— Не остаться же в столице… Неужели хочешь выдать её замуж за сына какого-нибудь князя?! — предположила Минчжу.
— Ты одна во всём мире понимаешь меня, Минчжу, — сказал Е Ханьчжао, бережно взяв её маленькую руку и заодно позволив себе лёгкую вольность.
— Это даже неплохая мысль, — задумчиво произнесла Минчжу, подперев подбородок ладонью. Е Ханьчжао, глядя на неё в таком милом виде, с трудом удержался, чтобы не ущипнуть за щёчку.
— Так скажи, чей сын был бы лучшей партией?
— Князь Шоу? — после недолгих размышлений ответила Минчжу.
— Почему именно князь Шоу?!
— У старшего сына князя Шоу как раз подходящий возраст для женитьбы. Лучше отдать Яньхуань ему, чем позволить ему взять в жёны дочь знатного рода. В конце концов, у Яньхуань — хоть она и из Дася, хоть из Наньи — за спиной нет ничего, кроме красивого титула.
— Такая умница, как ты, Минчжу, если не станет императрицей, будет настоящей потерей для Дася, — театрально воскликнул Е Ханьчжао.
На самом деле у него была ещё одна причина: владения князя Шоу граничили с Наньи. Если выдать Яньхуань за его сына, то в будущем, если князь Шоу вздумает поднять мятеж и заручиться поддержкой Наньи, шестой принц — у которого с Яньхуань давняя вражда — дважды подумает, прежде чем сотрудничать с ними.
— Императрицей?! А почему бы мне прямо не стать императрицей-регентшей?!
— Если захочешь стать императрицей-регентшей, я каждый день буду согревать тебе постель во дворце. Это тоже неплохо.
— Да я не хочу быть императрицей! Вставать так рано каждое утро — это же мука. Я привыкла спать до полудня. Из меня точно получится бездарная правительница.
— С тобой рядом, боюсь, и я стану таким же бездарным правителем, который спит до полудня.
— Ты что несёшь! — сказала Минчжу, вспомнив строчки из романтических повестей — те, что были написаны завуалированно, но оттого ещё более пикантны. Щёки её снова залились румянцем. Она сердито обмахивалась ладонями, пытаясь охладить раскалённые щёки. «Раньше казалось, что у меня толстая кожа, а перед Е Ханьчжао почему-то так легко краснеть?!»
Однако… что же всё-таки происходит после того, как опускается брачная завеса? — с любопытством подумала Минчжу. Она бросила взгляд на Е Ханьчжао и решила, что он, скорее всего, знает ещё меньше её, так что пока отложила мысль обсудить это с ним.
— В эти дни будь осторожнее. Боюсь, Яньхуань может что-нибудь затеять, — с беспокойством предупредил Е Ханьчжао.
Яньхуань была жестокой и безжалостной — достаточно было взглянуть на то, как она обошлась с шестым принцем. Если кто-то ей не нравился, она сразу же устраняла его. Хотя Е Ханьчжао считал, что умом Яньхуань не блещет, но зато она невероятно решительна. Если она уловит хоть малейшую слабину, обязательно воспользуется этим.
— Развратник, — холодно бросила Минчжу, взглянув на него.
— Несправедливо! — Е Ханьчжао обнял её за плечи, прижав к себе, и переплел свои пальцы с её пальцами. — Те, кто им интересуется, влюблены лишь в наследного принца Дася. А тебя, Минчжу, интересует только Е Ханьчжао.
— Откуда ты знаешь, что мне тоже не нравится сам наследный принц? — парировала Минчжу.
— Только что ты снова сказала, что любишь меня, — Е Ханьчжао поцеловал тыльную сторону её ладони. — А если бы наследным принцем был Е Ханьчэнь, ты бы полюбила его?
При упоминании Е Ханьчэня лицо Минчжу исказилось от отвращения, и она издала презрительный звук.
— Видишь? Ты любишь только меня, — самодовольно заявил Е Ханьчжао.
— Самообман. Фу.
— Минчжу, когда ты разрешишь мне прийти в Дом Чжэньнаньского князя и свататься?
Минчжу опустила голову, и в её глазах мелькнула неуверенность.
Хотя сейчас Е Ханьчжао и был наследным принцем, император всё ещё оставался императором. Она не могла угадать, чего хочет государь насчёт её брака. Не только из-за чувств императора к её матери, но и потому, что за её спиной стоял мощный Чжэньнаньский князь с армией. Не заподозрит ли император, что их союз — признак заговора между наследным принцем и Чжэньнаньским домом?
— Ты всё ещё недостаточно мне доверяешь, — с грустью заметил Е Ханьчжао, и в его глазах мелькнула редкая тень одиночества. — Ничего страшного. Придёт день, когда ты расскажешь мне обо всех своих сомнениях.
После придворного банкета император поручил Е Ханьчжао и Се Вэньжую принимать двух знатных гостей из Наньи. Госпожа Ян была беременна, поэтому Се Вэньжуй вынужден был попросить сестру помочь сопровождать принцессу Яньхуань. В качестве платы он обещал сегодня закрыть глаза на ухаживания Е Ханьчжао за Минчжу и не докладывать об этом отцу.
Минчжу надела длинный серо-голубой камзол, поверх которого — юбку-мамяньцюй цвета персикового крема и белые парчовые туфли с вышивкой. Наряд был необычно скромным для неё. На волосах, кроме подаренной Е Ханьчжао подвески-бусяо с пионами, красовалась лишь одна полураспустившаяся гвоздика сорта Чжаофэнь. Два цветка пиона — один настоящий, другой искусственный — делали её ещё прекраснее.
— Моя сестрёнка и правда красива! Вот и выросла большая девушка, — с восхищением и лёгкой грустью произнёс Се Вэньжуй, глядя на приближающуюся Минчжу. Он только вернулся из Наньцзяна и ещё не привык к тому, что его снежно-белая малышка превратилась в ослепительно прекрасную девушку, которую вот-вот могут увести из дома…
— Да какая я большая девушка! В столице уже шепчутся, что я старая дева, — пошутила Минчжу.
Девушки в столице обычно выходили замуж в пятнадцать–шестнадцать лет. Через полгода Минчжу исполнится девятнадцать, а женихи так и не нашлись — все предложения были без колебаний отклонены старшей принцессой Фуань. Поэтому в городе ходили слухи, будто семья Чжэньнаньского князя заносчива и мечтает выдать дочь только за императора или наследного принца, но тот не желает брака, вот и тянется дело.
Минчжу впервые услышала эту версию, когда ездила на званый обед. Там, в саду одного дома, где, как говорили, цвели голубые пионы, она вместе с Вэй Ланьинь любовалась цветами, как вдруг за каменной горкой появились несколько молодых господ. Один из них уверенно заявлял, что лично слышал это от уст самого наследного принца.
Минчжу с интересом наблюдала за этим упорным женихом, которому старшая принцесса трижды отказала, и как он, увидев её, пустился бежать прочь, будто увидел привидение.
«Ха! Глупец. Даже врать не умеет».
Минчжу приподняла занавеску кареты и увидела Е Ханьчжао, который сопровождал Маодуня и Яньхуань и уже начинал терять терпение. Но, заметив её, в его глазах вспыхнули восхищение и радость.
— Сегодня не на коне? — спросил Е Ханьчжао, помогая Минчжу выйти из кареты и рассматривая её наряд.
— Нет, слишком жарко на солнце.
— Тогда и я не поеду верхом. Провожу тебя.
Се Вэньжуй шёл позади и с трудом сдерживал желание оторвать руку наследного принца, которая всё ещё не отпускала его сестру.
— Принцесса Яньхуань.
— Сестрёнка Минчжу, наконец-то ты приехала! Мы с братом и старшим братом-наследником так долго тебя ждали, — сказала Яньхуань и толкнула локтем Маодуня, чтобы тот перестал пялиться.
Маодунь пришёл в себя и с сожалением подумал: «Жаль, что не могу взять в жёны эту принцессу Минчжу».
Минчжу улыбнулась в ответ на слова Яньхуань, но ничего не сказала, дав мягкий отпор. Она и не собиралась изображать перед Яньхуань сестринскую привязанность. Если та хочет играть роль беззащитного цветка, Минчжу не прочь немного потрепать её, чтобы та выглядела ещё жалче.
— Четвёртый принц и принцесса, пойдёмте выбирать коней, — предложил Се Вэньжуй.
— Старший брат-наследник не поедет верхом? — с сожалением спросила Яньхуань.
— Нет, слишком жарко. Я не переношу солнца, — улыбнулся Е Ханьчжао, дав неопровержимый повод.
Яньхуань поперхнулась. Хотелось бы и ей придумать отговорку, но это показалось бы ниже её достоинства. Пришлось последовать за Се Вэньжуюм, оставив Е Ханьчжао и Минчжу одних в тени дерева.
— Очень красиво, — сказал Е Ханьчжао, поправляя на её волосах цветок Чжаофэнь. Минчжу мило улыбнулась ему в ответ.
— Конечно, — ответила она.
Минчжу всегда была уверена в своей красоте — будь то яркие или сдержанные наряды, она всегда выглядела великолепно.
— На, — протянул Е Ханьчжао Минчжу шкатулку.
Она открыла её и увидела внутри благовония из пиона — тонкий, утончённый аромат, очень приятный.
— Весь урожай этого года сосредоточен здесь.
Минчжу взяла кусочек и глубоко вдохнула — именно этот запах она больше всего любила.
— Спасибо, старший брат-наследник, — сладко и нежно поблагодарила она.
— Ты ужасна, — Е Ханьчжао нежно ущипнул её за щёчку. — Просто поблагодарить и всё?!
Он указал пальцем на свою щеку. Минчжу, удивлённая его дерзостью, вместо того чтобы отказать, одной рукой прижала шкатулку к груди, а другой взяла его за подбородок, развернула лицо к себе и, встав на цыпочки, поцеловала в уголок губ.
— Теперь достаточно? — с вызовом спросила она, наблюдая за тем, как Е Ханьчжао остолбенел.
— Этого более чем достаточно… Боюсь, теперь мне придётся завоевать весь Поднебесный, чтобы преподнести тебе в дар.
Минчжу считала, что методы Яньхуань примитивны по сравнению с изощрёнными интригами столичных дам и девушек, но не ожидала, что иногда именно «жестокость» оказывается самым страшным оружием.
В один из солнечных дней госпожа Ян решила съездить в храм на окраине города, чтобы помолиться за здоровье будущего ребёнка.
Е Ханьчжао задержался во дворце — император обсуждал с ним государственные дела. Минчжу решила сопровождать невестку, передав обязанности по приёму Маодуня и Яньхуань своему старшему брату. Однако Яньхуань, услышав о поездке в храм, настояла, чтобы поехать с ними. Се Вэньжуй вынужден был выделить дополнительный отряд охраны и отправиться сам с Маодунем навестить наньийских пленников в лагере Чжэньнаньской армии.
Храм Цинцзин был знаменит и популярен среди столичных дам и девушек. Он располагался на вершине горы, и дорога для карет заканчивалась на полпути — дальше нужно было подниматься по каменным ступеням.
Госпожа Ян была на небольшом сроке, и девяносто девять ступеней ей были по силам. Три женщины сошли с карет, опершись на служанок, и оставили половину охраны и две кареты у подножия.
Обычно госпожу Ян поддерживали две служанки — по обе стороны, но тропа оказалась узкой, и рядом осталась только её личная служанка Хунъин. Яньхуань весело прыгала впереди, проявляя интерес ко всему вокруг. Минчжу шла последней, настороженно наблюдая за Яньхуань, и с облегчением думала, что путь недолог.
Когда вершина уже маячила впереди, Минчжу чуть было не перевела дух, как вдруг Яньхуань споткнулась и вскрикнула, будто вот-вот упадёт навзничь. Хунъин инстинктивно бросилась её поддерживать — и в этот самый момент нога госпожи Ян соскользнула.
Минчжу, заметив, как невестка, прижав живот, падает, сделала два шага вперёд и схватила её за локоть, но сама не удержалась и упала на ступени.
Хунъин, услышав шум, вновь подхватила госпожу Ян, и лишь тогда увидела, что Минчжу лежит впереди с кровоточащей раной на виске. Госпожа Ян, ещё не оправившись от испуга, чуть не лишилась чувств при виде сестры.
— Быстрее… скорее… — дрожащим голосом пробормотала она, растерявшись.
К счастью, из-за поворота появились чёрные фигуры тайной стражи. Извинившись, они бережно подняли Минчжу и быстро спустили её с горы к карете Чжэньнаньского дома.
Карета помчалась в город, словно на крыльях. Часть стражников сопровождала карету, другая — уже поскакала вперёд, чтобы известить дворец и дом Чжэньнаньского князя.
Когда карета въехала во двор резиденции, у ворот уже ждали придворные врачи, целительницы и обеспокоенная старшая принцесса Фуань.
Старшая принцесса вместе с целительницей переодели Минчжу и осмотрели её раны. На локтях кожа была содрана, но кровь уже остановилась; остальные ушибы и синяки не представляли опасности. Рана на виске была небольшой, но глубокой — видимо, ударилась о каменный выступ.
— Останется ли шрам? — мрачно спросила старшая принцесса.
— Ваше высочество, телесные повреждения несерьёзны. Что до раны на виске… если правильно ухаживать, шрам будет почти незаметен, — осторожно ответила целительница, краем глаза следя за выражением лица принцессы.
Принцесса кивнула, не сказав ни слова. Когда служанки переодели Минчжу, её вынесли на руках, и тут же вызвали придворного врача.
Врач подтвердил выводы целительницы: нужен покой, мази для ран и средства для восстановления крови. Пока Минчжу не очнулась из-за удара по голове, но это не опасно — через пару часов придёт в себя.
Старшая принцесса поблагодарила врача и велела своей служанке отвести его в боковой зал для составления рецепта, а целительницу оставила ухаживать за Минчжу.
— Ваше высочество, госпожа Ян вернулась, — доложила служанка Цинъгуан.
http://bllate.org/book/4732/473693
Готово:
