Она долго плыла под водой, пока наконец не выбралась на берег с противоположной стороны реки и вновь не оказалась среди шумного базара. По пути все прохожие не сводили с неё глаз и перешёптывались, тыча в неё пальцами, — и это казалось ей совершенно непостижимым.
Но, с другой стороны, она только что вылезла из воды, вся мокрая, как вымокшая курица, так что привлекать внимание было вполне естественно.
Проходя мимо одного прилавка, она заметила разложенные на нём яркие безделушки — фигурки зверей и человеческие лица — и, заинтригованная, взяла одну в руки.
— Это что за штука?
— Маска. Не видела разве? — торговец, не поднимая головы, одной рукой помахивал веером, а другой ковырял в зубах. — Берёшь?
— Да разве это маска? Разве маски не делают из золота?
Во дворце у бесчисленных музыкантов и танцовщиц маски всегда были из золота или серебра, а самые простые — с глазами, инкрустированными драгоценными камнями.
— Из золота? Ты, что, надо мной смеёшься? Если бы у меня было золото, стал бы я тут торговать? — раздражённо бросил торговец. — Десять монет штука. Берёшь — плати, не берёшь — убирайся, мешаешь другим покупателям.
Лунси не имела представления, сколько стоят десять монет, и просто бросила ему целый слиток серебра. Торговец взял его в руки, несколько мгновений ошарашенно разглядывал, а потом, видимо, испугавшись, что она передумает, сгрёб прилавок и стремглав умчался прочь.
Она поиграла маской немного — сначала было интересно, но вскоре наскучило. Как раз в этот момент мимо проходил маленький мальчик, горько плачущий. Лунси без задней мысли швырнула ему маску, и ребёнок сразу же обрадовался.
Дети, гулявшие поблизости, увидев, что у неё есть деньги, тут же сгрудились и потихоньку последовали за ней на большое расстояние. Стоило ей выбросить какую-нибудь безделушку — они тут же набрасывались и подбирали её.
Внезапно позади раздался шум. Она инстинктивно обернулась — и тут же столкнулась с кем-то грудью, чуть не упав навзничь.
Перед ней стоял юноша в длинном, широком халате, одетый как книжный червь. Ему, казалось, было не больше шестнадцати–семнадцати лет. Его черты лица были нежными и хрупкими, кожа — белой и гладкой, словно у девушки.
— Братец, нельзя ли быть поосторожнее? — недовольно сказала она. — Глаза даны, чтобы смотреть под ноги, а не лапшу хлебать.
Юноша вскочил и засыпал её извинениями, но, взглянув на её лицо, вдруг замер.
— Что с тобой? — она помахала рукой у него перед глазами. — Почему ты так уставился?
Пока Лунси потирала ушибленное место, юноша вдруг произнёс нечто, отчего она остолбенела.
— Девушка, я видел, как ты умерла.
— Что?
— Ты умерла. Я видел твоё тело после смерти… — его взгляд стал рассеянным, будто он погрузился в пустоту. — Ты лежишь в долине, на тебе громоздятся камни… Всё пропитано кровью, стоит жара, и если так пойдёт дальше, твоё тело скоро начнёт разлагаться…
Лунси чуть не вырвало от этих слов. Она выхватила кнут с пояса и громко хлестнула им по земле. Юноша вздрогнул и испуганно прижался к стене.
— Катись прочь! Я жива и здорова! — крикнула она. — У тебя хватило наглости проклинать меня? Я тебя в тюрьму посажу!
— Девушка, верь или нет, но я гадатель. Я предвижу будущее — и не ошибаюсь.
— Ха! Гадатель? С таким-то уровнем? Кто к тебе пойдёт гадать? Чтобы его сразу прокляли до смерти?
Пока она его ругала, с противоположной стороны улицы раздался шум. Несколько здоровенных детин с ножами в руках неслись прямо сюда. Увидев юного гадателя, они сразу же ожили.
— Это он! Этот прорицатель удрал сюда! — закричали они. На них были одежды мясников, а лезвия их ножей ещё капали свежей кровью. — Берите его!
Гадатель задрожал всем телом и тут же спрятался за спину Лунси. Та не понимала, в чём дело, но по виду этих громил было ясно — добром это не кончится.
— Эй ты, девчонка с косичками! Вылезай из-за женской юбки! — взревел мясник. — Если ты мужчина, подставь шею! Я сейчас так тебя прикончу, что ты и на небесах, и на земле не поймёшь, где находишься!
— Стой-стой! Остановись там! Не подходи! — Лунси зажала нос. — Господа, сначала искупайтесь! От вас несёт, как от протухшего тофу!
— Ага! Значит, сообщница! Берём обоих! — мясник замахал ножом с ещё большим остервенением. — Такие, как вы, что сеют ложь и сбивают с толку народ, заслуживают смерти!
— Слушай, господин Вонючка, можешь сначала опустить нож? Кровь уже брызгает мне на одежду…
— Кто тебе разрешил называть меня господином Вонючка? Не смей так меня называть!
— Хорошо-хорошо, господин Вонючка, как скажешь. Ты вообще в своём уме? — Лунси прикрыла собой юного гадателя. — За что ты его обвиняешь в обмане?
— Этот парень гадал мне! Я дал ему деньги, чтобы он предсказал, когда мои жёны родят мне сына, а он что ответил?..
— Я сказал, — холодно произнёс гадатель, — что из-за твоих злодеяний и бесчисленных убийств у тебя не будет детей. Даже если твои семнадцать жён и родят, ни один ребёнок не доживёт до месяца, и все умрут до года.
— Слышали? Слышали, что он несёт?! — мясник совсем вышел из себя. — Сегодня я его не зарежу — так я твой сын!
Они даже не стали тратить слова — сразу бросились вперёд с ножами. Лунси уже собралась пустить в ход огонь, но вспомнила предостережение Му Ли: магию нельзя использовать против простых людей.
Ладно, если она вмешается, эти громилы погибнут или останутся калеками. Лучше уж бежать.
Она схватила гадателя за рукав и пустилась бежать. Они пересекли две улицы, три речки и целый лес, прежде чем наконец оторвались от погони.
Гадатель выглядел хрупким, но тащить его было всё равно что тащить камень — он еле двигался. Когда Лунси остановилась, он уже задыхался, как будто вот-вот упадёт.
— Ты вообще мужчина или нет? — укоризненно сказала она, похлопав его по плечу. — Мы пробежали всего несколько шагов, а ты уже будто на смертном одре.
Гадатель молча плюхнулся на землю и продолжил тяжело дышать.
Лунси стало скучно, и она отошла в сторону, чтобы почистить свой кнут.
Через некоторое время она вдруг услышала резкий вдох. Подняв глаза, она увидела, что гадатель подполз к ней вплотную и теперь с изумлением смотрит на неё, широко раскрыв рот.
— Девушка, ты…
— Что со мной?
— Девушка, ты так прекрасна…
— Ха! Это и так очевидно, — ответила она. С детства ей это говорили до тошноты.
— Девушка, можно обнять тебя?
— А? — Лунси опешила. — Ты что задумал?
— Просто хочу обнять. — Он продолжал приближаться, и на его лице появилось жадное, взволнованное выражение, отчего Лунси начала пятиться назад. — Всего на мгновение… Согласись, и я сделаю всё, что пожелаешь…
Чёрт! Так он ещё и пошляк! Надо было не спасать его.
— Тронешь меня — отрежу руку, — предупредила она. — Не перегибай палку, я…
Он не ответил, а просто раскинул руки и бросился к ней. Лунси вовремя увернулась.
— Если не хочешь обниматься, дай мне прядь своих волос, — умоляюще сказал он. — Или хотя бы кусочек одежды… Что-нибудь из твоих личных вещей.
Она уворачивалась ещё пару раз, пока не оказалась прижатой к стене. Поняв, что отступать некуда, она хлестнула его кнутом и пнула в лицо.
От удара он потерял сознание, отлетел к стене и рухнул на землю, больше не шевелясь.
Она уже собралась добавить ещё один пинок, но, увидев его полумёртвое состояние и чёткий отпечаток её ботинка на щеке, сжалась сердцем.
Те громилы — его враги — наверняка вернутся. Если оставить его здесь, они его зарежут.
Лунси втащила его в соседнюю конюшню и накрыла сверху охапкой сухой соломы, полностью скрыв его фигуру.
Закончив это дело, она пробормотала что-то себе под нос и пошла умыть руки у озера. Наткнуться на такого сумасшедшего — вот уж неудача.
Служанки во дворце всё твердили, какие чудеса за пределами дворца, но это всё враньё. За стенами дворца совсем не весело, да ещё и столько психов.
Её хорошее настроение полностью испарилось. Ей захотелось вернуться — она скучала по блюдам придворного повара и по озеру за пределами своих покоев.
Она высушила руки и уже собралась отправляться обратно, но вдруг уловила тонкий, едва уловимый аромат.
От этого запаха её пробрало морозом по коже. Она тут же вскочила и начала лихорадочно искать его источник.
Это был аромат наставника Цуя — ошибки быть не могло. Наставник Цуй где-то рядом. Она обязательно найдёт его — он не уйдёт от неё.
Автор: Молодой гадатель, похоже, важный персонаж.
Угадайте, что будет в следующей главе?
Она пошла по следу этого аромата. Запах был тонким, как нить, протянувшаяся от её носа прямо к наставнику Цую.
По пути ей попадались запахи увядших цветов, сырости реки, кухонного дыма, пота и жира с тел прохожих, ароматы женских духов. Все эти запахи смешались в единый коктейль, но ни один из них не смог заглушить тот самый тонкий, упрямый аромат.
Она прошла по множеству улиц и мостов, свернула в переулок и вышла на оживлённую площадь. Там стоял роскошный особняк с распахнутыми воротами, из которых доносилась музыка.
Именно отсюда исходил тот самый запах.
Лунси никогда раньше здесь не бывала, но, скорее всего, это и есть резиденция наставника Цуя. При мысли о скорой встрече с ним её сердце забилось так сильно, что она едва могла сдержать волнение.
Она подобрала подол и побежала по ступеням, но её остановили стражники у ворот.
— Куда прёшь? Убирайся! — холодно ткнул в неё один из стражников оружием. — Это официальная резиденция. Простым людям вход запрещён.
Лунси не стала с ними разговаривать и просто шагнула внутрь. Стражники тут же занесли оружие, чтобы ударить, но она схватила клинок за лезвие — и мечи мгновенно раскалились докрасна.
— Горячо! Горячо! — завопили стражники, бросая оружие. — Демон! Здесь демон, что жжёт всё дотла!
Пока все метались в панике, Лунси проскользнула внутрь. Внутри особняка царила тень бамбука, лианы обвивали деревья, повсюду были разбросаны павильоны, соединённые крытыми галереями. Рядом журчал прозрачный ручей, огибающий павильоны.
Посреди ручья лежал большой валун, который перегораживал течение и создавал небольшой перепад высоты. Из-за этого вода переливалась через камень и стекала на каменистую дорожку, где капли, ударяясь о землю, разбивались на брызги, словно рассыпанные нефритовые бусины.
Наставник Цуй, как истинный литератор, оформил свой особняк со всем изяществом.
Лунси любовалась пейзажем, но, пройдя немного по дорожке и не дойдя до главного зала, услышала оттуда женский смех — томный, нежный, способный растопить сердце.
— Не может быть… — засомневалась она. Почему в доме наставника Цуя женские голоса? Неужели он держит здесь наложниц?
Она поднялась на ступени главного зала и заглянула внутрь через щель в двери. В зале шёл пир: на столах стояли опрокинутые чаши и блюда, вино разливалось повсюду, а за столом сидели дюжина мужчин, весело чокаясь и болтая.
Некоторые лица показались ей знакомыми. Присмотревшись, она с изумлением узнала министров из шести департаментов и даже нескольких даосских монахов из Императорской Астрономической Палаты.
На коленях у них сидели красивые девушки, которые ласково шептали им на ухо. Другие играли на цитре и лютне, время от времени прерываясь, чтобы пошутить с чиновниками.
«Что за чёрт! — подумала Лунси. — Разве монахи из Астрономической Палаты не должны избегать женщин?»
Они же постоянно твердили императору Ци, что тот должен вести строгую жизнь и избегать плотских удовольствий, а сами тут развлекаются с наложницами!
Какая наглая двойственность!
Разгневанная, она распахнула дверь и вошла внутрь. Гости были так поглощены весельем, что даже не заметили её.
http://bllate.org/book/4733/473750
Готово:
