Не хотелось. Только обернулся — и увидел неподалёку несколько знакомых фигур, застывших в изумлении и уставившихся на него.
Фан Сянжу на миг опешил, затем медленно произнёс:
— Вы… тот самый из Чанпинского амбара…
Надзиратель Чанпинского амбара неловко подошёл ближе:
— Именно, именно. Ваш подчинённый, надзиратель Чанпинского амбара. Сегодня пришёл проверить, не нарушают ли торговцы установленные цены на зерно и рис.
Он замялся, глядя на министра, и осторожно добавил:
— Обычно вы ведь так заняты… Почему вдруг гуляете по рынку?
На самом деле он всё видел: министр стоял у прилавка с женскими безделушками, внимательно осматривал товар, долго выбирал, заложив руки за спину, и в итоге купил нефритовый ароматный мешочек.
Фан Сянжу равнодушно «охнул» и устремил взгляд вдаль:
— Просто решил прогуляться.
Он и так знал, что министр холост и не имеет возлюбленных, но только что увиденное повергло его в изумление. Неужели этот неприступный, будто сошедший с облаков министр, вдруг стал покупать подарки женщинам?
Надзиратель, случайно заставший начальника в столь личный момент, почувствовал неловкость и, ухмыляясь, спросил:
— Неужели, господин министр… скоро свадьба?
Фан Сянжу холодно взглянул на него:
— Что ты имеешь в виду?
От этого взгляда надзирателя бросило в дрожь: он понял, что сболтнул лишнего, и поспешно стал извиняться:
— Я ничего не видел! Совсем ничего не видел!
Пробормотав ещё пару ничего не значащих фраз, он медленно отступил и тут же пустился бежать прочь.
Побродив ещё немного, министр так и не нашёл ничего примечательного. Солнце поднялось выше, жара усилилась. Фан Сянжу боялся зноя и, пока не наступила самая пекло дня, отправился домой.
Проходя по улице, он ещё не добрался до резиденции, как увидел у ворот управляющего, который нервно расхаживал взад-вперёд.
Управляющий, завидев министра, поспешил к нему с восклицанием:
— Господин! У нас сегодня важный гость! Очень важный!
Фан Сянжу нахмурился и, подбирая полы одежды, направился внутрь:
— О? Кто пришёл?
Не дожидаясь ответа, он вдруг оживился: во дворе, под ивой, стояла чрезвычайно знакомая повозка, запряжённая волами…
Да, управляющий, заложив руки в рукава, торопливо доложил:
— Принцесса Юнъян неожиданно пожаловала. Я сказал, что вас нет дома, но принцесса ответила: «Ничего страшного», — и прошла в зал ожидать вас…
— Как давно она здесь?
— Уже около получаса…
Управляющий не успел договорить: министр слегка улыбнулся, поправил рукава и быстрым шагом направился внутрь, будто по важному делу.
Управляющий хотел что-то сказать, но не успел окликнуть его и лишь пробормотал:
— Принцесса пригласила господина Сун Сюня побеседовать с ней…
— — —
Фан Сянжу стремительно переступил порог, но у двери вдруг замедлил шаг. Достав из кармана нефритовый ароматный мешочек, он поднёс его к носу и вдохнул аромат. Сердце его колотилось, словно барабан.
Он сглотнул, ресницы дрожали от волнения. Лишь с трудом успокоив дыхание, он опустил глаза на мгновение и наконец собрался с духом, чтобы идти дальше.
Зал был невелик, но глубок и немного сумрачен. Внутри никого не было — значит, она, вероятно, отдыхала в чайной комнате.
Он тихо подошёл к ширме и уже собирался поклониться, как вдруг услышал за ней лёгкий смех.
Сердце Фан Сянжу дрогнуло. Он поднял глаза — и увидел на ширме тень принцессы… и рядом с ней ещё одну фигуру.
— О? Ты ведь сегодня днём договорился встретиться с кем-то? — раздался её голос, ласковый и игривый. — На улице так жарко… Может, отмени встречу и останься со мной играть в теневой театр?
Сун Сюнь колебался, но, не в силах отказать принцессе, наконец решительно ответил:
— Хорошо. Я останусь с вами, принцесса, и не пойду сегодня днём.
Ли Шуянь слабо улыбнулась — без малейшего следа чувств — и томно произнесла:
— Отлично. Тогда расскажи мне ещё одну историю с помощью теней…
Сун Сюнь согласился.
И тут Фан Сянжу увидел, как тень за ширмой поднялась и медленно вышла наружу.
Сун Сюнь, держа в руках теневые фигурки, вышел и застыл как вкопанный, увидев министра, молча стоявшего перед ним. Он резко вдохнул, склонил голову и смущённо прошептал:
— Отец… вы… вы вернулись?
Фан Сянжу молчал. Машинально сжав в рукаве нефритовый мешочек, он чувствовал, как резные узоры впиваются в ладонь сквозь тонкую ткань, причиняя боль.
За ширмой тень принцессы на миг замерла, будто растерявшись, а затем она неторопливо поднялась и вышла, встав перед Суном и удивлённо глядя на министра.
Его опущенный взгляд упал на подол её платья — нежно-розовый шёлк, от которого у него болезненно сжалось сердце. В голове бурлили неведомые прежде чувства. Министр будто прирос к полу и даже не поклонился принцессе.
Наконец он поднял глаза и, собрав всю свою волю, посмотрел на неё.
В отличие от смущённого Сун Сюня, принцесса была совершенно спокойна. Её взгляд был вежлив, но чужд и отстранён — он не мог понять её.
— Министр Фан, — мягко окликнула она, и её голос, подобный лёгкому облачку на небе, эхом прокатился по пустому чайному залу. — Разве вам не следует сейчас находиться в Управлении по делам указов? Зачем вы вернулись домой?
Фан Сянжу склонил руки в рукавах и поклонился, но пальцы его дрожали. Он не знал, гнев или унижение терзали его сейчас, но казалось, что мешочек в ладони превратился в пощёчину, больно ударившую его в лицо.
Он на миг замер, вспоминая её слова, в которых, казалось, звучал упрёк. Что она имела в виду? Неужели он случайно застал её наедине с Сун Сюнем?
Сердце министра оледенело от горечи, но он всё же, хоть и с трудом, сдержал головокружение и спокойно ответил:
— Сегодня нет аудиенции. После доклада Его Величеству в Зале Сыжэнь у меня не осталось дел, и я решил вернуться домой.
— Понятно… — Она посмотрела на них обоих — отца и сына, кланяющихся ей, — слегка приподняла уголки губ и подошла ближе. — Раз вы вернулись, а на улице так жарко, давайте вместе отведаем су-шаня.
В знойный день су-шань — сладкое и прохладное лакомство — особенно освежает.
Министр подумал: неужели она приехала только ради того, чтобы полакомиться су-шанем?
Сун Сюнь, услышав слова принцессы, оживился:
— Позвольте мне сходить и попросить управляющего всё приготовить для вас и отца.
Принцесса кивнула, и Сун Сюнь почтительно удалился.
В чайной остались только они двое.
Воздух наполнил аромат ганьсуна, который управляющий специально зажёг для принцессы.
Фан Сянжу медленно выпрямился, опустив руки, и спросил с холодным спокойствием:
— Зачем вы приехали?
Ли Шуянь тихо рассмеялась и, мягко ступая, подошла к нему так близко, что нарушила все границы, положенные между государыней и подданным. Он уже чувствовал сладкий аромат благовоний Цуйюнь, исходящий от её шеи.
Но на этот раз министр не отстранился. Он лишь долго смотрел на неё, пытаясь проникнуть в глубину её прекрасных глаз и разгадать её сердце.
Однако с горечью понял: в её взгляде была лишь томная привлекательность — и ничего более.
В тишине резиденции министра, в уединённой комнате, где только что принцесса весело беседовала с Сун Сюнем, сейчас царила двусмысленная близость между ней и министром.
Фан Сянжу смотрел на неё пристально, и впервые она почувствовала себя неловко под его взглядом.
Щёки принцессы слегка порозовели. Она отвела глаза, медленно отвернулась и, подняв подбородок, сказала равнодушно:
— Не думайте лишнего. Я выздоровела, заскучала во дворце и захотела куда-нибудь сходить. Но боялась проблем, а ваша резиденция — самое безопасное место. Вот и решила заглянуть.
На самом деле она была довольна: сегодня Сун Сюнь не явится туда, а Хоу Ваньлу, вероятно, будет ждать напрасно и в полной мере ощутит вкус предательства.
Принцесса стояла спиной к министру, скрывая лицо. Она не знала, как он сейчас страдает и недоумевает.
Впрочем, ей и не хотелось знать.
Ли Шуянь больше не говорила, устремив взгляд в сад министра, где летом пышно цвели цветы, зеленели листья — всё было прекрасно, как в лучшие времена…
Су-шань был сладким и приторным: смесь растёртого творога и сахарной пудры оставляла во рту липкое ощущение.
Управляющий подал два блюда су-шаня: для принцессы — в красной посуде цвета императорской фаворитки, для Сун Сюня — в тёмно-зелёной.
Министр не любил такие сладости и велел принести из ледника немного крошеного льда, чтобы добавить в зелёный напиток — так было свежее и приятнее.
Принцесса сидела посреди деревянного настила, а Фан Сянжу и Сун Сюнь расположились по обе стороны от неё. Трое сидели лицом к входу, и прохладный ветерок с сада проникал сквозь галерею.
Никто не говорил. Слышался лишь звон колокольчиков для защиты цветов…
Принцесса улыбнулась и, повернувшись к министру, сказала:
— В первый раз, когда я вошла во двор вашей резиденции, услышала этот нежный звон фарфоровых колокольчиков и подумала, что это очень необычно. Господин Сун объяснил мне, что это колокольчики для защиты цветов: когда дует ветер, они звенят и отпугивают насекомых, чтобы цветы оставались целыми. Это так?
Министр коснулся чашки с зелёным напитком; холод чашки проникал в ладонь.
— Да, принцесса.
— О? Впервые вижу такое. Судя по оттенку, это, должно быть, белый фарфор из Динского производства. Не ожидала, что министр так заботится о цветах. Этот изящный способ придумали вы сами?
— Да.
Принцесса уловила необычную сдержанность в его голосе и заметила его неловкость — вероятно, её неожиданный визит сбил его с толку. Она мягко улыбнулась:
— Су-шань, который приготовили ваши слуги, очень вкусный. Пусть они получат награду.
Фан Сянжу поставил чашку, поднял руки в рукавах над головой и поклонился:
— Благодарю принцессу от их имени.
Затем он опустил руки и поднял глаза, глядя на неё с такой глубокой и сложной болью, будто хотел пронзить её взглядом до самого дна души.
Ли Шуянь почувствовала себя неловко под таким пристальным взглядом, улыбнулась и, опустив глаза, начала тыкать ложечкой в многослойный су-шань. Бросив на него быстрый взгляд, она спросила:
— Почему вы сегодня такой странный? Ведь занятий в Зале Хунвэнь сейчас нет. Неужели вы считаете, что моё угощение су-шанем — расточительство?
Министр Фан опустил глаза:
— Не смею, принцесса. Если вам нравится, то…
Он не договорил: принцесса уже повернулась к Сун Сюню и весело сказала:
— Где вы научились играть в теневой театр? Мне кажется, вы не уступаете тем артистам, что выступали при дворе в прошлый раз.
Сун Сюнь скромно опустил глаза и ответил:
— В детстве я часто ходил с отцом на уличные представления… Насмотрелся — и немного научился. Если принцессе понравилось, я с радостью выступлю для вас во дворце.
Ли Шуянь фальшиво улыбнулась и мягко сказала:
— Хорошо. Я буду ждать.
Фан Сянжу чуть не раздавил чашку в руке. Он плотно сжал губы, опрокинул остатки зелёного напитка и с раздражением поставил чашку на стол — раздался резкий щелчок.
Но двое, погружённые в беседу, не заметили мрачного выражения лица министра. Каждая улыбка и каждое слово ранили его, будто иглы.
Он горько усмехнулся, глядя на своё отражение в чашке, и вдруг осознал: как же он глуп!
Раньше, когда она его дразнила, он спокойно отвечал. Думал, что понимает все эти мирские узы и не поддастся им. Но когда-то незаметно он угодил в её сети и утонул в море чувств.
И в тот самый момент, когда он наконец решился сделать шаг навстречу, она жестоко ударила его по лицу своей изменчивостью.
Ли Шуянь столько раз говорила, как сильно любит его… Но кроме прикосновений, что ещё было в её словах? Возможно, он единственный, кто по-настоящему влюбился в эту игру.
Тогда он был прав: принцесса молода и ветрена, и его чувства для неё — лишь мимолётная прихоть…
Министр сидел молча, не притрагиваясь к су-шаню и не вмешиваясь в разговор. Он лишь пил зелёный напиток, один за другим, чувствуя стыд и горечь.
http://bllate.org/book/4735/473938
Готово:
