Какая ирония судьбы — оказывается, всё именно так.
— Этот нефритовый жетон подарила мне матушка. Раньше его забрала принцесса Лунси, но как он оказался у тебя?
Она не могла ничего возразить. Видимо, кража чужого добра не остаётся без последствий.
Увидев, что она молчит, Му Ли встал и подошёл к ней, сжав пальцами её подбородок.
Лунси пришлось поднять голову и встретиться с ним взглядом. Его глаза по-прежнему оставались спокойными, но по силе хватки она поняла: Му Ли разгневан.
— Говори, кто тебя прислал и откуда у тебя эта вещь? — спросил он мягко, почти ласково, без малейшего намёка на угрозу. — Или, может быть, кто-то дал тебе её?
Разве он всегда так говорит с другими женщинами? Обычное предложение из его уст звучит как соблазн. Если бы она не знала истинной натуры Му Ли, наверняка растаяла бы от такого тона.
Теперь что бы она ни сказала — всё к худшему. Лучше вообще молчать.
— Не хочешь говорить? Хорошо. Тогда отведите её и допрашивайте под пытками, — Му Ли отпустил её подбородок и тут же достал платок, чтобы тщательно вытереть руки. — Позовите палачей, дайте ей дюжину ударов кнутом — пока не заговорит.
Слуги немедленно потащили её прочь.
— Да разве это справедливо? При принцессе Лунси в прежние времена никогда не прибегали к пыткам без причины и уж точно не секли слуг розгами! — нарочно крикнула она. — Ваше высочество, князь Хуай, вы чересчур жестоки!
Эти слова не имели под собой логики, но она отчаянно не хотела быть избитой и не удержалась от возражения.
Му Ли не ожидал, что она осмелится возразить. Услышав имя Лунси, его лицо ещё больше потемнело от гнева.
— Всё зависит от того, с кем имеешь дело, — холодно усмехнулся он. — Такой безрассудной убийце, как ты, нечего и мечтать о моём милосердии.
Цуй Юйчжи, заметив раздражение Му Ли, тут же приказал стражникам увести её. Её выволокли наружу, заставили лечь лицом вниз и связали руки с ногами.
Она незаметно пошевелила суставами и обнаружила, что верёвки завязаны неплотно — ей будет нетрудно освободиться.
Вокруг, насколько хватало глаз, стояли десятки стражников. Магии у неё больше нет, но если придётся драться голыми руками, шанс вырваться всё же есть.
Значит, придётся вступить в бой. В любом случае, она обязана выбраться.
Стражники уже занесли розги, и Лунси, выждав подходящий момент, собралась вырваться… Но в тот самый миг, когда розги должны были опуститься, один из стражников вдруг обмяк и грохнулся на землю с глухим «бух!».
За ним один за другим стали падать придворные чиновники и служанки. Даже птицы, сидевшие на ветвях, сложили крылья и рухнули прямо с деревьев.
Что за чёрт? Отчего все разом заснули? В одно мгновение весь дворец погрузился в мёртвую тишину, нарушаемую лишь стрекотом ночных сверчков.
Лунси недоумевала, но вдруг заметила в воздухе сероватый дымок и почувствовала странный аромат благовоний.
Плохо дело — это запах усыпляющего дыма. Похоже, кто-то проник во дворец.
Автор: следующий персонаж, появляющийся в главе…
Она узнала этот запах усыпляющего дыма. Когда-то она провела несколько дней у Му Шаоло, который любил смешивать всякие странные снадобья, и со временем привыкла к их ароматам.
Лунси быстро освободилась от верёвок и поспешила обратно в павильон Юйлинь, где оставался Му Ли. Тот лежал, склонившись на стол, совершенно неподвижен, а на столе остался недописанный иероглиф.
— Ваше высочество? — она потрясла его за руку, но он не подавал признаков жизни — очевидно, тоже попал под действие дыма.
С простыми людьми ещё можно понять, но Му Ли, обладающий такой мощной магией, тоже не устоял? Раз он без сознания, это редчайший шанс! Надо бы нарисовать ему усы углём…
Нет, сейчас не время. Тот, кто сумел усыпить весь дворец, явно не простой прохожий.
В этот момент она услышала за дверью павильона странный шорох и, выйдя наружу, спряталась за кустами, чтобы подсмотреть.
На пустой площадке перед павильоном внезапно поднялся густой дым. Когда он рассеялся, там стояла девушка с рыжими волосами, одетая в белое с зелёным поясом и с двумя длинными мечами за спиной.
Это была принцесса Змеиного царства Ань Тун.
Последний раз Лунси видела её год назад — тогда они сошлись в схватке на краю обрыва горы Цанлуань. Ань Тун не была особенно сильной бойцом, но в ярости готова была применить магию и сражаться до последнего.
За спиной у Ань Тун следовали два мелких демона, ярко разодетых, прыгавших и визжавших. Лишь после нескольких громких окриков принцессе удалось их утихомирить.
— Слушайте внимательно! — строго приказала она. — Я тайком вывела вас двоих из царства, и наша цель — князь Хуай. Обязательно поймайте его живьём!
Два маленьких змеиных демона, почёсывая уши и животы, кивали:
— А можно заодно прихватить немного золота и драгоценностей из Циского государства?
— Глупцы! Конечно, можно! Берите всё самое ценное! — зубы её скрипнули от ярости. — За последний месяц князь Хуай убил сотни наших подданных и ранил нашего Змеиного Маркиза. Этот счёт я обязательно сведу!
Лунси кое-что поняла. Ранее Змеиный Маркиз напал на неё, и Му Ли, решив, что она погибла, устроил резню среди мелких змеиных демонов Змеиного царства.
Выходит, всё это заварушка из-за неё. Значит, ей самой и разбираться.
Тем временем один из мелких демонов спросил Ань Тун:
— А что делать с князем Хуаем, когда мы его поймаем?
— Отведите его за город, к старому дереву. Там нас будут ждать остальные.
Маленький демон вдруг захлебнулся слюной:
— Что, мышь?!
— Да ну тебя к чёрту! Старое дерево! То самое кривое дерево за городом! — взорвалась Ань Тун и дала ему пощёчину. — Ты что, не можешь думать ни о чём, кроме мышей?! Они же грязные!
Демоны заторопились:
— Принцесса, мы обязательно поймаем князя Хуая… Клянёмся нашими змеиными жёлчными пузырями!
— Наше средство против дыма действует недолго, так что действуйте быстро! — напомнила Ань Тун. — Если задержимся, отец нас заметит.
С этими словами она разделилась с демонами. Те, растерянные, как воры, начали обшаривать дворец: сдирали жемчужины с дверей павильонов, снимали золотые фонари у входа и даже выдирали золотые зубы у старых служанок, складывая всё в карманы.
Лунси давно слышала, что Змеиное царство бедно, но не думала, что настолько. Бедняги.
Когда два демона уже приблизились к павильону Юйлинь, Лунси решила отвлечь их, чтобы они не нашли Му Ли.
Как только они подошли ближе, она нарочно встала из-за кустов и вскрикнула, привлекая их внимание.
Демоны в ужасе бросились на неё, но она слабо махнула рукой и будто бы без сил рухнула на землю.
— Герои, не убивайте меня! Я всего лишь простая служанка… — она прикусила рукав, и слёзы навернулись на глаза. — Пожалуйста, пощадите!
— У тебя есть что-нибудь ценное? — глуповато спросили они, подпрыгивая. — Отдай — и останешься жива!
Эти два болвана — змеиные демоны, а не обезьяны! Чего они всё прыгают?
— У меня нет ничего ценного… Но за тем углом есть норка, а в ней — целая куча мышей, — нарочно сказала она. — Вы ведь ещё не ели? Бегите скорее! Мышей тоже усыпило дымом — их можно есть без усилий!
Услышав слово «мыши», демоны тут же загорелись и, перегоняя друг друга, устремились к норе. Лунси, убедившись, что они отвлечены, побежала обратно в павильон Юйлинь.
Но Ань Тун уже опередила её. Та стояла рядом с безмятежно спящим Му Ли, внимательно его разглядывая. Из кармана она достала верёвку и, напевая, начала связывать его.
— Давно не виделись, князь Хуай. С тех пор как мы расстались на обрыве, прошёл уже год с лишним.
Она провела пальцем по его щеке.
— Ты, конечно, личность не из приятных, но, по крайней мере, приятен глазу… Решила: заберу тебя с собой и подарю своим воительницам. Они будут в восторге! А вы с ними нарожаете кучу красивых маленьких змей.
Лунси почувствовала тошноту и резко взмахнула рукой — кинжал со свистом полетел в Ань Тун.
Та вдруг услышала за спиной резкий свист и обернулась, но клинок уже просвистел мимо её лица.
— Убери руки от него, — предупредила Лунси.
— О, так здесь ещё кто-то в сознании? — удивилась Ань Тун. — Кто ты такая? Почему не подействовал мой дым? Неужели ты не смертная?
Лунси молчала. Ань Тун тут же выхватила два меча за спиной и заняла боевую стойку.
— Видимо, ты крепкий орешек. Хочешь со мной драться? Пожалеешь об этом. Знаешь, как называется мой стиль фехтования?
Лунси не хотела знать, но из вежливости спросила:
— Как?
— Этот стиль зовётся «Убийца драконов» — высшее искусство Змеиного царства, созданное специально для уничтожения драконов.
Что за чушь? Неужели драконы разорили её родовое кладбище? Почему всё Змеиное царство так ненавидит драконов?
— Как раз кстати, — сдерживая гнев, Лунси вытащила свой кинжал. — Мой стиль тоже высшее искусство. Называется «Убийца свиней».
Ань Тун опешила:
— Убийца свиней?
— Именно. И свинья — это ты, глупая тварь.
Ань Тун взревела от ярости и без промедления рубанула по ней мечом.
Лунси подхватила кинжал и отразила удар. По идее, её навыков хватило бы с лихвой, чтобы одолеть Ань Тун, но за год та явно поднаторела и теперь легко парировала её атаки.
Без магии всё гораздо сложнее. Раньше Лунси редко сражалась коротким клинком, и сейчас чувствовала себя не в своей тарелке.
Понимая, что проигрывает, она в отчаянии подумала: если Ань Тун победит, весь дворец разнесут на куски!
Оставался только один выход — сыграть грязно.
Следующие несколько минут она притворялась изнеможённой, делая движения всё более неуклюжими.
Ань Тун решила, что победа близка, и бросилась её хватать. Но в тот момент, когда та приблизилась, Лунси метнула кинжал в другую руку и, воспользовавшись мгновением нерасторопности, провела лезвием по её одежде.
В мгновение ока верхняя одежда Ань Тун сползла, обнажив почти всё тело.
— Ты… — Ань Тун прикрылась руками, испуганно поглядывая на Лунси. — Как ты можешь использовать такой низменный приём?! Ты бесстыдница!
У неё и так давно не было лица — ведь нынешнее лицо и так поддельное.
— Все во дворце спят, никто не увидит тебя в таком виде, — нарочно сказала Лунси. — Не переживай. Хотя ты, конечно, уродина по сравнению со мной, да и кожа у тебя не такая белая.
Ань Тун, занятая тем, чтобы прикрыться, не заметила, как Лунси подкралась сзади. Та сорвала с ближайшей беседки прозрачную ткань, быстро скрутила её в верёвку, обвила шею Ань Тун и резко дёрнула на себя.
— Отпусти… — задыхаясь, прохрипела Ань Тун, лицо её покраснело. — Не могу… дышать…
— Противоядие! — холодно потребовала Лунси. — Давай сюда!
— Противоядия нет!
— Тогда умри.
— Не… не задирайся! У меня двое подчинённых. Стоит мне свистнуть — они тут же прибегут, и тогда тебе конец!
— Свисти. Если хоть один из них отзовётся, я упаду перед тобой на колени и поклонюсь до земли.
Ань Тун тут же издала протяжный свист, но прошло много времени — и ни один демон не появился.
Она изумилась и свистнула ещё раз, потом ещё четыре-пять раз подряд — безрезультатно.
— Дура! — засмеялась Лунси. — Твои подчинённые убежали есть мышей. Раз мыши были усыплены дымом, а демоны съели их слишком много, сами тоже отравились и уснули.
— Эти… — Ань Тун скрежетала зубами и выругалась самыми грязными словами. — Жадные до еды твари!
— Теперь ты одна. Так что, если хочешь умереть — я с радостью помогу.
С этими словами она занесла кинжал, целясь в шею Ань Тун. Та завизжала от страха:
— Нет-нет-нет! Не убивай! Противоядие в моём шёлковом мешочке — бери сама! — голос её дрожал. — Отпусти меня! Убийство меня тебе ничего не даст!
Лунси рванула мешочек с её пояса и нашла внутри чёрный флакон. Осторожно приоткрыв пробку, она понюхала — запах был знакомым, действительно противоядие.
Она поднесла флакон к носу Ань Тун. Убедившись, что та не пострадала, Лунси швырнула бутылочку на землю. Из неё тут же вырвался белый дым, быстро расползаясь по округе.
http://bllate.org/book/4733/473775
Готово:
