После встречи с тем мальчишкой её прекрасное настроение мгновенно испарилось. Однако полдень уже клонился к зениту, а сама она устала до изнеможения, и Лунси принялась требовать еду.
— Хочу мяса! — потянула она Си Янь за рукав. — Хочу жареную баранью ногу!
Си Янь растерялась:
— Где же мне раздобыть жареную баранью ногу в этой глуши?
— Ну тогда целого жареного барана!
— Нету.
— А что тогда на обед?
— Есть изысканные ласточкины гнёзда.
Как же бедно живут эти люди! Даже ласточкиными гнёздами приходится утолять голод. От этой мысли у Лунси на глаза навернулись слёзы.
Аппетит пропал. Она растянулась на земле и увлечённо стала тыкать травинкой в муравьёв. Но спустя некоторое время за спиной раздался шорох шагов.
— Подданный кланяется принцессе!
Лунси так испугалась, что рухнула лицом вперёд и чуть не отведала землю на вкус. Повернувшись, она увидела нескольких мужчин в длинных халатах, которые преклонили колени и кланялись ей, сыпля при этом пожелания удачи и благополучия.
— Кто вы такие?
— Доложу принцессе, — дрожащим голосом ответили они. — Мы ученики, практикующиеся в Лунчэнъюане. Услышав, что принцесса навестила наше место, мы пришли взглянуть на ваше величие.
Они кланялись так низко, что почти касались земли — ведь Лунси была невысокого роста.
— Говорят, принцесса владеет магией. Правда ли это?
Лунси кивнула. Тут же они в восторге вскочили и окружили её.
— Не могли бы вы, принцесса, продемонстрировать нам своё искусство? Хоть немного?
От стольких похвал сердце Лунси запело. Она охотно согласилась. Протянув ладонь и сосредоточившись, она вызвала в центре ладони язычок пламени, который мгновенно озарил весь двор красным светом.
Окружающие в ужасе отпрянули, но некоторые не успели — их брови и волосы вспыхнули.
Они метались, сбивая с себя огонь, и восклицали от изумления, после чего посыпались ещё более восторженные комплименты. Лунси, опьянев от похвал, в порыве восторга подпалила почти весь газон.
— Это ещё ничего! — начала она хвастаться. — Только что я встретила там одного мальчишку-носильщика воды. Он посмел грубить мне, и я хорошенько проучила его заклинанием — заставила стоять на коленях и звать маменьку!
Она только расхвасталась, как вдруг почувствовала холодок на затылке — будто капля воды упала сверху.
Снова дождь? Она недоумённо обернулась и посмотрела в небо. Но день был ясный, без единого облачка.
Странная погода в этих местах.
Не успела она опомниться, как ещё одна капля хлопнула её прямо в лицо и погасила огонь в её руке. Кто-то явно дразнил её.
— Кто это сделал?! — закричала Лунси, вытирая мокрое лицо. — Выходи сию же минуту!
Люди вокруг переглянулись и испуганно замотали головами, пятясь назад.
Едва она договорила, как третья капля полетела в неё. На этот раз это был уже не просто комок воды, а грязный сгусток, и удар был настолько сильным, что Лунси упала на живот.
Теперь её лицо было покрыто грязью. Си Янь в ужасе бросилась вытирать её платком, но грязь словно въелась в кожу и не оттиралась.
— Быстрее, ищите! — рыдала и кричала Лунси, обращаясь к стражникам. — Найдите этого мерзавца!
Пока Лунси металась в ярости, стражники вытащили из-за дерева тощего, маленького паренька и, словно котёнка, принесли его к ней.
— Принцесса, похоже, именно он виноват.
Мальчишку бросили на землю. Он свернулся клубком и не шевелился, будто мёртвый.
— Что это за чудовище? — удивилась Лунси. — Новый вид животного?
Стражники объяснили, что это человек.
— Какой же это человек? Такой грязный, вонючий, весь в грязи… Прямо как курица в глиняной корке!
Лунси нахмурилась и принялась разглядывать мальчишку. Тот поднял на неё взгляд. Его глаза были спокойны и безжизненны, чёрные, как глубокое озеро.
Она сразу узнала эти глаза — это был тот самый дерзкий мальчишка с ведром воды.
Лунси уже собралась проучить его, но заметила, как он незаметно согнул указательный палец — явный жест для сотворения заклинания. Руководствуясь принципом «умей сгибаться, чтобы потом распрямиться», она развернулась и пустилась бежать.
Она решила вернуться за подкреплением, вытерла лицо и завопила так громко, что земля задрожала. В это время император Ци как раз беседовал в покох, и, увидев, как Лунси вбежала, вся в грязи, словно обезьянка, он изумился.
— Что случилось?
Си Янь поспешно рассказала всё, что произошло. Седобородый старец подошёл и попытался снять грязь с лица Лунси магией, но ничего не вышло.
— Кто же это сотворил? — удивился старец. — Я прожил семьдесят три года, но никогда не видел подобного заклинания! Удивительно, удивительно…
— Это сделал тот мерзавец! — закричала Лунси. — Тот грязный мальчишка с ведром! Он только что обидел меня!
В этот момент стражники уже втащили того грязного мальчишку внутрь. Лунси забралась на стул, уселась и с довольным видом приготовилась наблюдать за расправой.
Он пропал. Осмелиться обидеть принцессу! В лучшем случае его бросят в темницу, в худшем — отрубят голову.
Но император Ци не рассердился. Он внимательно осмотрел мальчика и удивился:
— Ребёнок, это ты сотворил заклинание?
Мальчик молчал, лишь с подозрением и враждебностью глядя на императора. Лунси узнала этот взгляд — таким же он смотрел на неё ранее.
Увидев это, седобородый старец немедленно бросился просить прощения:
— Ваше величество, принцесса, прошу простить! Этого ребёнка мы подобрали год назад. Он работает здесь прислугой… Не зная своего места, он оскорбил принцессу. Прошу милости, прошу прощения…
— У него есть дар к магии?
— Э-э… — старец растерялся. — Не знаю. Ребёнок пришёл сюда издалека, бродяжничал по улицам. Прошлой зимой он упал в обморок у ворот Лунчэнъюаня, и мы его приютили… Он слишком юн и ничего не умеет, поэтому мы просим его лишь носить воду и подметать двор.
Император Ци снова посмотрел на мальчика, надеясь, что тот заговорит, но тот уставился в пол, выражая холодность, несвойственную ребёнку.
— Не бойся, дитя, — ласково сказал император Ци, взяв его грязную руку. — Скажи, откуда у тебя магия?
Мальчик молчал, но под настойчивыми вопросами императора наконец неохотно пробормотал:
— Я научился, потому что братья часто практикуются во дворе. Наблюдал — и научился. Это же так просто, что даже кошки с собаками могут освоить.
— Твоя магия сильнее принцессы?
— Конечно, сильнее, — он бросил взгляд на Лунси и кивнул, добавив с лёгкой насмешкой: — Принцесса обладает ужасно слабым талантом. Смею сказать, даже крысы в Лунчэнъюане одарённее её.
Лунси взбесилась и пнула его ногой, но промахнулась и сбила с ног стоявшего рядом слугу. В суматохе император Ци приказал служанкам оттащить Лунси в сторону.
— Заберите принцессу. И этого мальчика тоже отведите. Мы немедленно возвращаемся во дворец.
Лунси не понимала, почему всё так повернулось. Она подбежала и обхватила ногу императора:
— Почему? Почему его не арестовали? Он плохой…
— Он гораздо сильнее тебя и может прерывать твои заклинания. Отныне он будет рядом с тобой, чтобы ты не устраивала беспорядков магией.
Лунси некоторое время стояла ошеломлённая, пока не поняла смысла слов императора. В знак протеста она принялась прыгать и визжать. Служанки пытались её успокоить, но Лунси укусила их и зарыдала во весь голос.
В конце концов император Ци рассердился и приказал стражникам схватить её и запихнуть в карету. Перед тем как её втолкнули внутрь, она бросила на мальчишку полный ненависти взгляд.
Ей показалось — или он действительно усмехнулся? В этой усмешке читались насмешка, холод и что-то неуловимое.
От этого взгляда её пробрал озноб.
Через несколько часов свита императора Ци вернулась во дворец. Он приказал служанкам искупать мальчика и распорядился, где ему жить. А Лунси всю дорогу не переставала плакать, и её глаза до сих пор были красными.
Император Ци, раздражённый её плачем, не стал её утешать. Он велел ей встать прямо и начал наставлять:
— Лунси, тебе пора начать учиться, но у тебя нет надзирателя. По дороге я заметил, что этот мальчик говорит весьма разумно. По моему мнению, он станет твоим надзирателем.
По древнему обычаю Ци, каждый наследник престола обязан иметь при себе надзирателя. Тот сопровождает наследника повсюду: охраняет его жизнь, ведёт записи о его поступках и следит, чтобы наследник усердно учился.
Наследницей престола была именно Лунси, а значит, ей требовался надзиратель, способный усмирить её своеволие.
Но Лунси, услышав это, яростно замотала головой.
— Ты не можешь не согласиться. Моё слово — закон, — твёрдо сказал император Ци. — Отныне он будет следовать за тобой повсюду, наблюдать за каждым твоим шагом и защищать тебя. Запомни: относись к нему хорошо и не дразни его.
— Мне не нужен надзиратель, не нужен телохранитель и уж точно не нужен этот грязный нищий! — всхлипывала Лунси. — Я его ненавижу…
— Это ты сама виновата. Кто велел тебе постоянно устраивать беспорядки магией? Кто, кроме него, сможет тебя усмирить? — строго сказал император Ци. — Хватит капризничать, Лунси. Если не послушаешься, запру под замок.
Император Ци ушёл. Лунси осталась одна в Циньгуне и принялась ходить кругами. Все вокруг были заняты и оживлённо обсуждали мальчишку с любопытством и радостью.
— Наконец-то появился тот, кто сможет усмирить принцессу, — шептались они. — Теперь у нас наступят спокойные дни.
Лунси слышала эти разговоры и чувствовала, будто тучи сгущаются над её головой. Этот мальчишка сильнее её — значит, он будет всегда над ней.
Посидев немного в унынии, она отправилась к озеру вздремнуть.
С тех пор как Лунси обнаружила в себе магические способности, она приобрела и другие необычные умения. Например, могла долго задерживать дыхание под водой — даже спать там. Каждую ночь она ложилась в воду и просыпалась лишь на следующее утро.
Она знала, что не утонет, но другие этого не знали. Поэтому несколько дней назад всё царство пришло в смятение из-за неё.
Дело было так: однажды утром служанка пошла к озеру за водой и, опустив ведро, вдруг увидела Лунси, плавающую на поверхности.
Принцесса спокойно лежала на воде, её волосы и подол белого платья расплывались в прозрачной воде, словно цветок лотоса.
Служанка решила, что принцесса утонула, и завопила во весь голос. Её крик сначала напугал дворцовых собак, потом поднял на ноги стражу и чиновников.
Все бросились к озеру, вытащили Лунси из воды и, увидев её спокойное лицо и отсутствие дыхания, решили, что она мертва.
Они заплакали, переодели её в похоронные одежды, и как раз начали сжигать бумажные деньги, когда дым разбудил Лунси.
— Что происходит? — пробормотала она, открывая глаза. — Так много дыма… Кто тут жарит целого барана?
Она перевернулась и обнаружила, что лежит в своей постели. Через полог она увидела, как у её кровати на коленях стоят служанки и чиновники в белых траурных одеждах.
Они так усердно рыдали, что никто не заметил, что принцесса проснулась.
— Принцесса, — всхлипывала Си Янь, — я служила вам столько лет, но наша судьба оказалась так коротка. Прошу вас, если у вас есть последние желания, скажите мне…
— Есть, — лениво откинула полог Лунси и потянула ноги. — Хочу мяса. Беги на кухню и закажи мне жареную баранью ногу — много кунжута и мало соли.
От этих слов все присутствующие попадали в обморок.
Император Ци, услышав эту новость, немедленно прибыл, но вместо жареной ноги дал Лунси пощёчину.
http://bllate.org/book/4733/473731
Готово:
