Это был сон.
Но едва она снова повернула голову, как увидела тот самый кинжал, лежащий у неё под подушкой. Он был мокрый — видимо, во сне она брызнула на него чаем.
Она провела во дворце уже больше месяца, и почти все знали о её связи с князем Хуаем.
Чиюэ наведывалась несколько раз, якобы для обсуждения государственных дел, но на самом деле преследовала иные цели. Лунси часто сталкивалась с ней на садовых дорожках и лишь формально кланялась, после чего поскорее убегала.
Однако взгляд, которым Чиюэ пронзала её, заставлял сердце Лунси замирать от страха. Раньше, будучи принцессой, она могла не опасаться Чиюэ, но времена изменились. Если та захочет ей навредить, Лунси остаётся лишь молиться, чтобы смерть наступила быстро.
Прошёл месяц. Лун Сюань почти оправился и снова мог, хоть и вяло, сидеть в саду, любоваться цветами, играть с кошкой и вдыхать аромат вечерней жасмины.
Большую часть времени она проводила в храме, разговаривая с Лун Сюанем. Но когда он уставал, её отправляли на кухню помогать с работой.
Поначалу она была неуклюжей и часто слышала ругань, но позже, заметив, что она регулярно проводит ночи в павильоне князя Хуая, слуги перестали задирать её.
Кроме императрицы-матери.
Та не раз посылала людей, чтобы те провоцировали Лунси и предостерегали её не приближаться к князю Хуаю. Поверхностно Лунси соглашалась со всем, но по ночам продолжала тайком бегать в павильон Юйлинь.
Она не могла ударить императрицу-мать, но разве не могла её подразнить? Та ведь прекрасно знала: Лунси не терпит давления, но легко поддаётся уговорам. Дай ей жареную баранину — и, глядишь, она бы и сдалась.
В итоге императрица-мать не выдержала и послала стражников схватить её.
Того утра Лунси бегала от стражников по всему саду и в отчаянии залезла на дерево. Сорвав несколько плодов, она принялась метко швырять их в головы преследователей.
Так продолжалось около получаса, пока не появился сам Му Ли. Лунси спрыгнула с дерева прямо к нему в объятия.
Затем она прижалась к нему и принялась изображать плач — так убедительно, что окрестные кошки и собаки сбежались посмотреть на это чудо.
После этого императрица-мать немного успокоилась, но Лунси тревожилась: вдруг та придумает новый способ ей отомстить?
В тот же день днём она, как обычно, отправилась в храм к Лун Сюаню. Увидев, как Си Янь убирает чашки со стола, Лунси вежливо поздоровалась, но та лишь холодно подняла на неё глаза.
С тех пор как Лунси сблизилась с Му Ли, Си Янь стала всё холоднее. Раньше она охотно беседовала с ней, теперь же старалась обходить стороной.
— Я знала, что стоит появиться кому-то вроде принцессы Лунси — и князь Хуай тут же её заберёт, — вздохнула Си Янь. — Ты похожа на нашу принцессу Лунси, но до неё тебе далеко.
— Почему?
— В прежние времена князь Хуай был всего лишь слугой нашей принцессы. Жаль, что теперь об этом никто не помнит.
Лунси спросила:
— Ты злишься на него потому, что он не спас принцессу Лунси?
— Он — принц Циского государства, пусть станет императором или князем — это не моё дело. Но он не должен был использовать нашу принцессу и тайком лишать её положения.
Она помолчала и добавила:
— И наставник Цуй, который думал только о принцессе… Он не заслужил такой участи.
Это были последние слова, которые Си Янь сказала ей.
Позже Лунси отправилась в павильон Юйлинь передать сообщение, но Му Ли там не оказалось. Лишь жёлтый полосатый кот важно расхаживал по залу, спокойный и уверенный в себе.
Он только что наелся и выглядел так, будто собирался править миром. Но едва заметил Лунси, как тут же насторожился, выгнул спину и приготовился к нападению.
— Да что с тобой такое? — Лунси, потеряв терпение, схватила его за шкирку. — Почему всё время шипишь на меня? Хочешь, чтобы я вырвала тебе зубы?
Кот бешено болтал лапами в воздухе, но вскоре в его глазах мелькнул страх — будто на Лунси было что-то, чего он боялся.
— Не дергайся, — Лунси вытащила кинжал, чтобы припугнуть его. — Ещё раз так сделаешь — остригу тебе всю шерсть.
Но едва лезвие коснулось кота, тот завизжал, словно сошёл с ума, и начал извиваться с такой силой, что лапой сбил кинжал на пол.
Боясь навредить животному, Лунси опустила его на землю, и тот мгновенно исчез.
Подняв кинжал, она недоумевала. Почему он так испугался? Неужели всё это время кот шипел на неё из-за того, что она носит при себе этот кинжал?
Она убрала кинжал за пояс и заметила, что на письменном столе разбросаны императорские доклады. Приведя их в порядок, она уронила один, и на глаза ей попалась строчка:
«…На землях Чжунъюаня ходят слухи о появлении дракона к югу от горных хребтов. По сообщениям очевидцев, его длина достигает десятков, а то и сотен чи, а телосложение напоминает гигантскую змею. Поскольку несколько человек засвидетельствовали это чудо, направлены отряды для расследования».
Дракон… дракон появился! Кто-то его видел!
Лунси сначала замерла, а потом невольно вскрикнула от изумления.
Как так может быть? Разве кроме неё в мире ещё остались драконы? И если да, то где они прятались все эти годы?
Если его действительно видели, зрелище должно быть грандиозным. Но как такое огромное существо могло оставаться незамеченным?
Она стала перебирать другие доклады в поисках дополнительных сведений, но вдруг услышала за спиной голос:
— Что читаешь?
Испугавшись, она спрятала доклад за спину и увидела перед собой Му Ли.
Он прислонился к дверному косяку, полураздетый, с растрёпанными волосами и сонным взглядом. Судя по всему, он уже давно наблюдал за ней.
— Продолжай, — подошёл он ближе. — Ты ведь специально пришла помочь мне навести порядок на столе?
— Я просто передать послание от императора, — смутилась она. — Его величество скучает и просит вас навестить его.
Му Ли проигнорировал её слова, взял доклад из её рук, бегло взглянул и посмотрел ей в глаза.
— Ты умеешь читать такие вещи?
— Нет, — она поспешно замотала головой. — Просто случайно увидела.
— А знаешь ли ты, что за такое деяние полагается суровое наказание?
Служанке, прочитавшей императорские доклады или письма членов императорской семьи, грозила смертная казнь. Она на миг забыла об этом.
— Простите, ваше высочество, руки сами потянулись, — она изобразила раскаяние. — Если вы гневаетесь, я… прямо сейчас отрежу себе руки.
— Может, заодно и глаза вырвешь? Будет проще.
Сердце у неё сжалось.
— Это обязательно?
— Говорят, большинство из народа Предвидящих — хитры и коварны. Ты, похоже, исключение. Но ничего, мне как раз нравятся такие глупенькие, как ты, — произнёс он лениво, закидывая прядь волос за ухо.
Лунси молчала.
— Ваше высочество, — наконец не выдержала она, — вас никогда не били за грубость?
Он приподнял бровь, и сонливость в его глазах мгновенно исчезла.
— Ладно, не злись. Я сейчас себе рот зашью, — пробормотала она. — Я уйду.
— Куда? Иди сюда, — он сел за стол и грубо притянул её к себе. Лунси, боясь его гнева, покорно позволила обнять себя и поцеловать в уголок губ.
Тёплое дыхание Му Ли коснулось её лица, и в груди защекотало.
За эти дни она заметила: Му Ли стал не таким угрюмым, как раньше. Месяц назад он постоянно хмурился и грустил — даже такая несмышлёная, как она, это видела.
В детстве ей нравилось, когда с Му Ли случались неприятности, но теперь, когда он действительно страдал, ей становилось жаль его.
Быть рядом с ним в облике Дан Жо, пожалуй, неплохо.
Рано или поздно Му Ли забудет Лунси. Год или десять лет — всё равно забудет. Привыкнет жить без неё.
— Ваше высочество, не могли бы вы рассказать мне немного о том, что написано в докладе? — ласково спросила она. — Мне очень интересно узнать про дракона.
Му Ли пристально посмотрел на неё, не отвечая. Тогда она прижалась лицом к его груди и принялась изображать кокетство.
— Расскажите, пожалуйста, хотя бы чуть-чуть, — подняла она на него глаза и заморгала. — Я никому не проболтаюсь.
— Слишком фальшиво. Хватит притворяться, — он презрительно скривился. — Твоё кокетство — просто позор по сравнению с моим.
Да что за гордость такая?
— Впредь не трогай эти бумаги. Если кто-то другой увидит, тебя выведут и высекут, — он лёгким движением коснулся её лба. — Почему тебя так интересуют драконы?
— Ну как же… Это же драконы! Огромные, длинные… Я ни разу в жизни не видела настоящего.
Хотя, если подумать, она сама была драконом, но ни разу не превращалась в дракона и даже не знала, как это делается. Неужели она — дитя от связи дракона и человека?
— Да, похоже, один дракон действительно появился. Я отправил отряд на юг, чтобы установить контакт с императором Чжунъюаня, но по пути мои люди услышали его рёв.
— Чжунъюань? — Лунси никогда не слышала такого названия. — Где это?
— К югу от наших Северных Земель, за теми горами. Сотни лет Север и Чжунъюань были разделены, но полгода назад горы обрушились, открыв несколько проходов.
За год её отсутствия произошло столько всего!
— Я направил войска на разведку и обнаружил путь в Чжунъюань. Говорят, там правят только мужчины.
— Ни одной женщины-правительницы?
— Кажется, когда-то была одна, но я плохо помню. Загляни в библиотеку — там наверняка найдутся летописи или карты с упоминанием Чжунъюаня.
Странное место. Но она подавила любопытство и спокойно спросила:
— Почему дракон появился именно в Чжунъюане? Разве они не вымерли?
— Если драконы вымерли, откуда тогда взялась принцесса Лунси? — усмехнулся он. — Они всегда были в мире, просто прятались так хорошо, что никто не мог их найти.
Услышав это, она решила: раз драконы появились, она обязательно вернётся к своим сородичам. Лучше жить в лесу и есть листья, чем терпеть презрение при дворе.
— Судя по следам, дракон двинулся через леса прямо в Циское государство.
Зачем ему туда? В этом году урожай в Ци был скудный. Такого гиганта могут поймать и превратить в обед для всего народа.
— А что будет, если он появится здесь?
— Пока неясно. Мы совещаемся с министрами. Большинство считает: если дракон осмелится вступить на земли Ци, его следует убить без пощады.
Лунси похолодела и ослабила объятия. Му Ли почувствовал перемену и спросил:
— Что случилось?
— Зачем их убивать? — постаралась она скрыть дрожь в голосе. — Ведь это сородичи принцессы Лунси.
— Именно потому, что они её сородичи, их и ненавидят. Ци — страна смертных, и божественным созданиям здесь не место. Таково мнение министров.
Му Ли, казалось, тоже был в затруднении.
— Я ещё не решил, как поступить. Нужно ещё несколько дней на размышления, — он взял доклад в руки. — Кроме того, кто знает, что сделает такой огромный дракон? Вдруг он придёт в ярость, нападёт на людей, разрушит леса?
Лунси всем сердцем хотела спасти дракона, но это было невозможно.
Просить Му Ли? Как? Сказать ему: «Простите, но я и есть Лунси, так что пожалуйста, пощадите моего сородича»?
Тогда Му Ли задушит её от злости, министры задушат её от ненависти, а императрица-мать не только задушит, но и вытащит из могилы, чтобы предать её тело позору.
Слишком трудно. Все ненавидят драконов. Она знала: Му Ли тоже питает к ним неприязнь — просто он полюбил её.
Ведь именно драконы из Лунчэнъюаня вместе с императором Ци сговорились против Му Ли. Если бы не чудо, он давно бы погиб.
С тяжёлыми мыслями Лунси потеряла желание оставаться и собралась уходить. Но у двери Му Ли вдруг остановил её:
— Сегодня ночью будь начеку. К тебе может заглянуть гость.
Она удивилась:
— Кто? Кто ко мне придёт?
http://bllate.org/book/4733/473785
Готово:
