С этими словами Лунси подхватила подол и выскочила из Циньгуна. За спиной громко звали её служанки, но она не обратила на них ни малейшего внимания.
Настал, наконец, этот день! Настал день, когда она наконец-то сможет прогнать Му Ли! Целых девять лет она ждала этого момента — и вот, наконец, настал час расплаты.
От этой мысли она чуть не рассмеялась, но едва выбежала из Циньгуна, как прямо наткнулась на Му Ли.
— Принцесса, куда так спешите? — улыбаясь, спросил он. За его спиной следовали несколько служанок. — Вы так торопились, что даже книгу забыли. Я решил вернуть её вам.
Лунси не ответила и резко развернулась, чтобы убежать. Чтобы избежать встречи с Му Ли, она шагала всё быстрее и быстрее, но, обернувшись, увидела, что он уже догнал её и теперь шёл всё ближе и ближе.
Деревья в саду ещё не успели подстричь, ветви переплетались, образуя густую листву. Му Ли боялся, что ветки ударят принцессу по голове, и всё время прикрывал её ладонью.
— Принцесса, берегите голову, — сказал он. — И без того соображаете не слишком быстро, а если ещё и веткой хлопнут — будет совсем плохо.
— Повтори-ка это ещё раз?
— Простите, принцесса. Впредь я больше не стану говорить правду вслух.
Она отчаянно хотела от него избавиться и, заметив поблизости озеро, решительно подняла подол — и уже собиралась прыгнуть в воду.
Му Ли превосходил её во всём, но только не в одном — он боялся воды. Каждый раз, когда Лунси хотела от него сбежать, она прыгала в воду, и тогда Му Ли мог лишь беспомощно метаться на берегу, не смея приблизиться.
Этот способ всегда работал, но лишь временно: ведь она не могла вечно торчать в воде — рано или поздно ей становилось голодно, и приходилось выбираться за едой.
Лунси уже почти добралась до озера, как вдруг Му Ли резко обхватил её за талию и рывком оттащил назад. В завязавшейся потасовке она подвернула ногу.
Боль пронзила её насквозь, и она вскрикнула. Му Ли немедленно усадил её на землю и стал осматривать лодыжку.
— Очень больно? — с беспокойством спросил он. — Может, вернёмся во дворец и намажем мазью?
— Подлец! Подлец! Всё из-за тебя… — сквозь слёзы и боль бормотала она. — Ты, несчастливец…
Му Ли одной рукой придерживал её ступню, пытаясь надавить на повреждённое место. Лунси вырвалась и пнула его, но он перехватил её ногу.
— Принцесса, не двигайтесь, — сказал он. Его пальцы были тонкими и длинными, но сила в них скрывалась невероятная. Одной рукой он держал её так крепко, что она не могла пошевелиться. — Если не послушаетесь меня, я не отпущу вас.
— Тогда катись к чёрту!
— А я не уйду.
Настоящий нахал!
Му Ли массировал её лодыжку с лёгким, но уверенным нажимом. Вскоре боль начала утихать, и злость Лунси тоже пошла на убыль.
И тут Му Ли вдруг спросил:
— А помните, принцесса, как вы отвечали на загадку? «Точу ножи, жду резни — от страха курица на дерево, кабан в воду»?
— Кабан! — тут же поправила она. — Я сказала «кабан в воду»!
— Верно, принцесса в воду. Вы ведь только что хотели прыгнуть в озеро.
Подлец! Опять издевается. Лунси так разозлилась, что сердце, печень, селезёнка и лёгкие, казалось, заныли от обиды. Она прижала ладонь к груди и тяжело вздохнула.
— Я знаю, что вы задумали, — продолжал Му Ли. — Вы бежали в Четырёхугольный зал, чтобы просить императора прогнать меня, верно?
— Ты знал?
— Принцесса, вы совсем не цените старые связи, — сказал он с сожалением. — Я думал, что достаточно для вас сделал… А вы всё равно хотите избавиться от меня.
— А разве тебе самому не хочется покинуть дворец?
— Конечно, хочется. Но если вы готовы расстаться со мной, то я — нет.
Лунси задумалась над его словами и вдруг засияла от удовольствия.
— Не хочешь, чтобы тебя прогнали? Отлично! Умоляй меня! Если встанешь на колени и будешь умолять, как в детстве, я, пожалуй, пощажу тебя. Как тебе такое предложение?
Му Ли замер, перестав массировать её ногу, и пристально посмотрел на неё. Лунси, видя, что он молчит, попыталась вырвать ступню.
Но в этот миг Му Ли резко усилил хватку и, не дав ей опомниться, притянул к себе. Лицо его оказалось совсем близко, и Лунси испуганно ахнула.
— Что ты делаешь?
— А как вы думаете? — Му Ли ещё ближе наклонился к ней, голос зазвучал соблазнительно, уголки губ тронула лукавая улыбка. — Раз уж меня всё равно собираются прогнать, было бы глупо уйти, ничего не сделав напоследок.
— …Хочешь драться? Давай! Помнишь, как я тебя избивала до синяков?
Едва она договорила, как Му Ли схватил её за щёки и стиснул так, что всё лицо собралось в комок, словно у поросёнка.
— Отпусти! Отпусти! Отпусти!.. — невнятно кричала она. — Ещё не отпустишь — прикажу казнить!
— Вы всегда были жестоки на словах, но добры на деле, — вздохнул он. — Если бы ваше сердце было таким же злым, как речи, мне было бы куда спокойнее.
Лунси не поняла его слов и хотела расспросить подробнее, но в этот момент из сада донёсся шум и плач женщины.
Она тут же оттолкнула Му Ли и бросилась на звук. Добежав до угловой беседки, она увидела роскошно одетую женщину с плетью в руке. На земле перед ней стояли на коленях несколько служанок.
Это была наложница Ли — мать девятого принца Лун Сюаня. Она всегда была высокомерна и вспыльчива. Сейчас, на седьмом-восьмом месяце беременности, живот её сильно выпирал, но это не мешало ей яростно разражаться гневом.
Служанки, одетые в тонкие одежды, дрожали от холода и страха, их тела покрывали синяки и раны. Похоже, они уже почти потеряли сознание.
— Слуга и есть слуга, — холодно усмехнулась наложница Ли. — Три дня не бей — и сразу распоясывается. Сколько лет во дворце, а всё так же неловки! Не умеете прислуживать? Тогда я научу вас, как следует!
Наложница Ли была красива, как небесная фея, но характер имела отвратительный. Она обожала избивать служанок — даже Си Янь однажды получила от неё пощёчину. В последние годы во дворце то и дело находили мёртвыми служанок, и ходили слухи, что все они погибли от её пыток.
— Да она совсем охренела, — прошептала Лунси, прячась за деревом. — Неужели не боится, что отец узнает?
— Принцесса, разве вы не знаете наложницу Ли? Это уже не впервые. Сейчас она в фаворе и носит под сердцем наследника — император простит ей всё, что угодно, — сказал Му Ли, смахивая с её волос упавший лепесток. — Опять решили вмешаться не в своё дело?
Лунси уже собиралась выйти и спасти служанок, но вдруг у неё родился куда лучший план. Му Ли сразу понял, что она замышляет очередную шалость, и не одобрил этого.
— Принцесса, я не советую вам так поступать. Если вы обидите наложницу Ли, император разгневается.
— Да ты что, совсем глупый? — перебила она. — Ты же всё равно уходишь, так чего лезешь не в своё дело? Отойди в сторону и не мешай!
— Принцесса, почему вы так любите шалить?
— Да ты что понимаешь! — фыркнула она. — Шалость — это тяжёлый труд! Надо учитывать силу и ум противника, продумать каждый шаг, чтобы он сам шаг за шагом попал в ловушку. А потом ещё придумать, как соврать, чтобы выйти сухой из воды… Это же целое искусство! Почему никто не ценит моих усилий?
— Хорошо, — легко взмахнув рукавом, сказал Му Ли. — Я подожду вас впереди. Вы же обещали сегодня прогнать меня — надеюсь, сдержите слово.
Когда Му Ли ушёл, Лунси подошла к пруду и выловила маленькую черепаху. Та смотрела на неё круглыми глазками и бестолково барахталась, пытаясь вырваться, но стоило Лунси наложить заклятие — и черепаха сразу успокоилась.
— На тебя вся надежда, — сказала Лунси, постучав пальцем по панцирю. — Если поможешь мне проучить наложницу Ли, я награжу тебя сотнями цзиней мяса — будешь есть до скончания века!
С этими словами она бережно взяла черепаху в ладони и направилась к наложнице Ли.
— Наложница Ли, — подошла она, изобразив на лице наивное любопытство. — Что вы здесь делаете?
Услышав голос, наложница Ли резко обернулась. Увидев Лунси, она тут же нахмурилась и инстинктивно прикрыла живот.
— Ты… как ты сюда попала? — спросила она. Наложница Ли была надменна со всеми, кроме императора, но перед Лунси всегда чувствовала лёгкий страх.
Когда наложница Ли только пришла во дворец, она случайно застала Лунси, мчащуюся по саду, словно дикая лошадь. Раздосадованная таким поведением, она приказала слугам окунуть девочку в пруд.
Как только голова Лунси коснулась воды, та в панике забарахталась и невольно выпустила огонь. В мгновение ока пруд закипел, а золотые карпы в нём зажарились. Наложница Ли так перепугалась, что долго не могла прийти в себя.
С тех пор она считала Лунси не девочкой, а демоницей, владеющей чёрной магией. Хорошо ещё, что рядом с ней всегда был Му Ли — он хоть как-то сдерживал её.
— Чего вы боитесь, наложница Ли? — притворно удивилась Лунси. — Я просто проходила мимо, услышала шум и решила заглянуть… Что вы тут делаете?
— Я наказываю нерадивых слуг. Это не твоё дело, — нетерпеливо махнула та рукой. — Принцесса Лунси, убирайся, не мешай.
Служанки сидели на земле, плача, и даже не пытались кланяться принцессе.
— За что вы их наказываете? — спросила Лунси. — По-моему, вы их уже совсем избили до беспамятства. Вы ведь в положении — неужели хотите, чтобы вас прислуживали одни дуры?
Наложница Ли расхохоталась.
— Ах, принцесса Лунси! У вас-то во дворце всего пара жалких служанок — прямо стыдно смотреть. А мне император подарил десятки! Если я их не приучу к порядку, зачем они мне?
Она с явным удовольствием уколола Лунси, не забыв при этом подчеркнуть своё превосходство.
— Да и зачем слугам ум? Главное — послушание. Пусть будут глупыми, лишь бы делали, что я скажу, — сказала она, хлёстко щёлкнув плетью.
У Лунси была привычка — при виде ненавистного человека сразу хотеть его проучить. Но наложница Ли была в положении, да ещё и пользовалась милостью императора. Если Лунси хоть пальцем тронет её, император Ци может приказать отрубить ей голову.
Но обиду всё равно надо было снять — ради этих несчастных служанок.
Пока Лунси стояла в раздумье, наложница Ли уже начала терять терпение.
— Чего стоишь, как чурка? Убирайся! — недовольно бросила она. — Встретить тебя днём — к несчастью…
Лунси нахмурилась, но на лице её заиграла притворная улыбка.
— Простите, наложница Ли, — слащавым голоском сказала она. — Я пришла не просто так — хочу преподнести вам драгоценный подарок, чтобы поднять вам настроение. Пожалуйста, не злитесь и примите мой дар.
Наложница Ли не ожидала такого поворота и удивлённо замерла. Её тон сразу стал мягче.
— Вот как? Принцесса Лунси решила меня порадовать? Ну что ж, покажи, что за сокровище ты принесла?
— Вот, смотрите! — Лунси торопливо протянула ей черепаху. — Это черепаха.
— Черепаха? Да ты, наверное, шутишь. Черепахи — обычное дело. Каждый день из кухни приносят суп из старой черепахи — уже тошнит от него.
— Нет-нет, наложница Ли! Эта черепаха умеет фокусы! Скажете «иди» — пойдёт, «стой» — остановится, «кружи» — начнёт вертеться.
— Правда такая умная?
— Не верите? Попробуйте сами!
Наложница Ли заинтересовалась и стала отдавать команды. Лунси незаметно подействовала заклятием, и черепаха послушно исполняла каждое приказание.
— Действительно забавно! — обрадовалась наложница Ли, бросив плеть и маня Лунси рукой. — Подойди-ка, расскажи, что ещё умеет твоя черепашка?
— Ещё она умеет падать! Может встать на лапки и рухнуть прямо на спину.
http://bllate.org/book/4733/473737
Готово:
