Вспоминая те времена, когда он ещё был надзирателем, Му Ли принял на себя порку вместо Лунси. Тогда она тоже лежала у края постели — сонная, с затуманенным взором, чёрные волосы, словно водоросли, рассыпались по её телу.
Та порка была пустяком — даже царапины не оставила. Но Лунси тогда настаивала, чтобы он ушёл, а у него ещё не было отомщено за кровную обиду, и он не хотел уходить вот так просто. Поэтому он и затеял всё это — чтобы снискать её расположение.
Однако, очнувшись, он увидел, что Лунси спит, прижавшись щекой к уголку его одежды и тихо дыша.
А потом он услышал, как она во сне произнесла его имя — тихо, почти шёпотом, но отчётливо.
В тот самый миг он твёрдо решил: эту девчонку он обязательно заполучит. Без всякой причины — просто показалось интересно.
Пусть станет ещё одной победой на его пути мести — почему бы и нет?
Он думал, это будет легко. Но недооценил упрямство Лунси. Он перепробовал всё: сначала лёгкие ухаживания, потом — решительные действия, вплоть до того, что завладел её телом. Но сердце её так и осталось вне его досягаемости.
Она не возражала против его ласк и знаков внимания, но и не принимала их всерьёз — оставалась безразличной, рассеянной. Ничто не могло полностью покорить её.
Это стало для него занозой в плоти — раздражало, мучило, не давало ни покоя, ни сна.
Пока он предавался этим мыслям, перед ним уже нависла она сама, требовательно и настойчиво целуя его. На сей раз она явно поднаторела, но всё ещё не умела дозировать силу.
— Помягче, — отстранил он её лицо с лёгким укором. — Это не казнь на плахе. Зачем ты так стискиваешь зубы? Кажется, будто я тебя насилую.
Она долго и упорно целовала его, но тот под ней, будто нарочно, оставался безучастным, словно наблюдал за представлением. В конце концов она устала и обиженно отстранилась.
Му Ли, заметив, что она собирается сдаться, схватил её за руку и прижал к постели.
— Больше не осмелишься? — спросил он с угрозой, но тут же почувствовал синяк на её запястье и услышал, как она вскрикнула от боли.
Он наклонился и поцеловал место ушиба. От тепла синева почти сразу побледнела.
— Боль прошла?
Она кивнула.
— Не бойся, — прижал он её к себе и прошептал ей на ухо с лёгкой грустью. — Отныне, пока ты рядом со мной, я буду оберегать тебя.
Её сердце дрогнуло.
— Значит, вы наконец доверяете мне, ваше высочество?
Му Ли промолчал, и она решила, что это согласие. Внутри у неё всё засияло — миссия завершена.
— Тогда… вы не могли бы исполнить мою просьбу?
— Уже просьбу? — усмехнулся он, думая, что она просит награду. — Что тебе нужно?
— …Вы не могли бы отпустить императора? — осторожно спросила она. — Прекратить его заточение?
Му Ли надолго замолчал.
— Как это — «отпустить»?
— Императора всё ещё держат взаперти в храме. Мне кажется, это неправильно…
— Ты приблизилась ко мне только ради того, чтобы ходатайствовать за императора? — перебил он, слегка ущипнув её за нос. В его голосе прозвучало удивление. — Я знал, что у тебя есть скрытые цели. Вот оно что?
Она чуть не фыркнула: только что синяк на запястье прошёл, а теперь нос покраснел от его щипка.
— Вы плохо обращаетесь с императором?
— Так говорят другие, — ответила она, заметив его раздражение и занервничав. — Все утверждают, что это вы заточили его в храме…
— Это он сам попросил меня об этом.
— Как такое возможно?
— Я держу его в храме под усиленной охраной, чтобы уберечь от убийц. За год на него было совершено столько покушений, что и не сосчитать.
Иногда чрезмерная преданность — тоже беда.
— Я уступил ему трон именно из-за этого. Некоторые министры считают, что его существование угрожает моему положению, и хотят избавиться от него «ради моего же блага».
Он вздохнул.
— Когда я передал престол Лун Сюаню, думал, что императорский титул хоть немного защитит его. Чиновники не осмелятся открыто нападать на правящего императора, но если он сложит с себя корону — его жизнь окажется под угрозой.
Чиновники такие — кто их только терпит? Вспомни, кто устраивал пирушки с шестью департаментами прямо в этом особняке?
— Почему вы не накажете этих министров? Ведь они явно преступают границы!
— Они могут не любить императора, но заботятся о народе, — усмехнулся он с горечью. — Циское государство принадлежит не только мне, но и всем чиновникам. Сам император просил меня не предпринимать резких шагов.
Он, конечно, понимал мотивы Му Ли, но другие — нет. Например, Си Янь и её соратники.
Ему следовало объясниться с ними.
— Я знаю, Си Янь ненавидит меня, ведь я не сумел спасти Лунси, — вздохнул он. — После её падения со скалы Си Янь стояла перед Четырёхугольным залом и ругала меня целые сутки. В конце концов я лично пришёл и принёс ей извинения.
— Она не простила вас?
Му Ли погладил её волосы, но долго не отвечал.
— Она поплакала передо мной, а потом попросила перевести её к императору. С тех пор ни разу со мной не заговорила.
Лунси стало тяжело на душе. За время скитаний она скучала и по Лун Сюаню, и по Си Янь, но теперь, вернувшись во дворец, не могла нормально общаться ни с тем, ни с другой — оказалась зажатой между двух огней.
Её рука снова завозилась, будто пытаясь что-то начать. Му Ли, потеряв терпение, перехватил инициативу и прижал её к себе.
— Не пожалеешь? — прохрипел он низким, хриплым голосом. — Даже если не уснёшь всю ночь, завтра всё равно пойдёшь работать во дворец.
«Ну и ну!» — хотела возмутиться она, но на неё обрушился шквал поцелуев, и сердце её забилось так, будто готово выскочить из груди.
Она растерялась: все её ухищрения до этого меркли перед этим одним прикосновением.
Не желая проигрывать, она попыталась повторить его действия, чтобы усилить своё присутствие. Но разница в силе была слишком велика — каждое её движение тут же подавлялось, даже слабого сопротивления не получалось.
Снова он вёл её за нос.
Спустя неизвестно сколько времени она уснула. Очнувшись, обнаружила, что за окном ещё темно.
Она попыталась встать, но каждое движение отзывалось в теле, будто её разрывали на части. Оглянувшись, увидела, что Му Ли уже исчез.
Как всегда. После каждой такой ночи он исчезал бесследно.
Она слезла с постели, даже обуваться не стала, и пошла искать воды. Внезапно за окном поднялся сильный ветер и сломал ветку дерева.
Лунси насторожилась — в шуме ветра явственно слышались чужие шаги.
Она испугалась и уже собиралась выйти проверить, как вдруг дверь скрипнула. Чашка в её руке дрогнула.
Медленно подойдя к двери, она спросила:
— Кто там?
Всё вокруг мгновенно стихло. Лунный свет, пробиваясь сквозь листву, отбрасывал жуткие тени на окно.
Внезапно дверь приоткрылась, и в щель просунулись чьи-то руки.
От увиденного она чуть не отскочила обратно на кровать.
В лунном свете она разглядела растрёпанную фигуру за дверью — из щели смотрели два глаза, будто высматривая что-то внутри.
— Девушка, прошу, спасите меня, — раздался ровный, но жутковатый голос.
Лунси инстинктивно потянулась за кинжалом, но вспомнила — оставила его вместе с одеждой у входа.
— Кто ты такой? В наше время даже призраки стали вежливыми?
Она хотела получше разглядеть его, но вокруг было слишком темно, а подсвечника под рукой не оказалось. Поэтому она притворилась спокойной, села и сделала вид, что пьёт чай.
— Неужели вы не узнаёте меня? Я — тот самый кинжал, что всегда носите с собой. Меня зовут Чжу Синь.
От этих слов она поперхнулась и брызнула чаем прямо на него, но тот не шелохнулся, сохраняя свою жуткую позу.
«Ну и времена! — подумала она. — Даже кинжалы теперь одушевляются. Неужели меня вчера чесноком так пропитало, что он ожил?»
— Вы шутите, — сказала она. — Разве вы можете принимать человеческий облик?
— Благодаря вам, — ответил он спокойно и вежливо, не двигаясь. — Ведь именно я наложил иллюзию на ваше лицо.
— Ах да… спасибо. Без вас меня бы точно узнали… Подожди, ты что — демон?
— Девушка, вы не знаете, — начал он. — Я изначально был духом из подземного мира. Однажды, пока стражи не смотрели, я сбежал в человеческий мир. Видя, как страдают люди, я стал исполнять их желания.
Она слышала о духах подземелья, но никогда не видела. Говорят, они почти как призраки.
— Ты так добр? — усомнилась она.
— В обмен на исполнение желания я поглощаю душу человека после его смерти.
— …Неплохой бизнес. Ты хотя бы спрашиваешь разрешения?
— Пока однажды меня не поймали люди из рода Пророков. Они запечатали меня в этом кинжале и дали имя «Чжу Синь». С тех пор я стал священным артефактом рода Пророков.
Лунси не знала, что сказать. Для духа подземелья его поведение выглядело слишком уж… цинично.
— Тысячи лет я мечтал выбраться из этого кинжала и вернуться в подземный мир. Но я провёл в заточении слишком долго — моей тьмы уже не осталось. Даже если я доберусь до врат подземелья, стражи не пропустят меня.
— И поэтому…
— Вы из рода драконов, потомки божеств. Если я поглощу вашу душу, моя сила возрастёт многократно. Тогда даже десять повелителей подземного суда не смогут меня удержать, и я стану властелином подземного мира.
Кто-то жаждет её костей, кто-то — её крови, а теперь ещё и душу приглядел… Похоже, она — живой эликсир, способный вылечить всё на свете.
Её всю жизнь называли никчёмной, но, может, стоит гордиться?
— Друг, а почему я должна позволить тебе съесть мою душу? — спросила она как можно вежливее. — Ты что, красив?
Он, похоже, расстроился.
— Если вы отдадите мне свою душу, я исполню любое ваше желание. Вы получите всё, о чём только мечтаете. Я возьму вашу душу лишь в день вашей смерти.
«Неужели правда?» — задумалась она, но что-то в этом предложении казалось странным.
— А что будет с моей душой после того, как ты её съешь?
— Вы просто исчезнете. Никакого перерождения, никакого нового рождения.
— То есть я больше никогда не стану человеком? — «К чёрту такое!» — подумала она. Ей ещё хотелось выпить чай с Ян-ваном в подземном мире и попробовать местные угощения.
— Не спешите отказываться, — сказал он с уверенностью. — У вас есть время подумать. Если передумаете — просто проведите кинжалом по ладони, и я явлюсь вам.
С этими словами он испарился, будто его и не было.
Лунси всё ещё была в шоке, когда за окном закричали птицы. Она открыла глаза — за окном уже светало, а она по-прежнему лежала в постели.
http://bllate.org/book/4733/473784
Готово:
