Была глубокая ночь. Весь императорский город сиял огнями, а тени, извиваясь, метались между зданиями и садами. Она отсутствовала целый год, но дворцовый город остался неизменным: мох на дорожках по-прежнему скользкий, бамбук у искусственных горок — зловеще тёмный, а гранаты в это время года цвели особенно пышно, их алые цветы будто сочились кровью.
Однако всё это уже не трогало её. Её мысли были заняты лишь одним — как бы поскорее сбежать.
В углу дворцового города в стене имелась собачья нора. Раньше она частенько через неё выбиралась наружу, и теперь решила повторить старый трюк.
Приняв решение, она направилась к собачьей норе. Но вдруг вспомнила одну важную вещь — нефритовую подвеску Му Ли. Та всё ещё лежала спрятанной в Циньгуне.
Когда-то она вытащила её из воды, но не вернула Му Ли, а закопала под гранатовым деревом в Циньгуне.
Перед отъездом нужно было обязательно выкопать её и унести с собой.
Хм! Вовсе не потому, что скучала по Му Ли! Он ведь столько раз её обижал — просто заберёт подвеску в качестве компенсации.
Однако, когда она прокралась в Циньгун, то с изумлением обнаружила, что всё здесь изменилось.
Сад, очевидно, ещё ухаживали, но прежняя пышная зелень увяла, цветочные клумбы заросли сорняками. Лунный свет был холодным и бледным, сверчки стрекотали уныло, а лёгкий ветерок колыхал бамбуковые стебли, заставляя их метаться и отбрасывать дрожащие тени.
Даже озеро, где она раньше любила дремать, теперь выглядело мёртвым. На воде плавали лишь жалкие остатки кувшинок, а одинокий бутон, едва пробившись сквозь воду, полураспустился и безжизненно поник.
Когда умирает человек, умирает и дворец. Без живой души он превращается в призрачное царство.
Вспомнив, где закопана подвеска, она подошла к гранатовому дереву и начала копать. Вскоре у корней показалась небольшая коробочка из сандалового дерева.
Она тщательно вымыла руки и осторожно открыла крышку. Внутри лежала та самая нефритовая подвеска — такая же уродливая, как и в её воспоминаниях.
Теперь эта вещица будет сопровождать её в странствиях по Поднебесью.
Му Ли всегда твердил, что она не выживет одна за пределами дворца. Ну что ж, она докажет ему обратное! Обязательно будет жить — и не просто жить, а процветать! Именно ради этого она и борется.
Отныне она больше ни от кого не зависит. Пусть все это увидят.
Погружённая в эти мысли, она вдруг услышала плач — тихий, горестный, словно причитания ночного духа.
Испугавшись, она пошла на звук. Обойдя цветочные клумбы и галерею, она вышла в задний сад и увидела Лун Сюаня.
Он сидел под софорой в одной лишь тонкой рубашке и горько рыдал. На каменном столике рядом дымилась чаша с лечебным отваром.
Когда она разглядела его лицо, то ахнула от изумления. Лун Сюань стал худым и бледным, почти призрачным.
Разве это тот самый император? Почему он выглядит хуже мертвеца?
Увидев, что кто-то приближается, Лун Сюань мгновенно замолчал и, как ни в чём не бывало, вытер слёзы.
— Ваше Величество, — осторожно окликнула она, кланяясь с подобающим почтением.
Лун Сюань взглянул на неё и спросил равнодушно:
— Ты новая служанка?
— Откуда вы знаете?
— Все давно считают меня посмешищем, только новички осмеливаются подходить ко мне без страха, — ответил он с раздражением. — Уходи. Займись своими делами и не смей вмешиваться.
Она хотела что-то сказать, но Лун Сюань резко крикнул:
— Замолчи!
Его голос заставил её вздрогнуть. Она не могла поверить: ведь раньше Лун Сюань был таким кротким и учтивым мальчиком! Откуда столько ярости и мрака?
Но, конечно, за последний год во дворце случилось столько бед… Он ведь ещё ребёнок — как ему вынести всё это?
— Ваше Величество, если вы будете сидеть здесь на сквозняке, заболеете, — мягко сказала она.
— И пусть болею! — вспылил он. — Если я заболею, брат Му Ли наверняка приедет навестить меня. Лучше бы мне умереть прямо сейчас…
— Как вы можете так говорить? — вздохнула она и взяла чашу с отваром. — Выпейте хоть это.
— Замолчи! Убирайся! Все убирайтесь! — вдруг завопил он, хватаясь за голову, будто сходя с ума. — Уходите! Не трогайте меня, иначе я покончу с собой при вас!
Если так продолжать, скоро сюда прибегут стражники. Она поставила чашу обратно на стол.
Как же ей не хватало прежнего Лун Сюаня — послушного, умного, всегда слушавшегося её. Даже если он упрямился, пара ласковых слов — и он делал всё, как просили.
Но теперь она не могла вести себя с ним как старшая сестра.
Подняв глаза, она заметила, что софора всё ещё цветёт. Подобрав подол, она ловко залезла на дерево.
— Ты что делаешь? — ошарашенно спросил Лун Сюань, глядя снизу.
Она сорвала охапку цветов и прыгнула вниз с высоты нескольких метров, после чего посыпала их прямо в чашу с отваром.
— Теперь можно пить, — сказала она, подавая ему чашу. — Теперь отвар сладкий.
Когда-то именно так она уговаривала Лун Сюаня пить лекарства. Эти слова явно пробудили в нём воспоминания. Он уставился на цветы, плавающие в отваре, и изумился.
— Откуда ты знаешь об этом…
— Почему бы и не знать? Ведь это же ваш секрет с принцессой Лунси, верно?
Лун Сюань замер, его глаза наполнились слезами.
— Откуда ты знаешь о моей сестре Лунси?
Она на мгновение растерялась. Да, откуда, в самом деле?
— Ваше Величество, дело в том, что я из рода Предвидящих, — соврала она на ходу. — Мы можем видеть прошлое и будущее, в том числе и секреты между вами и принцессой Лунси.
— Род Предвидящих? — удивился он. — Я читал о них в книгах, но ведь их давно истребили?
Похоже, он читал гораздо больше, чем она.
Пока он приходил в себя, в сад вошла патрульная стража. Испугавшись, что её заметят, Лунси поспешила распрощаться с императором. Лун Сюань протянул руку, пытаясь её удержать, но она уже скрылась в темноте.
Осторожно избегая стражников, она добралась до высокой стены. За ней начинался узкий проход, ведущий к краю императорского города, где среди кустов пряталась собачья нора.
Пусть только не засыпали её — иначе ей конец.
Она ухватилась за выступы в стене и легко взобралась наверх — силы к ней уже вернулись.
Но едва её голова показалась над стеной, она столкнулась лицом к лицу с двумя людьми.
Это была служанка и стражник, обнимавшиеся и тихо перешёптывающиеся в тени.
Му Ли часто делал с ней подобное, но она никогда не видела, чтобы стражники и служанки встречались тайком. Любопытствуя, она задержалась на мгновение.
А потом поняла: это тайная встреча влюблённых.
Подняв глаза, она увидела перед собой не узкий проход, а дворец, которого раньше не было. Видимо, его построили за последний год.
Влюблённые, заметив вдруг торчащую из-за стены голову, испугались до смерти и завопили.
— Простите! Простите! — поспешила извиниться Лунси. — Я не хотела вас потревожить… Хотя, честно говоря, вам было бы удобнее целоваться прямо на земле.
Но те продолжали кричать. Она поскорее спрыгнула вниз, однако шум уже привлёк внимание. В этот момент мимо проходил Цуй Юйчжи с патрулём. Услышав крики, он немедленно бросился на помощь.
— Это убийца! — завопили влюблённые, опасаясь, что она раскроет их тайну. — Только что видели своими глазами: она стояла на стене и пыталась проникнуть во дворец Юйлинь! Она точно убийца!
Она была в отчаянии. Хотела оправдаться, но Цуй Юйчжи уже выхватил меч и приставил лезвие к её горлу.
— Наглец! Сколько голов у тебя, чтобы осмелиться проникать в покои Хуайского князя?
У неё в голове всё поплыло.
— Кого?
Чёрт возьми! Откуда ей знать, что это покои Му Ли? Если бы знала — ни за что бы сюда не полезла!
— Погоди-ка… Разве ты не та самая девушка? — вдруг узнал её Цуй Юйчжи при свете луны. — В Павильоне Лиюэ сообщили, что сбежала одна служанка. Это ведь ты?
Стражники без лишних слов схватили её и потащили во дворец Юйлинь.
Был второй ночной час. Лунси увидела, что во дворце горят свечи — значит, Му Ли ещё не спит.
Император Лун Сюань сидит в Циньгуне и плачет, а Хуайский князь бодрствует всю ночь, разбирая дела. Где справедливость?
«Узнает ли меня Му Ли?» — тревожно думала она. Её лицо заколдовано чародейским заклятием — сумеет ли этот лис Му Ли раскусить обман?
Лучше бы всё обошлось. Иначе она сожжёт тот проклятый кинжал дотла.
Когда она вошла в переднюю часть дворца Юйлинь, то сразу почувствовала запах благовоний для спокойного сна — те самые, что она зажигала, когда не могла уснуть.
Неужели Му Ли плохо спит в последнее время?
Цуй Юйчжи толкнул её в спину, и она чуть не упала на ступени.
— Чего застыла? — проворчал он. — Заходи и проси прощения.
Скотина.
Разве Цуй Юйчжи — младший брат наставника Цуя? Почему старший — истинный джентльмен, а младший — настоящий палач?
Видимо, слишком долго служит при Му Ли — оттого и сошёл с ума.
Она вошла в зал и сразу увидела Му Ли за письменным столом. Перед ним громоздились стопки императорских указов, и он методично проставлял пометки. Он даже не заметил её появления.
На столе сидел жёлтый полосатый кот, вилял хвостом и пытался укусить кончик кисти. Му Ли отталкивал его, но кот тут же катался по столу и снова нападал.
Какая дружба! Лунси почувствовала лёгкую зависть. Даже если никто не узнает её лицо, кот-то должен вспомнить!
Она незаметно подмигнула коту, но тот лишь склонил голову, будто разглядывая идиотку. Она снова подмигнула — кот оскалился и спрыгнул со стола, чтобы доедать рыбные лакомства.
Один из чиновников, растиравший чернила, тихо напомнил Му Ли о присутствии посетителей. Тот наконец поднял глаза.
Лунси старалась сохранять спокойствие, но в тот миг, когда их взгляды встретились, её сердце дрогнуло.
Однако Му Ли лишь бегло взглянул на неё и снова уткнулся в бумаги.
— Кто это?
Голос остался таким же спокойным и изысканным, но теперь в нём чувствовалась ледяная отстранённость. Самочувствие у него было прекрасное — видимо, весть о её смерти ничуть его не задела.
Отлично, подумала Лунси с досадой. Именно этого она и хотела.
— Ваше Высочество, мы поймали убийцу, — доложил Цуй Юйчжи. — Она тайком карабкалась по стене у дворца Юйлинь, пытаясь проникнуть внутрь.
— Опять убийца? — Му Ли окинул девушку насмешливым взглядом. — На этот раз прислали хрупкую красавицу. Похоже, у них появилось чувство такта.
Лунси стояла на коленях, опустив голову.
— Девушка, подними лицо, — произнёс он с издёвкой. — Чего боишься? Если осмелилась убивать меня, почему не смеешь взглянуть мне в глаза?
Цуй Юйчжи пояснил, кто она такая.
— Так это та самая новая служанка? — удивился Му Ли. — Тебе что, платят двойное жалованье — за работу и за убийства?
Он что, шутит? Лунси задумалась, не стоит ли из вежливости улыбнуться.
— Я слышал о тебе, — продолжал Му Ли. — Днём тебя принесли во дворец, и ты спала так крепко, что тебя невозможно было разбудить. Все думали, ты мертва, пока ты не начала бормотать во сне.
Да они ничего не понимают! Это её особый дар — умение полностью отключаться от мира. Ешь досыта — и спи как убитая.
Му Ли усмехнулся:
— Люди с таким беззаботным сердцем не бывают убийцами. Кто тебя нанял? Неужели за твою глупость?
Лунси очень хотелось ответить грубостью, но она сдержалась, хотя внутри всё кипело.
В этот момент одна из служанок обыскала её и нашла нефритовую подвеску. Та передала её Цуй Юйчжи, а тот — Му Ли.
Му Ли сразу узнал подвеску. Его брови сошлись, лицо потемнело.
— Откуда у тебя это?
— Я… нашла.
— Нашла? Может, сразу скажешь, что выкопала из земли?
http://bllate.org/book/4733/473774
Готово:
