В цветочном зале юные госпожи из знатных семей сидели небольшими кружками и оживлённо обсуждали наряды и украшения. Как только Минчжу переступила порог, вокруг на миг воцарилась тишина, но тут же все вновь заговорили — будто вовсе не заметили её появления.
«Тьфу! — с досадой подумала Минчжу. — Е Ханьчжао и впрямь умеет мне врагов наживать». Она и не подозревала, что в кругу столичных барышень её репутация может стать ещё хуже.
— Минчжу, ты пришла! — окликнула её Вэй Ланьинь и помахала рукой.
Свадьба Вэй Ланьинь и Се Вэньсяо теперь уже не была тайной: семьи официально объявили о помолвке и назначили торжество на февраль следующего года — до того, как Минчжу выйдет замуж. К счастью, хотя помолвка раньше не афишировалась, приданое и прочие приготовления велись заранее, так что всё шло без суеты. Минчжу застала подругу в окружении весёлых подруг, которые дружно поддразнивали её, заставляя Ланьинь краснеть до корней волос.
— Двоюродная сестра, — Минчжу подошла и обняла Ланьинь за руку, вежливо улыбнувшись остальным девушкам.
Большинство из них были знакомы ещё по прошлому визиту в Дом Вэй. Некоторые ответили Минчжу доброжелательной улыбкой, другие выглядели неловко, а одна вовсе отвела взгляд.
Минчжу знала эту особу — это была Шэнь Цзинсинь, дочь второй ветви дома герцога Аньго, хозяйка сегодняшнего приёма.
Реакция остальных её не тревожила. Она и раньше знала, что в столице её не особо жалуют, и лишь бы самой не дать повода для сплетен.
— Ой-ой! Да у герцога Аньго и впрямь большое влияние — даже будущую невесту наследного принца сумели пригласить!
Этот язвительный тон Минчжу узнала сразу. Чжоу Лин ненавидела её всей душой — за всё: за происхождение, за внешность, за то, что Минчжу вообще существовала. Но Минчжу испытывала к ней точно такие же чувства. Правда, в последнее время уловки Чжоу Лин становились всё более примитивными, и Минчжу просто не хотелось тратить на неё время. Всё-таки семья Чжоу жила в достатке, питалась изысканными яствами и носила роскошные одежды — откуда же у Чжоу Лин такой злобный и обиженный вид?
— Я и до того, как стала невестой наследного принца, была такой же, — с улыбкой ответила Минчжу, бросив взгляд на тех, кто с нескрываемым злорадством наблюдал за происходящим. Девушки поспешно опустили глаза, избегая её взгляда.
— Ха! Да ты и радоваться-то не имеешь права! Ты просто пользуешься любовью дяди-императора, чтобы заставить старшего брата-наследника жениться на тебе — это же насилие над волей!
— Ты права, — кивнула Минчжу, всё так же улыбаясь. — Жаль только, что всего этого тебе не добиться даже с помощью насилия.
— Ты!.. — Чжоу Лин вскочила, сверля Минчжу ненавидящим взглядом. Остальные девушки, опасаясь скандала, поспешили удержать её. Шэнь Цзинжун тоже принялась уговаривать гостью — ведь сегодняшний цветочный банкет устраивала именно её семья, и нельзя было допустить неприятностей.
— Госпожа, принцесса Яньхуань прибыла, — доложила служанка у двери.
— Что? — Шэнь Цзинжун на миг опешила, но тут же встала и поспешила встречать гостью, стараясь скрыть своё замешательство. Приглашение она, конечно, отправила, но лишь из вежливости — никто и не думал, что принцесса действительно явится.
Минчжу и остальные девушки с любопытством посмотрели в сторону двери, размышляя: неужели слухи о тяжёлых ранениях принцессы были преувеличены, раз она способна посещать светские мероприятия?
Яньхуань появилась в дверях в густой чёрной вуали, полностью скрывающей лицо — даже черты разглядеть было невозможно. Неясно, как она вообще видела дорогу. Несмотря на июньскую жару, на ней был плащ, а сама она выглядела крайне хрупкой и измождённой.
Минчжу сразу почувствовала: Яньхуань больше не притворяется наивной и беззащитной. Даже сквозь плотную вуаль её взгляд, устремлённый на Минчжу, был ледяным и полным ненависти.
До обеда ещё оставалось время, и Шэнь Цзинжун, обеспокоенная возможной ссорой между гостьями, предложила всем отправиться в сад полюбоваться лотосами у пруда.
— Как думаешь? — тихо спросила Ланьинь, наклонившись к Минчжу.
Она знала, что Минчжу однажды чуть не утонула в пруду с лотосами, и с тех пор та избегала водоёмов. Хотя инцидент тогда замяли, для близких это осталось известным фактом. Однако семья Шэнь об этом не знала, да и знаменитые лотосы герцога Аньго были главной причиной, по которой разослали приглашения именно на «лотосовый банкет».
— Иди, я последую за вами и просто прогуляюсь по саду, — успокоила её Минчжу, пожав руку.
Ланьинь всё ещё сомневалась, но Шэнь Цзинсинь тут же заговорила о красоте лотосов и предложила Ланьинь сорвать вместе с ней лотосовые стручки. Минчжу, видя её замешательство, мягко убедила не волноваться. Ланьинь подумала, что если Минчжу не будет подходить близко к воде, то с ней ничего не случится, и согласилась.
Шэнь Цзинжун шла впереди, но, заметив, что Цзинсинь держится рядом с Ланьинь, тихо велела сестре присмотреть за Минчжу. Та кивнула, но всё внимание устремила на Ланьинь, болтая с ней без умолку о красоте пруда, и даже не взглянула на Минчжу.
Минчжу шла последней, отставая от остальных.
— Будь начеку, — шепнула она служанке Ма Нао.
Если Яньхуань явилась сюда, несмотря на позор и слухи, значит, у неё есть какой-то замысел. В это Минчжу не верила ни на миг.
Ма Нао кивнула и настороженно следила за Яньхуань, которая шла впереди одна.
Когда вся компания скрылась за поворотом, Минчжу решила присесть в беседке. Через некоторое время ей захотелось пить, и она велела Ма Нао принести чай.
Оставшись одна, Минчжу прогуливалась вокруг беседки, как вдруг из-за угла выбежала запыхавшаяся девушка и чуть не врезалась в неё.
— Как раз ты здесь! — воскликнула та, и Минчжу узнала Шэнь Цзинсинь.
Цзинсинь схватила её за запястье, будто увидев спасение.
— Ланьинь… Ланьинь упала в пруд!
— Что?! Как это случилось? — встревоженно спросила Минчжу, крепко сжав её руку так, что Цзинсинь поморщилась.
— Принцесса Яньхуань начала говорить о тебе гадости, Ланьинь не стерпела и заспорила с ней… и тут они столкнулись, и Ланьинь… — Цзинсинь тяжело дышала.
— Где это произошло?
— Там, за поворотом! Пойди скорее, а я побегу за помощью — иначе будет поздно! — вырвавшись, Цзинсинь умчалась.
Минчжу прищурилась, глядя ей вслед. Что-то в этом было не так… Но вдруг с Ланьинь и правда беда? Сжав зубы, она поспешила туда, куда указала Цзинсинь.
Зайдя во дворик, она услышала крики о помощи за каменной горкой. Обогнув её, Минчжу увидела в пруду с лотосами человека, который отчаянно барахтался. Цвет одежды был точно такой же, как у Ланьинь.
Минчжу подошла ближе, чтобы разглядеть получше, но вдруг почувствовала, как её сзади толкнули. Она обернулась и увидела Чжоу Лин с искажённым от ненависти лицом. Минчжу попыталась ухватиться за неё, но та ловко увернулась — и Минчжу полетела в пруд.
— Сдохни! — прошипела Чжоу Лин, глядя, как Минчжу мечется в воде.
Тем временем «утопающая» фигура у берега вдруг перестала барахтаться и вылезла на сушу. Под вуалью, сползшей с лица, обнаружился шрам, пересекающий всё лицо от лба до подбородка. Это была не кто иная, как принцесса Яньхуань.
— Твоя одежда, — указала Чжоу Лин на свёрток у берега, где лежал верхний наряд Яньхуань. Та, оставшись лишь в нижнем платье, накинула кусок ткани, по цвету похожий на наряд Ланьинь.
Яньхуань умела плавать, но силы её были на исходе — до прихода Минчжу она уже долго барахталась в воде и теперь тяжело дышала, лёжа на берегу.
Чжоу Лин с отвращением поморщилась, увидев шрам, но ради общего плана протянула ей руку. Ведь вот-вот должна была вернуться Цзинсинь с людьми, и нельзя было оставаться здесь вдвоём — это вызвало бы подозрения. Взглянув на Минчжу, которая всё слабее боролась с водой, Чжоу Лин мысленно ликовала: «Пусть Се Минчжу сама поскользнётся и утонет — это не наша вина!»
Она потянула Яньхуань за руку, но та вдруг резко дёрнула её вниз. Чжоу Лин попыталась вырваться, но Яньхуань крепко держала её. Не успев опомниться, Чжоу Лин головой вниз рухнула в пруд.
Она совершенно не умела плавать и начала метаться в панике, не находя дна. Воздуха не хватало, вода хлынула в горло, и грудь будто разрывало от боли.
Сначала она подумала, что Яньхуань предала их, но сквозь мутную воду увидела, что та тоже захлёбывается.
А Минчжу в это время из последних сил выбиралась на берег. Услышав приближающийся шум, она поспешно схватила одежду Яньхуань из свёртка и накинула на себя, чтобы прикрыть мокрое платье, прилипшее к телу. Больше сил не было — она безвольно осела у кромки воды.
Между тем Шэнь Цзинсинь, вместо того чтобы звать служанок или других девушек, отправилась прямиком к месту, где собрались молодые господа.
Услышав, что кто-то упал в воду, юноши бросились на помощь. По пути они встретили Шэнь Цзинжун и других девушек, и обе группы вместе устремились к отдалённому пруду. Первым добежал юноша и уже собрался прыгать в воду.
— Двоюродный брат, — окликнула его Минчжу, остановив его порыв.
Вэй Ланьцин замер, не веря своим глазам. Он слышал от Цзинсинь, что в воду упала девушка в красном платье, и, не найдя Минчжу среди гостей, решил, что это она. А теперь Минчжу сидела у берега, мокрая и растрёпанная, будто её уже вытащили. Тогда кто же барахтается в пруду?
Остальные юноши не услышали голоса Минчжу и, обогнув Вэй Ланьцина, прыгнули в пруд. Увидев двух девушек в воде, они на миг растерялись, но спасли ту, что была ближе.
— Госпожа Минчжу, с вами всё в порядке? Я издалека увидел в пруду девушку в красном платье, а сегодня только она…
— Госпожа Шэнь, о чём вы говорите? Разве я не здесь? — мягко, но чётко произнесла Минчжу из-за каменной горки, и слова её заставили Шэнь Цзинсинь вздрогнуть.
Цзинсинь медленно обернулась, не веря глазам. Горло будто сдавило невидимой рукой — она открывала и закрывала рот, но не могла выдавить ни звука.
— Госпожа, как вы… как вы… — прохрипела она, чувствуя, как отчаяние поглощает её целиком.
— Я тоже хотела бы знать, что здесь происходит, — сказала Минчжу, поправляя мокрые пряди, прилипшие к лицу. Несмотря на растрёпанность, она оставалась прекрасна. — Госпожа Шэнь сказала мне, что моя сестра упала в воду, и привела сюда. А едва я подошла к берегу, как меня толкнули в пруд. В воде оказалась принцесса Яньхуань в одежде, похожей на наряд Ланьинь, а на берегу — Чжоу Лин, которая явно ждала моего появления. Прошу вас, госпожа Шэнь, объясните: что всё это значит?
Другие девушки заметили, что на Минчжу надет верхний наряд принцессы Яньхуань, а сама принцесса, уже вытащенная из воды, укрыта тканью, по цвету напоминающей платье Вэй Ланьинь.
Все присутствующие были не чужды придворным интригам и сразу поняли: кто-то пытался подстроить ловушку, но всё пошло наперекосяк.
— Цзинсинь, что происходит? Говори же! Объясни госпоже! — взволнованно потянула сестру за рукав Шэнь Цзинжун.
Цзинсинь опустила голову, нервно теребя пальцы. В голове мелькали отчаянные мысли, но ни одна не выглядела правдоподобной — как убедить других, если даже самой не верится?
Тем временем подоспели госпожи. Се Минчжэнь, увидев Минчжу на берегу, испугалась и тут же бросилась к ней, тревожно осматривая на предмет ран. Увидев бледное лицо племянницы, она бережно обняла её.
— Госпожа герцогиня Аньго, прошу вас, скажите, что здесь произошло? — обратилась она к хозяйке дома.
Герцогиня Аньго, достигшая уже преклонного возраста, была вне себя: её, женщину в годах, вызывали на ковёр! Но виновного найти было не так-то просто. Ведь в пруд угодили сразу три знатные девушки, одна из которых — будущая невеста наследного принца. Дом герцога Аньго теперь точно не избежит скандала.
— Как так вышло? Разве я не просила тебя хорошо принимать гостей? — строго спросила она Шэнь Цзинжун.
http://bllate.org/book/4732/473698
Готово:
