Тогда она выхватила мягкий кнут и со всей силы хлестнула им по столу. Громкий хлопок заставил всех вздрогнуть — кто-то даже уронил бокал себе на голову.
Гости, хоть и были пьяны до беспамятства, тут же узнали Лунси. Согнувшись в поклоне, они в ужасе рухнули на колени. Музыканты, игравшие на цзине и цине, мгновенно сообразили, что к чему, и поспешно удалились.
— Господа, какое веселье! — воскликнула она, поставив ногу на скамью и громко прокричав во всё горло. — Только сами развлекаетесь, а меня не зовёте?
— Простите, принцесса! — заторопились они, поправляя растрёпанные одежды и кланяясь, будто куры, клюющие зёрна. — Мы лишь немного пригубили вина… Умоляем, принцесса, смилуйтесь над нами!
— Поднимите головы! — Лунси резко взмахнула кнутом, отчего все чаши и тарелки на столе полетели на пол. — Смотрите мне в глаза, когда говорите!
Они усердно молили о пощаде, надеясь, что принцесса не станет распространяться об этом инциденте.
— А вот и буду! — заявила Лунси. — Я как раз собиралась вернуться во дворец и доложить об этом отцу. Что скажет император, узнав, что вы тайком устроили такое пиршество…
Лю, заместитель министра чинов, заискивающе улыбнулся, но в его словах уже слышалась хитрость:
— Принцесса, что Вы говорите! Такие дела лишь осквернят слух императора… Но, кстати, как принцесса сама осмелилась покинуть дворец? Если об этом узнает император…
— Лю, заместитель министра, да ты совсем обнаглел! — Лунси поманила его пальцем. — Иди-ка сюда, посмотрим, сколько у тебя храбрости выросло. Ты, значит, хочешь мне угрожать?
— Никак нет, никак нет! — ещё усерднее забили они челом. — Принцесса, простите нас, и сами себе облегчите жизнь… Ведь так, принцесса?
Лунси с интересом наблюдала за их раболепными поклонами. В обычные дни все они держались как неприступные праведники, но стоило выпить — и сразу рухнули в объятия неги.
— Ладно, понимаю. У каждого свои слабости. Я вас прощу — в конце концов, я ведь не чудовище… Но сначала вы должны выдать мне наставника Цуя.
Они переглянулись, явно растерянные.
— Наставник Цуй? Его здесь нет! Он ушёл ещё час назад.
— Врёте! Разве это не резиденция наставника Цуя? Почему он в полночь не спит дома, а бродит где-то?
С этими словами она начала обыскивать комнату. Наставник Цуй точно здесь — источник того аромата именно в этом доме. Не надейтесь обмануть её.
— Принцесса, Вы что-то путаете, — осторожно возразили ей. — Это вовсе не дом наставника Цуя, а резиденция господина Му.
— Кого? — Лунси на миг замерла. Неужели отец пожаловал Му Ли дом? Видимо, этот советник совсем разбогател — даже с чиновниками пирует!
В этот самый момент Му Ли раздвинул занавеску и вышел из боковой комнаты. Как только он появился, аромат хлынул на Лунси, словно приливная волна, почти лишив её дыхания.
Она несколько мгновений стояла ошеломлённая, прежде чем осознала: её обманули.
Му Ли, увидев её, расхохотался без тени смущения:
— Я знал, что кроме принцессы никто не устроит такого шума.
Его длинная туника была расстёгнута, взгляд — дерзкий, рассеянный и пьяный.
— Как принцесса нашла это место? — спросил он, прислонившись к дверному косяку. — Что-то привлекло Вас?
Лунси стояла мрачная, как туча. Му Ли, заметив её выражение лица, махнул рукой присутствующим:
— Можете идти, господа. Время ещё будет, соберёмся в другой раз.
Чиновники перешёптывались, явно опасаясь последствий. Му Ли понял их сомнения и добавил:
— Не волнуйтесь. Я сам всё улажу. Я знаю принцессу — она не станет болтать лишнего.
При этих словах он бросил на Лунси многозначительный взгляд:
— Верно?
Лунси молчала. Убедившись, что опасность миновала, чиновники один за другим стали прощаться. Вскоре в комнате остались только они вдвоём.
— Я и не сомневался, что принцесса заскучает во дворце, — сказал Му Ли, усаживаясь в кресло и наливая себе бокал вина. — Наслаждались ночью?
— Этот запах… Откуда у тебя такой же аромат? — она направила на него кнут. — Я чувствовала его на наставнике Цуе. Почему он у тебя?
— Это запах травы лунъин. Что в этом удивительного? — равнодушно ответил он. — Неужели принцесса влюблена в наставника Цуя из-за этого аромата?
Едва он договорил, как Лунси дала ему пощёчину.
Это был первый раз в её жизни, когда она ударила Му Ли. Она вложила в удар всю свою ярость, но он даже не дрогнул.
— Негодяй! Ты осмеливаешься?! — процедила она сквозь зубы. — Мне осточертело терпеть тебя. Убирайся подальше!
Му Ли не рассердился. Напротив, он схватил её за руку и притянул к себе. Его жаркое тело сквозь одежду заставило Лунси на миг замироть.
Он обнял её одной рукой, и стоило ей попытаться вырваться — как тут же усилил хватку.
— Я уже говорил, что не хочу, чтобы вы были с наставником Цуем.
— Почему?
— Без причины, — вздохнул он. — Все эти девять лет я принадлежал только вам. Почему бы вам не стать моей?
Не дожидаясь ответа, он провёл пальцем по её бровям:
— Вы правда считаете, что наставник Цуй достоин вашей любви больше меня?
— Конечно, — холодно усмехнулась Лунси. — Ты и в подметки ему не годишься.
Услышав это, Му Ли мгновенно протрезвел. Его тёмные глаза, обычно похожие на спокойное озеро, стали глубокими и непроницаемыми. Лунси сначала растерялась, потом инстинктивно отвела взгляд, не выдержав этого взгляда.
Она не решалась ни говорить, ни даже дышать глубже. Аромат вокруг становился всё насыщеннее — с каждым вдохом ей было всё труднее сохранять ясность ума.
Она знала, что не сможет одолеть Му Ли, и решила терпеть, отложив расплату на потом. Вернувшись во дворец, она заставит его пасть перед ней на колени и умолять: «Простите, величайшая!»
Но не успела она опомниться, как Му Ли поднял её подбородок и страстно поцеловал.
Лунси вздрогнула и попыталась оттолкнуть его, но её спина упёрлась в край стола, а тело Му Ли неумолимо прижимало её, не оставляя пути к отступлению.
Она не понимала смысла этого поступка. Всю жизнь Му Ли то защищал её, то причинял боль. Сейчас он действовал грубо и напористо — казалось, причинял вред… но почему-то ей не было противно. Что это значило?
В растерянности она перестала сопротивляться. Пока она размышляла, губы Му Ли уже отстранились. И тогда она почувствовала странную пустоту.
— Принцесса, я только сейчас заметил… — Му Ли прикинул её рост. — Вы такая маленькая!
Лунси вспыхнула от гнева. В детстве он насмехался над её короткими ногами, а теперь — над ростом! Она уже занесла руку для новой пощёчины, но губы снова оказались прижаты к его губам.
Она почувствовала лёгкий аромат вина в его дыхании. Сердце заколотилось, разум помутился, и постепенно она перестала сопротивляться, безвольно позволяя ему целовать себя.
— Что с тобой? — спросил Му Ли, заметив её растерянность. Он коснулся губами её уха, потом скользнул по щеке, и его голос стал хриплым. — О чём ты думаешь?
— …Мне нечем дышать, — тихо прошептала она. Голова кружилась, и она позволила ему крепче обнять себя.
— Ничего страшного, я здесь, — прошептал он, прижавшись лбом к её лбу и целуя кончик носа. — Просто смотри на меня. Пусть в твоих глазах буду только я.
Лунси узнала этот голос. Он всегда говорил с ней таким убаюкивающим, соблазнительным тоном. Ей казалось, будто она погружается в тёплую воду. Аромат вокруг постепенно рассеивал её страх и растерянность.
Разум путался, но ей уже было всё равно. Она сдалась. Пусть Му Ли делает с ней что хочет.
Она была в полудрёме от поцелуев, когда он поднял её на руки и понёс в спальню.
На следующее утро Лунси проснулась от щебета соловья за окном.
Она потянулась, привычно обнимая подушку, но вдруг вспомнила что-то и резко открыла глаза.
Место рядом было пусто. Она перевернулась на кровати и почувствовала ломоту во всём теле.
Пытаясь вспомнить события прошлой ночи, она поняла: воспоминания смутные, будто ей приснился странный сон.
Но подожди… Она же не вернулась во дворец! Если отец узнает, он прийдёт в ярость.
Она вскочила, быстро оделась и, держа обувь в руках, выскользнула из комнаты. У двери уже дожидались служанки, почтительно склонив головы.
— Принцесса проснулась. Не желаете ли омыться?
Лунси села прямо на порог и принялась натягивать туфли:
— Мойте сами. Мне пора.
— Принцесса, не торопитесь, — сказала старшая служанка. — Господин Му приказал: после завтрака он лично отвезёт вас во дворец. Если вы уйдёте сами, он накажет нас.
Что за ерунда? Если она не вернётся сейчас, отец разнесёт её в пух и прах! Правда, он всегда снисходителен к Му Ли… и каждый раз, когда она попадала в беду, просьба Му Ли спасала её от гнева императора.
Видимо, действительно лучше, чтобы Му Ли отвёз её сам. Иначе отец устроит настоящий допрос с пристрастием.
После омовения и переодевания она направилась к трапезной, но вдруг услышала звуки цитры. Служанки сообщили, что Му Ли играет в павильоне.
По извилистой тропинке она подошла к павильону и увидела его спину. Музыка была чарующей — будто жемчужины падали с небес, звеня в воздухе, а эхо долго не стихало. Белые занавески вокруг павильона развевались на ветру, словно рукава танцовщицы, подхваченные мелодией.
Лунси подкралась ближе, не желая его тревожить, и на четвереньках заползла внутрь.
Она осторожно приблизилась к нему сзади и принюхалась.
Но насыщенного аромата прошлой ночи больше не было — лишь слабый, как от обычного благовонного мешочка.
Разочарованная, она уже собиралась отойти, как вдруг Му Ли резко ударил по струне, издав высокий звук, от которого она вздрогнула.
— Зачем принцесса крадётся, как вор? — спросил он, поворачиваясь к ней с насмешливой улыбкой. — Если хотите понюхать — обнимите меня и нюхайте вдоволь. Я ведь не откажусь.
— Да кто тебя захочет! — фыркнула она. — Аромат наставника Цуя куда приятнее. Ты всего лишь подделка.
— Так ли? — Му Ли пристально посмотрел ей в глаза. — А прошлой ночью вы сами цеплялись за меня и не хотели отпускать. Забыли?
Она вспомнила его поцелуи и почувствовала, как тело напряглось от смущения и злости. Она уже собралась убежать.
Но не успела проползти и двух шагов, как Му Ли схватил её за лодыжку и легко потянул обратно.
— Отпусти! — пнула она его. — Мне нужно во дворец.
Му Ли придержал её ногу:
— Зачем так спешить? Разве плохо остаться со мной?
— Говорят, наставник Цуй сегодня покидает столицу раньше срока. Я должна успеть проститься с ним…
Услышав это, Му Ли внезапно отпустил её. Лунси потеряла равновесие и скатилась с павильона на землю.
Когда она поднялась, Му Ли уже стоял перед ней, и в его глазах сверкала ледяная злоба.
— Хорошо. Хочешь увидеть наставника Цуя — увидишь, — произнёс он с жуткой усмешкой. — Через полчаса он приедет ко мне в гости. Если хочешь с ним встретиться — оставайся здесь.
Лунси не заметила перемены в его лице и обрадовалась:
— Он правда придёт сюда?
— Разве я осмелюсь обмануть принцессу? Если у вас есть что сказать ему — скажите сейчас.
— Что ты имеешь в виду?
Он снова усмехнулся:
— Вы же любите наставника Цуя? Так признайтесь ему прямо.
— А если он не ответит взаимностью? — засомневалась она. — Будет же ужасно неловко…
— В жизни бывает много неловких моментов. Это не первый и не последний. Зачем переживать?
— Правда?
— Кто посмеет не любить нашу принцессу? — Он приблизился к ней так, что их лица почти соприкоснулись. — Вы так прекрасны… Неужели он отвергнет вас ради кого-то другого? Как он смеет?
http://bllate.org/book/4733/473751
Готово:
