава.
— Ах!
Шуй Иань вскрикнула, увидев, как белые пятна мгновенно пропитали светло-розовую ткань, оставив тёмно-красные следы.
— Ваше высочество, всё в порядке?!
— Осторожнее!
Сердце Фан Сянжу сжалось. Не раздумывая, он вынул свой тёмно-зелёный платок и приложил к пятну на её платье:
— Если сейчас не вытереть, останется след…
Подняв глаза, он вдруг увидел рядом другую руку, протягивающую чистый белоснежный платок. Это был Сун Сюнь.
Принцесса сидела неподвижно, а перед ней — два платка: один зелёный, другой белый — оба ждали её выбора.
— Господин… господин…
В этот момент в зал вошёл слуга с важным сообщением. Увидев картину перед собой, он замер на пороге, растерянно замедлил шаг.
Перед ним — его господин прикладывает платок к платью принцессы, а молодой господин Сюнь с таким же рвением предлагает ей свой…
Такое странное и двусмысленное зрелище вызвало у слуги самые неожиданные предположения.
Он робко пробормотал:
— Господин… там… там кто-то ищет молодого господина Сюня.
Министр Фан остался невозмутимым и спокойно спросил:
— Кто именно?
Слуга неуверенно взглянул на Сун Сюня и замялся:
— Он не представился… да и я забыл спросить.
Лицо Сун Сюня стало напряжённым. Он сразу понял, о ком речь, и быстро сказал:
— Ваше высочество, отец, я ненадолго отлучусь.
— В последнее время тебя часто ищут? — удивился Фан Сянжу.
— Неужели это дочь генерала Хоу, Хоу Ваньлу? — с лёгкой насмешкой в голосе вмешалась принцесса. — Министр, ваш приёмный сын, кажется, попал в сети дочери генерала. Вы, как его отец, даже не в курсе?
Фан Сянжу изумился и перевёл взгляд на Сун Сюня. Тот побледнел — значит, правда. Министр спросил:
— Сюнь, зачем тебе дочь генерала Хоу?
Сун Сюнь не знал, откуда принцесса узнала об этом. Его взгляд дрогнул, и он поспешил ответить:
— Мы случайно познакомились раньше. Теперь просто друзья, иногда обсуждаем поэзию и классику.
Принцесса тихо усмехнулась и, подняв длинные ресницы, посмотрела прямо на него:
— Правда? Так вы встречаетесь?
— Ваше высочество! — Сун Сюнь растерялся, лицо его то краснело, то бледнело от смущения. — Вы ошибаетесь… Кто-то распускает слухи. Госпожа Ваньлу ещё не обручена — такие пересуды могут навредить её репутации.
Шуй Иань лишь улыбнулась и больше ничего не сказала. Фан Сянжу кивнул:
— Иди. Посмотри, что ей нужно.
Сун Сюнь вышел, мгновенно скрывшись за каменной ширмой.
В зале остались только они вдвоём. Слуга поспешно собирал посуду, но краем глаза всё же поглядывал на принцессу и министра. Однако, встретившись взглядом с хозяином, получил такой грозный взгляд, что тут же опустил голову и исчез.
Глядя на убегающую спину Сун Сюня, принцесса тихо фыркнула.
Конечно, Хоу Ваньлу не успокоится. Если Сун Сюнь не придёт сам, она явится лично. И каково же будет её ощущение, узнав, что он бросил её ради другой женщины?
Шуй Иань с удовлетворением взяла зелёный платок Фан Сянжу и аккуратно промокла им пятно на юбке, затем взяла белоснежный платок Сун Сюня и прикоснулась им к уголку губ. Её движения были грациозны и полны надменного изящества, словно она никого и ничто не считала достойным своего внимания.
Фан Сянжу смотрел на неё и злился всё больше. Наконец, не выдержав, он нарушил молчание:
— Ваше высочество так любит соперничать?
Шуй Иань на миг замерла, потом медленно, протяжно ответила:
— Министр слишком заботлив… Лучше не вмешивайтесь в мои дела.
«Министр»?
Даже обращение стало таким чужим! Сердце Фан Сянжу тяжело упало. Он сдерживал гнев и горько усмехнулся:
— Да, конечно… Я не смею вмешиваться в дела принцессы! Я всего лишь клинок: когда вы в нём нуждаетесь — достаёте, а когда нет — выбрасываете в грязь.
Шуй Иань удивилась его словам. Она долго смотрела на него, пока не поняла причину его злости. Тогда её голос стал мягким, как капли росы на лепестках лотоса летним утром:
— Неужели вы ревнуете Сун Сюня? Но ведь он ваш приёмный сын…
Министр вздрогнул, будто его ударили. Он вскочил и, махнув рукавом, направился в чайную комнату, сердито бросив:
— Ваше высочество совсем сошла с ума!!!
Шуй Иань не спешила. Медленно встав, она обошла красную колонну и вошла вслед за ним. За множеством прозрачных занавесок он стоял спиной к ней, опустив голову, будто стыдясь чего-то.
Принцесса улыбнулась и, приподняв край завесы, вошла внутрь. Остановившись позади него, она тихо спросила:
— Вас задело, что я угадала? А скажите мне честно: если бы вы и Сун Сюнь одновременно влюбились в меня, вы бы всё равно отстранились… или стали бы бороться за меня?
— Бороться? С ним? — Фан Сянжу резко обернулся. Его одежда развевалась, потом опустилась. Взгляд его стал глубоким, почти пожирающим. Наконец, он не смог сдержать гнева:
— Вы не хотите выходить замуж по политическим соображениям — я трижды обращался к императору, вступая в споры с Чанъсунем Синьтинем! Вы скучаете по матери — я рискнул вызвать гнев императора, предлагая перенести гробницу госпожи Жуй из храма Дациэньсы!
Шуй Иань молчала, лишь чуть приподняв подбородок, смотрела на него. Лицо Фан Сянжу исказила ярость, брови нахмурились, глаза потемнели, черты лица стали резкими, как вырезанные ножом.
— Я никогда прямо не просила вас об этом, — спокойно сказала она. — Ни о браке по политическим соображениям, ни о переносе гробницы. Когда я это говорила?
Фан Сянжу пришёл в бешенство:
— Ваше высочество слишком хитроумна, чтобы говорить прямо! Вы намекали, отвлекали внимание, заставляли меня жалеть вас, одинокую и беспомощную во дворце! Вот я и стал ходатайствовать за вас. А теперь вы отрицаете всё!
Она холодно посмотрела на него:
— Министр Фан, что вы хотите сказать? — пауза, потом лёгкая усмешка: — Или вы действительно ревнуете Сун Сюня? Раньше вы так же злились из-за Нин Цзюлиня. Но теперь Сун Сюнь задевает вас сильнее?
Министр почувствовал, как кровь прилила к лицу. Он резко махнул рукавом:
— Ваше высочество — не простая смертная. У вас нет сердца? Сун Сюнь — мой приёмный сын! Даже если мы не родные отец и сын, весь двор знает, что я его отец!
— Просто отец и сын по форме, — она равнодушно улыбнулась, — и что с того?
Её слова потрясли его:
— Это я должна спросить у вас! Вы понимаете, что делаете? Раньше вы не любили Сун Сюня — я отклонил предложение императора от вашего имени. Вы говорили, что любите меня… но теперь улыбаетесь Сун Сюню! Из-за того, что дочь генерала Хоу влюблена в него? Вы решили отнять его у неё? Играете со мной? Как долго ещё? Я — главный министр империи, управляю сотнями чиновников! Что вы делаете с моим достоинством?!
Шуй Иань смотрела, как он дрожит от ярости и путается в словах, и ей очень хотелось рассмеяться. Но сейчас было не время. Она лишь печально подняла на него глаза и прошептала:
— Я действительно люблю вас… Я не лгу.
Её пальцы мягко коснулись его подбородка, затем ладонь прижалась к щеке, как будто утешая ребёнка. Она пристально смотрела на его дрожащие губы и тихо сказала:
— Но вы не понимаете меня. Никто не понимает. У меня в жизни есть дело, которое я обязана завершить. Иначе зачем вообще жить? В дворце Луншоу я сказала: хочу, чтобы вы были со мной одной душой. На самом деле я лишь прошу — не мешайте мне. Понимаете?
Фан Сянжу не отстранился. Он смотрел на неё, заворожённый. Её губы после су-шань и вина «Гуйфэй хун» стали ярко-красными, как спелая вишня, соблазнительные и свежие. Он сглотнул:
— Тогда… кем я для вас? Вы позволяли себе вольности со мной… Я всё прощаю. Просто скажите — кем я для вас?
Шуй Иань не удержалась и усмехнулась. Потом, взяв его рукав, она слегка потрясла его и спросила:
— А кем вы хотите быть? Моим супругом? Любовником? Или… игрушкой?
Её алые губы изогнулись в улыбке:
— В таком случае, согласились бы вы навсегда жить со мной в Зале Сюаньхуэй?
Её безразличие потрясло Фан Сянжу. Он вдруг всё вспомнил: как ненавидел в прошлой жизни, когда Ли Шуянь проходила мимо него, не замечая, а он мог лишь кланяться, глядя ей вслед. Как ненавидел, когда она внезапно исчезала, оставляя его в толпе, где он не мог её найти.
Но больше всего он ненавидел её небрежность — эти дерзкие слова, за которыми скрывалась ледяная отстранённость. Он так и не мог понять: правда это или игра. Раньше он думал, что она шутит. Но когда осознал, что влюблён, она ударила его этой фразой.
Пальцы принцессы нежно коснулись его щеки:
— Супруг? Вы готовы отказаться от власти? Любовник? Вы — великий министр империи, станете ли вы моим покорным рабом?.. Если ни то, ни другое вам не по душе — тогда не мешайте мне. Делайте, как я сказала.
http://bllate.org/book/4735/473939
Готово:
