Он стиснул зубы, ощущая глубокое унижение. При таких словах он, конечно, понял: принцесса всё это время пыталась околдовать его красотой, чтобы завладеть властью канцлера и удовлетворить собственные желания. Он пока не знал, какие счёты у неё с Хоу Ваньлу, но теперь ясно осознавал: возможно, она и испытывала к нему чувства, но в то же время без зазрения совести использовала его!
И всё же — разве он мог с этим смириться?
Министр Фан почувствовал, как тёплый кончик пальца принцессы на мгновение коснулся его губ, совершенно не ощущая опасности. Он насмешливо приподнял уголки губ и холодно произнёс:
— Принцесса так уж хочет довести меня до того, чтобы отец и сын соперничали за одну женщину?
С этими словами он резко схватил её за запястье, другой рукой обхватил талию и легко притянул к себе. Его усмешка была ледяной и расчётливой, как у человека, привыкшего вершить судьбы в Вэйцюэ. Он приблизил губы к её уху и прошептал:
— Принцесса так хочет увидеть это? Тогда я сыграю для вас. Соперничать с Сун Сюнем? Зачем мне это? Разве недостаточно того, что я — один из тридцати ваших приближённых? Я всё-таки мужчина, принцесса. Ваши уловки мне надоели. Позвольте сегодня научить вас кое-чему.
Едва он договорил, как резко прижал её талию к себе, заставив плотно прижаться к его телу, и наклонился к её губам.
Принцесса никогда не видела канцлера в таком состоянии. События разворачивались слишком стремительно, и она в панике инстинктивно отвернулась, так что его поцелуй, казалось, пропал впустую.
Канцлер сделал вид, будто сильно разочарован, слегка приподнял уголки губ и низким голосом спросил:
— Что, испугалась? Разлюбила? Разве не этого ты хотела? Получить меня, заполучить власть канцлера — и заставить отомстить всем, кто тебя обидел и унизил.
Его тёплое дыхание касалось её шеи, оставляя на коже румяный след, словно от косметики. Затем он, как стрекоза, едва коснулся губами её шеи.
Она отвела лицо, стиснув губы, и чувствовала одновременно стыд и гнев.
Да, она действительно любила его. Но помимо этого у неё действительно была и корыстная цель — воспользоваться его властью, чтобы те, кто причинил ей боль и позор, получили по заслугам.
Она знала: министр Фан строго следит за тем, чтобы внешние родственники не вмешивались в дела власти и чтобы придворные клики не преследовали личной выгоды. Если она сейчас отступит и признается, он непременно накажет её.
Шуянь повернула лицо обратно. Её нос оказался прямо у его губ. Она вызывающе изогнула уголки рта, подняла взгляд по его перекрёстному вороту и, сдерживая дрожь в голосе, сказала:
— Фан Сянжу, я тебя знаю. Ты не посмеешь.
— Не посмею? — Его брови опустились, голос стал ещё ниже и мрачнее. — Принцесса, не забывай, чей это дом. Ты здесь одна. Что бы я ни сделал, доказательств не будет.
Лицо принцессы слегка побледнело. Министр Фан медленно провёл тыльной стороной ладони от бровей к щекам и продолжил:
— Я всё обдумал. Принцесса — совершенство красоты, и если она так благосклонна ко мне, как я могу отказываться? Мне плевать на основы государства и на вечную славу империи. В этой жизни я не стремлюсь стать вельможей из рода Уи или Се, но сегодня позволю себе быть вольнолюбивым и беззаботным. Как тебе такое?
Он говорил, наклонившись к ней, и каждое слово звучало как месть и вызов. Шуянь почувствовала пустоту в груди, мысли путались, и в глазах мелькнула тревога.
Она ощутила, как его рука всё сильнее сжимает её талию, дыхание стало прерывистым, и, наконец, собравшись с духом, она прямо посмотрела ему в глаза. Сердце колотилось, как барабан, и она спросила:
— Ты… ты будешь помогать мне? Поможешь расследовать дело герцога Чэня — Хоу Цзюйхуая?
Хоу Цзюйхуай? Отец Хоу Ваньлу? Генерал Хоу?
Брови Фан Сянжу слегка нахмурились, но тут же он снова принял уверенный вид и спросил:
— Принцесса всерьёз решила соблазнить меня и шантажировать?
Она опустила глаза, чувствуя, как лицо пылает от стыда, и твёрдо ответила:
— Да.
Он презрительно фыркнул, затем медленно прикоснулся лбом к её лбу и холодно произнёс:
— За все годы в политике меня впервые шантажирует женщина. Думаешь, тебе это удастся?
Шуянь словно очнулась. Как она могла забыть, что Фан — хитрый лис в мире чиновников! Она резко подняла на него глаза:
— Что ты имеешь в виду?
Фан Сянжу смотрел на неё сверху вниз:
— Я — мужчина, ты — женщина. Ты считаешь меня благородным и думаешь, что после этого я буду слушаться тебя? Не боишься, что я сделаю вид, будто ничего не было?
Она молча стиснула губы и бросила на него сердитый взгляд:
— Подлец!
Он не рассердился. Наоборот, ослабил объятия, и она тут же, как испуганный кролик, отскочила назад. Тепло её тела мгновенно исчезло из его рук. Хотя его нижнее платье уже пропиталось потом, он спокойно слегка усмехнулся.
Канцлер сказал:
— В мире Вэйцюэ «подлость» — это не подлость, а смелость; «интриги» — не интриги, а стратегия. В любовных делах я, может, и уступаю принцессе, но в политике… не хочу сражаться с такой девчонкой.
Ли Шуянь сердито уставилась на него, гордо поправила растрёпанный ворот и саркастически бросила:
— Канцлер, вы так искусно преподали мне урок! Благодарю!
С этими словами она развернулась и вышла из чайного павильона. За спиной раздался предостерегающий голос канцлера:
— Надеюсь, сегодняшний урок станет для принцессы последним! Если забудешь — я с радостью стану твоим наставником!
Принцесса остановилась, покраснела и обернулась, бросив на него злой взгляд:
— Что ж, тогда надеюсь на вашу щедрость, канцлер!
Сказав это, она не оглянулась и побежала прямо к повозке во дворе. Забравшись внутрь, она махнула рукой, и возница сразу же выехал из усадьбы.
Фан Сянжу стоял на месте, наблюдая, как повозка медленно разворачивается и уезжает. Она так и не выглянула из окна. Очевидно, рассердившись, она даже не стала прощаться.
Лишь когда её силуэт окончательно исчез за воротами с птичьими головами, канцлер глубоко вздохнул с облегчением, пошатнулся, будто вот-вот упадёт, и с трудом удержался на ногах.
Он поправил одежду и случайно нащупал нефритовый ароматный мешочек, купленный утром на восточном рынке для неё… Некоторое время он смотрел на него, вспоминая её слова, и горько усмехнулся.
Если бы она получила этот подарок, то, наверное, ещё сильнее убедилась бы, что полностью держит его в своих руках. А что насчёт него самого? При этой мысли Фан Сянжу тяжело закрыл глаза. К тому времени он, вероятно, уже окончательно погрузился бы в её сладкую ловушку.
Он вышел из зала в задумчивости и медленно направился к пруду за домом. Водная гладь была усыпана цветами лотоса, зелёные стебли отражались в воде, и эта картина резала глаза. Внезапно он резко бросил мешочек в воду. Тот мелькнул пузырьком и сразу исчез под поверхностью…
Фан Сянжу на мгновение оцепенел, затем вернулся в зал, спокойно сел за стол и налил себе чашку чая.
В этот момент вошёл Сун Сюнь, и его лицо было мрачнее тучи.
Сун Сюнь переступил порог и, увидев в зале только приёмного отца, огляделся в поисках принцессы и с грустью произнёс:
— Отец…
— Она уехала, — без эмоций перебил его Фан Сянжу, подняв глаза от чашки. — Что хотела от тебя четвёртая девушка рода Хоу у ворот?
Он внимательно посмотрел на Сун Сюня и мысленно покачал головой. С тех пор как он усыновил Сун Сюня, всегда старался воспитывать его с особой заботой, но так и не мог понять, почему в делах сердца тот оказался таким непостоянным.
Даже прожив тридцать лет в одиночестве, он не стал «небесным отшельником». Он прекрасно видел: Сун Сюнь разрывается между двумя чувствами, и это опасно.
Сун Сюнь опустил глаза:
— Госпожа Хоу… она хотела, чтобы я сопроводил её на западный рынок. Но из-за визита принцессы я отказался.
— Значит, если бы принцессы не было, ты бы пошёл? — прямо спросил Фан Сянжу.
Сун Сюнь замер, лицо его потемнело, и он тихо ответил:
— Мне трудно отказать госпоже Хоу.
Фан Сянжу молча сидел некоторое время. Цветы во дворе колыхались на ветру, будто манили его. Он долго смотрел на них, затем сказал:
— Я только что спросил у управляющего. Эта госпожа Хоу, дочь герцога Чэня, то есть наследница уезда Цзинъян, похоже, не впервые ищет тебя.
Сун Сюнь промолчал, сел за стол и ничего не стал отрицать.
Увидев это, Фан Сянжу кивнул, и его голос стал мягче:
— Любовь между мужчиной и женщиной — естественна. Я не такой уж непонимающий человек. Если твоё сердце принадлежит наследнице уезда, я сам поговорю с герцогом Чэнем. Когда придёт время…
Лицо Сун Сюня побледнело. Он поднял глаза:
— Не нужно. Отец, прошу вас, не беспокойтесь об этом и ни в коем случае не упоминайте об этом герцогу Чэню.
Фан Сянжу заметил его испуг и уклончивость. Сун Сюнь явно боялся, что кто-то узнает об их отношениях.
— В юности легко поддаться романтическим порывам знати, — спокойно продолжал Фан Сянжу. — «Красавица пленяет сердце благородного мужа» — в этом нет ничего дурного… Но если ты не испытываешь к ней чувств, зачем вступать с ней в близкие отношения и вводить её в заблуждение?
Сун Сюнь прошептал:
— Отец, скажите… что такое любовь?
Фан Сянжу на мгновение замер и ответил:
— Тоска по ней — напрасна. Лучше бы мы никогда не встречались.
Дойдя до этого момента, он не мог ни продвинуться вперёд, ни отступить назад. И всё из-за неё. Если бы он тогда не заметил ту одинокую девочку в лоянском особняке, играющую с головоломкой «девять связанных колец», каким был бы его путь? Возможно, он бы встретил другую женщину, женился, завёл детей — как все.
Сун Сюнь горько усмехнулся:
— А я… не жалею, что познакомился с принцессой.
Фан Сянжу замолчал и долго смотрел на пустую чашку. Он угадал правильно: Сун Сюнь был одержим ею, как прекрасным, недосягаемым предметом, от которого невозможно оторваться.
— Помнишь, что я тебе говорил? Не всё так идеально, как кажется на первый взгляд… Принцесса Юнъян непостоянна, — сказал он, опустив глаза и наливая себе чашку зелёного напитка. — Поэтому лучше забудь о ней.
Сун Сюнь вспыхнул:
— Это из-за моего происхождения? Я — сын преступника, поэтому не имею права даже попытаться? Отец всегда учил меня не быть рабом своего прошлого и смело идти за мечтой. Почему же теперь вы противитесь мне в этом?
— Ты слишком много думаешь, — ответил Фан Сянжу. — Я не противлюсь тебе. Просто хочу добра. Этот путь тебе не пройти.
— Если бы я был сыном господина Нина, вы бы тогда одобрили?
Фан Сянжу медленно выдохнул и холодно сказал:
— Это не имеет отношения к происхождению. Я знаю принцессу лучше тебя. Вы слишком разные. Если вы сойдётесь, счастья не будет.
— Значит, вы с принцессой — идеальная пара? Ваш союз будет долгим? — голос Сун Сюня стал ледяным, в нём звучала лёгкая насмешка.
Фан Сянжу опешил. В голове зашумело, будто его ударили по больному месту. Он резко поднял глаза, лицо исказилось от гнева:
— Не смей говорить о чести принцессы! Это клевета!
Сун Сюнь впервые видел, как приёмный отец сердится на него. Он сам испугался своих слов, сердце колотилось, как барабан. Он понял: сегодня он коснулся тайны отца, и это вызовет бурю.
Но, взглянув на выражение лица отца, он горько усмехнулся, будто подтвердил свои подозрения:
— Я и так заметил. Принцесса испачкала юбку, а вы так волновались и спешили ей помочь… Я никогда не видел, чтобы вы так заботились о какой-либо женщине… Отец, вы, наверное, сами не замечаете, но и вы глубоко влюблены в принцессу…
— Замолчи! — взревел Фан Сянжу, лицо его стало багровым. Он резко опрокинул чашку и, указывая на Сун Сюня, приказал: — С этого момента не смей упоминать её при мне!
http://bllate.org/book/4735/473940
Готово:
