— Вот это да! Я ещё ни разу не видела черепаху, которая умеет стоять на лапках… Ну же, милочка, покажи-ка нам «падение»! — не унималась наложница Ли. — Давай, упади, упади, упади!
Служанки, услышав этот крик, переглянулись, но никто не осмелился произнести ни слова. Затем они все разом опустились на колени и трижды стукнули лбами о землю перед черепахой:
— Рабыни кланяются господину Гоу-чжану!
— Вы, мерзавки, что за чепуху несёте! — взорвалась наложница Ли. — Кого вы осмелились назвать господином Гоу-чжаном? Мой отец — единственный господин Гоу-чжан!
— Простите, наложница Ли! — дрожащими голосами молили служанки, продолжая кланяться. — Вы сами назвали эту черепаху «отцом», а раз так, то она — тесть Его Величества… Значит, мы обязаны называть её господином Гоу-чжаном…
— Вздор! Наглецы! Сейчас я вам рты порву… Погодите-ка! — Ли наконец осознала, в чём дело, и перевела взгляд на Лунси. Её лицо мгновенно залилось краской.
— Лунси, ты… ты, маленькая нахалка, ты надо мной издеваешься?!
— Наложница Ли, я подарила вам отца задаром — вам бы радоваться! — сказала Лунси и, вернув черепаху в пруд, толкнула её ладонью. — Ну же, наложница Ли, проститесь со своим батюшкой — он уходит на поиски еды.
Та в ярости замахнулась плетью, но Лунси легко вырвала её из рук и сжала в своей ладони.
— А теперь немедленно извинитесь перед служанками и поклянитесь, что больше никогда никого не будете бить, — сказала Лунси, одной ногой стоя на каменном табурете, а другой указывая плетью прямо в лицо наложнице. — Если откажетесь — не обессудьте: тогда я начну говорить совсем уж неприятные вещи.
— Ты, ничтожество, как ты смеешь так со мной разговаривать?
— Уже сказала — назад не возьмёшь, — невозмутимо отозвалась Лунси. — Наложница Ли, я знаю, вы любите бить слуг, но слушайте внимательно: если хоть раз увижу, как вы поднимаете руку на кого-либо в моём присутствии, я буду вмешиваться каждый раз.
— Ты осмеливаешься мне угрожать? Да я ношу под сердцем наследника трона! Я…
— Этот ребёнок защитит вас сегодня, но сможет ли он спасти вас навсегда? Наложница Ли, советую вам не быть такой надменной. Отец вас балует, но я — нет.
Му Ли, вероятно, услышав шум, вернулся в сад и, увидев противостояние между Лунси и наложницей Ли, немедленно подошёл и поклонился наложнице.
— Наложница Ли, что случилось? — Он мягко отвёл Лунси за спину. — Вы ведь знаете, принцесса от природы немного озорная. Если она вас рассердила, прошу простить её.
— Ой, да ты кто такой, чтобы вмешиваться, когда говорят старшие? — наложница Ли бросила на Му Ли презрительный взгляд и закатила глаза. — Слушай-ка, надзиратель, с тех пор как ты появился рядом с Лунси, её нрав день ото дня становится всё хуже, а дерзость растёт. Наверняка всё это твои подстрекательства!
— Вы ошибаетесь, наложница Ли. Я никогда не позволял себе подобного.
— Не думай, что раз император тебя жалует, ты можешь творить что вздумается! Как ты посмел явиться сюда и указывать мне, что делать? Таких слуг, как ты, во дворце пруд пруди — тебе ли тут важничать!
Му Ли, казалось, еле сдерживал улыбку, но Лунси услышала эти слова и вспыхнула от гнева. Она резко оттолкнула Му Ли и вышла вперёд.
— Наложница Ли, будьте любезны следить за языком и не повторяйте постоянно «слуга, слуга». Му Ли — дар отца, и даже отец никогда не называл его слугой. А вы-то кто такая?
— Вы… вы… — наложница Ли задохнулась от ярости, но вдруг схватилась за живот и вскрикнула: — Ай!
Му Ли немедленно бросился поддерживать её. Лунси подумала, что та притворяется, и не двинулась с места. Однако через мгновение крики наложницы стали по-настоящему отчаянными, будто ей в рот засунули нож.
— Помогите… спасите меня… живот… болит… — лицо её исказилось от боли. — Быстрее… позовите лекаря… Я умираю… скорее…
Служанки в ужасе бросились к ней. Лунси тоже хотела подойти, но её грубо оттолкнули.
— Не смейте прикасаться к нашей госпоже! — закричали они на принцессу. — Это всё из-за вас, принцесса! Вы виновны в том, что случилось!
Лунси остолбенела. Она ведь заступалась за них, а они теперь кричат на неё!
— Принцесса убила ребёнка нашей госпожи! Принцесса — убийца! — рыдала одна из служанок. — Мы немедленно пойдём к императору и расскажем ему всё!
«Плохо дело… на этот раз я, кажется, действительно натворила беду», — подумала Лунси. Раньше, когда она шалила, отец лишь давал ей пощёчину. А теперь, наверное, голову снесут.
Му Ли приказал отнести наложницу Ли в её покои и велел слугам убрать сад. Посреди сада на земле уже застыла лужа крови. Лунси взглянула на неё — и голова закружилась.
— Отведите принцессу в покои, пусть отдохнёт, — распорядился Му Ли, обхватив её и прикрыв глаза ладонью, чтобы она не видела ужасного зрелища. — Быстрее позовите лекаря! Скажите, что наложнице Ли резко стало плохо с животом!
— Я не хотела… — Лунси машинально вцепилась в его одежду и запнулась. — Я не думала, что…
— Понимаю, — перебил её Му Ли, сохраняя бесстрастное выражение лица. — Принцесса, возвращайтесь в Циньгун. Не смотрите на эту грязь под ногами.
Лунси вернулась в Циньгун, но не успела прийти в себя, как к ней вбежала Си Янь.
— Принцесса, император зовёт вас!
Рука Лунси дрогнула.
— По какому делу?
— Не знаю… Говорят, Его Величество в ярости… Принцесса, вы снова натворили что-то?
Лунси переоделась и через время, равное сгоранию благовонной палочки, уже стояла в Четырёхугольном зале. Император Ци, увидев её, ничего не сказал, а просто дал ей пощёчину при всех министрах.
Она не могла возразить и лишь опустилась на колени, прикрывая лицо ладонью.
— Принесите! — грозно приказал он стоявшему рядом евнуху. — Покажите это принцессе!
Евнух вынес золотое ведро и поставил перед ней. Лунси заглянула внутрь — и увидела там уже сформировавшегося младенца женского пола, похожего на ребёнка семи–восьми месяцев.
Желудок её перевернулся, и она тут же вырвалась.
— Внимательно посмотри! Это была дочь наложницы Ли, твоя и Лун Сюаня младшая сестра, — сказал император Ци с отвращением в голосе. — Если бы не ты, через два месяца она бы родилась.
— Лунси виновата, — прошептала она, прикрывая рот, сил уже не было от рвоты. — Лунси готова понести наказание.
— Раньше я думал, что ты просто шаловлива, но теперь вижу — ты злая и жестокая, — не сдерживался император. — Ты ведь знала, что наложница Ли беременна! Зачем же ты нарочно её провоцировала?
— Я не хотела… Просто она обижала служанок, и я не выдержала…
— Опять оправдания! Ты всегда так делаешь: после того как кого-нибудь обидишь, сразу начинаешь врать и выкручиваться! — Император ударил кулаком по столу так, что шахматная доска разлетелась на куски. — Ну и что с того, что она обижала служанок? Это же всего лишь слуги! Даже сто жизней таких рабынь не стоят жизни моего ребёнка!
Лунси, дрожа, стояла на коленях, но эти слова вдруг разожгли в ней гнев.
— Отец, как вы можете так говорить? — Она резко вскочила на ноги. — Если жизнь слуг для вас ничего не значит, тогда почему вы наказали меня пощёчиной, когда я обижала Му Ли?
Император на мгновение замер, не найдя ответа.
— Получается, только те слуги, которых вы любите, достойны жить? Потому что вы уважаете Му Ли, его жизнь ценна. А эти служанки — раз наложнице Ли они не нравятся, и вам тоже безразличны, вы и не считаете их за людей?
— Ты… ты осмеливаешься упрекать императора?.
— А где я ошиблась? Отец, раз вы сами так поступаете, не стоит сердиться, когда другие указывают на это. Вы не в первый раз позволяете наложнице Ли творить беззаконие — все об этом знают! Кого вы пытаетесь обмануть?
Голос её становился всё громче, пока в зале не осталось ничего, кроме её слов. Лицо императора Ци темнело с каждой секундой, и все придворные замерли в страхе.
— Ты… ты… Единственное существо, которого я баловал, — это ты! Только ты, неблагодарная дочь! — Император задрожал от ярости и взмахнул рукавом. — Придворный! Составляй указ! Принцесса Лунси, за недостойное поведение и неуместные слова, лишается титула наследницы и отправляется в Чжулийский двор!
Чжулийский двор — место, куда отправляли провинившихся членов императорской семьи. Туда попадали те, кто утратил честь и достоинство. Их лишали титулов и подвергали ежедневным поркам — от нескольких месяцев до нескольких лет.
Министры прекрасно понимали серьёзность наказания и тут же бросились просить милости за принцессу.
— Ваше Величество, этого нельзя допустить! Принцесса провинилась — накажите её, но как можно лишать её титула наследницы? — кланялись они до земли. — Прошу, подумайте ещё раз!
Лунси, увидев их униженные поклоны, разозлилась ещё больше.
— Не кланяйтесь! Вставайте все! — крикнула она. — Отец злится, потому что я задела его больное место, и хочет меня наказать — я согласна. Мне и не хотелось быть наследницей, теперь хоть спокойнее будет.
Она всё понимала, но считала, что надо судить по справедливости. Раньше, когда она обижала Му Ли, она честно извинилась. Почему же наложница Ли не может извиниться перед служанками?
Му Ли хоть и носит титул надзирателя, но это не настоящая должность — по сути, он тоже слуга. Если все они слуги, кто из них выше по положению?
— Посмотрите, посмотрите на неё! — прогремел император Ци, бросив на неё злобный взгляд. — Вы так за неё хлопочете, а она даже раскаиваться не собирается! Лунси, я даю тебе последний шанс: немедленно пойди к наложнице Ли, встань перед ней на колени и умоляй о прощении. Если она успокоится, я, возможно, смягчу наказание…
— Извиняться перед наложницей Ли? Ни за что! — ответила Лунси решительно. — Я признаю свою вину и готова понести любое наказание. Если отец зол — пусть бьют меня, хоть кнутом, хоть по лезвиям, хоть по раскалённым углям — я ни разу не пискну. Но пока наложница Ли не извинится перед служанками, я не скажу ни слова.
— Принцесса, не гневите Его Величество! — умоляли министры. — Если вас лишат титула наследницы, кто же унаследует трон государства Ци?
— Ах, господа, вы ошибаетесь. Отец хочет лишь послушную наследницу. А для этого подойдёт кто угодно — хоть кошка, хоть собака. Любой, кто будет слушаться, достоин унаследовать трон.
— Непоправима! Неисправима! — взревел император. — Не думай, что твои заклинания спасут тебя от наказания! Эй, приведите сюда Му Ли! Пусть он лишит тебя магии — тогда посмотрим, на что ты осмелишься после этого!
Му Ли уже стоял за дверью и, услышав приказ, немедленно вошёл и опустился на колени рядом с Лунси.
— Ваше Величество, не гневайтесь. Вина целиком на мне — я не сумел присмотреть за принцессой, — сказал он спокойно. — Прошу наказать меня, а не её. Принцесса изнежена с детства — она не выдержит порки.
— Стойте! Хватит! Это не имеет к вам отношения! — воскликнула Лунси. — Я сама виновата и не позволю слуге страдать за меня!
Император перевёл взгляд с одного на другого и вдруг принял странное выражение лица. Он махнул рукой, и стражники увели Му Ли.
— Титул будет снят, порка — назначена. Раз тебе так жаль принцессу, получи за неё сам — за неисполнение обязанностей.
Так Му Ли увели, и двое стражников принялись хлестать его сотни раз по спине.
Лунси всё это время стояла рядом и с ужасом наблюдала. Кто так бьёт — прямо по спине? Там же столько костей и нервов! Один неверный удар — и можно остаться калекой на всю жизнь.
В этот момент император Ци начал обращаться к собравшимся.
http://bllate.org/book/4733/473738
Готово:
