— Раз уж ты мой подданный, так и знай своё место, — с презрением усмехнулась она. — Я и не сомневалась, что принцесса Лунси не согласится, но это неважно. Я поговорю с императором Ци: стоит мне попросить — он не посмеет отказать. Никто не осмелится противиться Чэньскому государству.
Принцесса Чиюэ, видимо, совсем оторвалась от реальности. Император Ци скорее убьёт Му Ли, чем отдаст его Чэньскому государству. Если Чэнь получит такого стратега, разве это не будет всё равно что дать крылья тигру?
— Если и император Ци откажет, придётся действовать силой. В крайнем случае я тайно похищу Му Ли и незаметно увезу его в Чэньское государство.
Лунси изумилась:
— Почему вы, чэньцы, всегда действуете одним и тем же способом? Вам понравился кто-то — и вы сразу его похищаете? Не слишком ли это дерзко?
— Дерзко, но никто не посмеет сказать нам «нет».
С этими словами Чиюэ приблизилась к ней и нарочито понизила голос:
— Му Ли всего лишь слуга. Даже если я его похищу, это не повредит отношениям между Чэньским и Циским государствами… Неужели император Ци начнёт войну из-за простого слуги?
Лунси резко сжала пальцы — чайная чашка в её руке треснула и рассыпалась. Она швырнула осколки на стол, но это нисколько не испугало собеседницу.
Чиюэ поднялась и взглянула на полную луну в небе.
— Запомни, принцесса Лунси: весь Поднебесный мир рано или поздно станет нашим. Эти пять озёр и четыре моря, солнце и луна, звёзды на небе — всё будет принадлежать Чэньскому государству. Кто со мной — тот процветает, кто против — тот гибнет. Вашему Цискому государству лучше вести себя благоразумно.
С этими словами она изящно улыбнулась, оперлась на руку служанки и неторопливо удалилась.
Лунси верила: Чиюэ способна на это. Её высокомерие — не напускное, а настоящее.
Лунси не знала, как помешать этому. Не привязывать же Му Ли к себе на цепь?
Хотя… почему бы и нет? Она могла бы использовать магию, чтобы уменьшить его до крошечного размера и носить в кармане, защищая от всех бед… Но у неё просто не хватало такой силы.
Пока она размышляла, Му Ли уже вернулся. Увидев, что Лунси сидит одна, он спросил, куда делась принцесса Чиюэ.
— Откуда я знаю, куда подевалась эта ядовитая женщина? — бросила она, холодно взглянув на него. — Неужели без неё тебе ни чай, ни еда не идут впрок?
Услышав слова «ядовитая женщина», Му Ли немедленно поправил её:
— Принцесса, будьте осторожны в выражениях. Здесь много ушей. Вам нельзя позволять себе такие вольности.
— Принцесса Чиюэ хочет увезти тебя в Чэньское государство. Ты знал об этом?
Он выглядел озадаченным:
— Что это значит?
— Она готова отдать целый город в обмен на тебя. Я отказалась, а она заявила, что похитит тебя и увезёт в Чэньское государство. — Лунси внимательно следила за его реакцией. — По её тону было ясно: она не шутит.
— Принцесса Чиюэ и впрямь не теряет времени, — усмехнулся он. — Если она меня похитит, император, хоть и разозлится, ничего не сможет сказать. В конце концов, я всего лишь слуга.
— Что ты задумал? — взволновалась Лунси. — Неужели ты правда хочешь уехать в Чэньское государство?
— А почему бы и нет? Привык быть слугой — везде одинаково. Чэньское государство — самое могущественное в Северных землях. Мне там, скорее всего, будет неплохо.
— И не мечтай! — Лунси вскочила, хлопнув ладонью по столу, но тут же сама удивилась своей вспышке.
— Почему вы так взволнованы, принцесса? — Му Ли положил руку на её ладонь, приглашая сесть. — Император строго наказал мне не общаться с вами без надобности. Если нас увидят наедине, об этом доложат императору…
Лунси перебила его:
— Ты любишь принцессу Чиюэ?
— Что?
— Нравится ли она тебе?
— Не просто нравится — восхищаюсь, — ответил он без тени сомнения. — Принцесса Чиюэ несравненно прекрасна и отлично разбирается в музыке. Когда мы играем вместе, создаётся ощущение, будто нашли друг друга.
В его голосе звучали искренние похвалы, а Лунси не удержалась и язвительно фыркнула:
— Ой-ой! Всего за день вы стали родственными душами? Завтра, небось, свадьба, а послезавтра ваш ребёнок уже получит звание чжуанъюаня?
Ясное дело — лицемер. Всего несколько дней назад Му Ли клялся, что сердце его принадлежит ей, а теперь так быстро переметнулся? Просто лгун.
— Почему вы злитесь, принцесса? — недоумевал он. — Вы же так меня ненавидите. Теперь у вас есть повод избавиться от меня.
— Я… — Она запнулась.
— Принцесса, вы и вправду странная. Всё время твердите, что ненавидите меня и хотите прогнать, а теперь, когда я действительно ухожу, злитесь на меня?
Он тяжело вздохнул:
— Что мне ещё сделать, чтобы вас устроить?
Казалось, он упрекал её в капризах, но и что с того? Она — принцесса, и имеет полное право быть капризной.
— Хочешь устроить с этой злобной ведьмой двойную жизнь? Мечтай! Отец никогда не согласится, а если и согласится — через меня не пройдёшь.
— Что вы собираетесь делать, принцесса? — спросил он с видом искреннего недоумения. — Вы же знаете характер принцессы Чиюэ. Она, как и наследный принц Чэнь Юань, всегда добивается своего, не считаясь ни с чем.
— Я такая же, — холодно усмехнулась Лунси. — Всё, что я хочу остановить, я остановлю любой ценой. Принцесса Чиюэ мечтает заполучить тебя? Ни за что! Посмотрим, кто кого.
Она разгневанно ушла. Му Ли проводил её взглядом, и на лице его мелькнула странная, победоносная улыбка.
Через полчаса Лунси пришла в Четырёхугольный зал и попросила аудиенции у императора Ци.
С тех пор как император Ци поговорил с Му Ли, он внезапно заболел и несколько дней провалялся в покоях. Лишь вчера смог выйти на аудиенцию.
Когда Лунси вошла, он как раз разбирал доклады, на лице его читалась усталость. Она поклонилась и поинтересовалась его здоровьем.
— Просто прилил жар к сердцу, ничего серьёзного. Отдохну немного — и всё пройдёт, — ответил он, не отрываясь от бумаг и не поднимая головы. — Почему ты не в своих покоях, где читаешь книги, а здесь, в такое время?
— Отец, у меня к вам просьба.
— Что на этот раз задумала? — Он насторожился. Он слишком хорошо знал: каждый раз, когда Лунси принимала такой серьёзный вид, за этим следовали безрассудные идеи.
— Прошу вас пожаловать Му Ли официальный чин.
Рука императора дрогнула, и кисть с красной тушью упала на доклад, испачкав бумагу.
— Что ты сказала?
— Я прошу вас пожаловать Му Ли чин, — спокойно повторила она. — Раз вы часто приглашаете его на советы по государственным делам, почему бы не дать ему официальный статус, чтобы он мог открыто помогать вам?
— Это ещё что за глупости? Нельзя просто так раздавать чины! — разгневался император. — Ты совсем с ума сошла? Как после этого чиновники будут смотреть на меня?
— Отец, вы же сами обещали Му Ли богатство и почести. Раз обещали — должны сдержать слово.
— Стража! Вывести принцессу! — приказал он стражникам у двери. — Принцесса не в своём уме. Отведите её в Циньгун и не выпускайте ни на шаг!
Стражники тут же окружили Лунси и вежливо, но настойчиво попросили её удалиться. Она даже не удостоила их ответом.
Му Ли — всего лишь слуга, и Чиюэ может похитить его без последствий. Но если он станет чиновником Циского государства, похищение будет означать прямое оскорбление национального достоинства Ци.
Ха! Пусть Чиюэ попробует сразиться с ней — посмотрим, кто кого одолеет.
— Отец, это же не так сложно. Просто издайте указ — назначьте его в Академию Ханьлинь или в Национальную академию. Он вполне достоин любой из этих должностей.
— Замолчи! — рявкнул император.
Лунси немедленно замолчала.
— Нет, нет, нет! Кого угодно, только не его… — Император вдруг заговорил, будто старик под сотню лет, бормоча бессвязно: — Я не могу его оставить… Ты ведь не знаешь, что он на самом деле…
Но он не успел договорить — Лунси опустилась на колени.
— Отец, если вы пожалуете ему чин, я соглашусь стать правителем Циского государства. — Её голос звучал твёрдо. — С этого дня я буду усердно трудиться ради процветания страны и больше не позволю себе беззаботной жизни.
Всё это время она с лёгким сердцем притворялась бесполезной, лишь бы избежать бремени власти.
Она читала множество книг и прекрасно знала, как управлять государством, как манипулировать чиновниками, как распоряжаться войсками. Но ей было лень этим заниматься.
Ей не нравились некоторые взгляды императора Ци, не нравилось, как Ци униженно кланяется Чэньскому государству. Она понимала: если станет правителем, ей придётся идти на компромиссы, станет бездушным монархом.
Этого она не могла принять — и потому всё откладывала.
Но теперь решилась. Лучше стать правителем, чем отпустить Му Ли.
Му Ли был прав: стоит занять трон — и можно будет управлять судьбами, удержать всё, что дорого.
— Ты говоришь серьёзно? — спросил император, и в его голосе прозвучало что-то странное. — Ты действительно согласна стать правителем?
Лунси молчала. Она сжимала и разжимала складки одежды, но в конце концов выпрямилась и посмотрела прямо в глаза отцу.
— Слово дано — не вернуть даже четверкой коней.
Император был потрясён её решимостью.
— Я думал, ты его ненавидишь…
— Я ненавижу его именно из-за вас, отец, — горько усмехнулась она. — Вы слишком хорошо знаете мой характер: всё, что мне не нравится, вы тут же даёте Му Ли.
— Значит, ты действительно любишь Му Ли?
— …Не знаю.
Она и вправду не знала. Возможно, если продолжать общаться с ним, однажды найдёт ответ. Но сейчас сказать ничего не могла.
Император тяжело вздохнул, и в его голосе прозвучала печаль:
— Среди стольких мужчин в Поднебесном мире — почему именно он?
— Разве вы сами не восхищались им?
Император умолк. С того самого дня, когда он поговорил с Му Ли, его отношение к нему резко изменилось.
Раньше он постоянно хвалил Му Ли, а теперь, стоит упомянуть его имя, на лице императора появлялись мрачные тени, почти ненависть и боль.
Что же произошло в тот день? О чём они говорили?
— Хорошо, — наконец сказал император Ци. — Я соглашусь. Пожалую Му Ли чин, если ты сдержишь своё обещание. Но, Лунси, клянись мне: что бы ни случилось в будущем, ты должна сохранить это государство. Никогда не позволяй ему пасть.
Она задумалась, не понимая смысла его слов, и уже хотела спросить, но стражники подошли и насильно вывели её из зала.
Лунси вытолкнули за дверь. Она долго стояла на холодном ветру. Проходящие мимо стражники и служанки кланялись ей, но она их не замечала.
Её будущая жизнь, вероятно, не будет лёгкой. Но кого винить? Только себя.
Через некоторое время она вошла в сад. Там царила мёртвая тишина — даже сверчков не было слышно. Она сорвала с дерева яблоко, откусила — и тут же поморщилась: горькое и сухое.
Так же горько, как её настроение.
Она уже собиралась выбросить плод, как вдруг услышала шаги по сухим листьям. Не успела обернуться, как Му Ли прижал её к себе.
Она даже не разглядела его лица — он уже поцеловал её. Его аромат заполнил всё пространство, почти лишив дыхания.
Сначала она слабо сопротивлялась, но вскоре сдалась. Только его хватка была слишком грубой, и это причиняло боль.
— Ты любишь меня, правда? — прошептал он ей на ухо, обнимая крепче. — Признайся.
Но Лунси упрямо мотнула головой.
— С тобой так трудно повзрослеть… — Он слегка ущипнул её за нос, и в его голосе зазвучала насмешливая нежность. — Но неважно. Всё равно ты не уйдёшь от меня.
http://bllate.org/book/4733/473754
Готово:
