— Что же она такого натворила, что старший брат так её опасается? — с любопытством спросила Минчжу.
— Шестого принца Наньи я ранее взял в плен и тайно отправил в столицу. Его лично допрашивал сам император, — тихо ответил Се Вэньжуй. — По словам шестого принца Тоуманя, принцесса Яньхуань восхищалась им и хотела выйти за него замуж, но у самого принца уже была возлюбленная. Тогда принцесса, охваченная ревностью, оклеветала его, обвинив в покушении на убийство хана и попытке захвата власти. Ему ничего не оставалось, кроме как бежать из Наньи вместе со своей возлюбленной. Позже Яньхуань переменила решение и начала поддерживать четвёртого принца. Сейчас и хан Наньи, и его старший сын погибли в Дася, а значит, наиболее вероятным кандидатом на престол остаётся именно четвёртый принц.
Недавно, наконец, прояснилась причина смерти хана Наньи. Се Вэньжуй нашёл врача, хорошо знакомого с травами Наньи, и тот определил, что хан был отравлен особым ядом из Наньи — «Лисян».
Этот яд готовится из крайне редких компонентов и обладает изощрённым действием; даже в самом Наньи мало кто о нём знает. Однажды врач лечил одного знатного человека из Наньи, страдавшего долгой болезнью, и случайно услышал от слуг в доме упоминание об этом яде. Заинтересовавшись, он тайком провёл собственные исследования.
Яд «Лисян» использовался наньийской императорской семьёй для предотвращения утечки государственных тайн: его давали тайным агентам. После приёма яд остаётся в теле сто дней, и если отравленный покидает пределы Наньи, он немедленно умирает. Такое действие объясняется тем, что в реках Наньи содержится особое вещество, нейтрализующее токсин. Поэтому, как только человек покидает родину и начинает пить другую воду, яд активируется и убивает его. Более того, «Лисян» действует исключительно на уроженцев Наньи. Врач изучал этот яд более десяти лет, но так и не разгадал его полностью. Он лишь предположил, что в организме или в пище наньийцев содержится некий элемент, взаимодействующий с ядом и вызывающий его активацию. А для нейтрализации требуется определённое вещество, присутствующее в местной воде. Если же яд примет человек, не являющийся уроженцем Наньи, токсин просто не активируется, и противоядие ему не понадобится.
Когда Минчжу впервые услышала об этом, она долго не могла прийти в себя — удивительно, что в мире существует нечто столь поразительное: даже яд вызывает восхищение.
— Может ли отравление хана быть связано с принцессой Яньхуань? — спросила она.
— Не знаю, — покачал головой Се Вэньжуй. — Во всяком случае, она не могла отравить его лично: иначе хан скончался бы уже на следующий день после отъезда из Наньи, а не в столице. Поскольку мы примерно определили время отравления, у нас уже есть подозреваемые, и, скорее всего, через несколько дней всё прояснится. Однако, по словам шестого принца Наньи, принцесса Яньхуань жестока и полна коварных замыслов. Он утверждает, что только она способна сплести такую интригу и отравить хана ради выгоды четвёртого принца. Но он давно покинул Наньи и доказательств не имеет. К тому же он питает к принцессе лютую ненависть, поэтому его слова могут быть пристрастны. Тем не менее, Яньхуань — далеко не простая особа. Если она нацелилась на место наследной принцессы, боюсь, она может причинить тебе вред.
— Эта принцесса Яньхуань, будучи столь умной, должна понимать, что император никогда не позволит девушке с наньийской кровью стать наследной принцессой и будущей императрицей.
— А вдруг она уверена, что даже в качестве наложницы, лишь бы попасть во дворец, сумеет всё изменить? — парировал Се Вэньжуй.
— Тогда она сильно ошибается, — холодно усмехнулась Минчжу. — Место наследной принцессы или нет — мне всё равно. Но если Е Ханьчжао осмелится взглянуть на кого-то ещё, я заставлю их обоих горько пожалеть об этом!
Е Ханьчжао, находившийся в это время во дворце, внезапно чихнул и, недоумённо потирая нос, взглянул на погоду.
— Неужели Минчжу вспомнила обо мне? — с довольным видом подумал он…
*
Накануне пиршества в честь прибытия четвёртого принца и принцессы Яньхуань из Наньи Минчжу надела длинную кофту с юбкой-мамяньцюй и поверх — персиково-красный плащ, расшитый бабочками и цветами. Она направлялась в лавку «Чжэньбаогэ», чтобы забрать заранее заказанный браслет из красной нефритовой яшмы — завтра на пиру он придётся как нельзя кстати.
Минчжу сидела за прилавком на первом этаже, рассеянно разглядывая выставленные украшения, пока хозяин поднимался наверх за её браслетом. Когда её взгляд упал на пару серёжек с рубинами и она протянула руку, чтобы взять их, их опередили.
— Простите, это вы хотели их? — спросила стоявшая рядом девушка в одежде Наньи, склонив голову и глядя на Минчжу с невинным любопытством.
— Нет, — отозвалась Минчжу, отводя глаза и не придавая этому значения.
— Нет?! Но ведь вы только что хотели их взять, а я случайно опередила вас. Если вам нравятся серёжки, я с радостью уступлю их вам.
Минчжу даже не взглянула на серёжки и холодно усмехнулась:
— Я просто так посмотрела. Мне всё равно — будут они или нет. Раз это не то, чего я хочу, зачем вообще спорить о том, кто первый? Да и вообще, то, что я хочу, мне никогда не приходится получать благодаря чьей-то «уступке».
В этот момент хозяин спустился с шкатулкой. Минчжу сразу открыла её и надела на запястье браслет из красной нефритовой яшмы. Действительно прекрасен — как и обещал хозяин, отличная прозрачность и текстура.
— Только что-то подобного достоинства стоит того, чтобы ради этого поспорить, — сияя, подняла она запястье и, бросив на девушку многозначительный взгляд, вышла из лавки.
В день пира Минчжу, как обычно, надела алый наряд и надела забранный накануне браслет. Однако она не ожидала, что принцесса Яньхуань тоже облачилась в ярко-красное платье наньийского покроя.
Интересно, — подумала Минчжу, подперев подбородок ладонью. Перед ней стояла та самая девушка из «Чжэньбаогэ». Похоже, принцесса Яньхуань решила считать её главной соперницей.
Другие девушки, глядя на принцессу Яньхуань, следовавшую за четвёртым принцем, который нес государственную печать Наньи, переглядывались с возбуждённым ожиданием — предстояло зрелище!
На важных мероприятиях в столице Шанцзин уже много лет ни одна из молодых госпож не осмеливалась надевать алый цвет. Это было не потому, что Минчжу запрещала другим повторять её выбор, а потому, что остальные девушки побаивались её положения и не желали оказаться в тени, будучи сравниваемыми с ней.
На самом деле, многим это даже нравилось: поскольку Минчжу всегда появлялась в алой одежде, остальным достаточно было просто избегать этого цвета — и не нужно было гадать, во что она сегодня оденется. Ведь никто не хотел чувствовать себя хуже на празднике, даже если соперница — высокородная особа.
Принцесса Яньхуань была несомненно красива, хотя и уступала Минчжу. Однако в ней чувствовалась живость и решимость, редкие для столичных девушек. Алый наряд на ней, хоть и не сиял такой ослепительной красотой, как на Минчжу, всё же источал особую жизнерадостность.
Четвёртый принц Маодунь опустился на одно колено и почтительно вручил императору государственную печать Наньи.
Император взял печать из рук евнуха, бегло осмотрел её и равнодушно отложил в сторону. Под широкими рукавами его пальцы сжались в кулак: наконец-то он заставил Наньи признать могущество Дася и поклясться больше не вторгаться на его земли.
Все чиновники преклонили колени и громогласно возгласили: «Да здравствует Император!» Император перевёл взгляд на фигуру в левом ряду: стал ли он, наконец, достойным правителем, которым сможет гордиться старшая принцесса?
— Ха-ха-ха! Сегодня четвёртый принц прибыл в Дася с дарами и передал нам государственную печать! Пусть это станет началом вечного союза между нашими странами!
Четвёртый принц с глубокой благодарностью совершил перед императором три земных поклона и девять коленопреклонений, демонстрируя искреннее признание Наньи вассалом Дася.
Минчжу, стоявшая рядом на коленях, недовольно скривила губы. Император — мастер лицедейства. Он давно тайно отправил шестого принца обратно в Наньи, чтобы тот успел занять выгодную позицию. А теперь здесь, на глазах у всех, делает вид, что признаёт четвёртого принца законным правителем Наньи, прекрасно зная, что братья начнут бороться за власть и ослабят друг друга настолько, что ни один из них не сможет угрожать Дася.
Как правитель император, безусловно, выдающийся: глубокомыслящий, хладнокровный и готовый использовать всех ради цели — кроме старшей принцессы Фуань. Минчжу искренне восхищалась этим. Оставалось лишь надеяться, что он направит свою проницательность на управление государством, а не на романтические интриги.
Раз уж император в хорошем настроении, чиновникам следовало соответствовать. В зале танцевали наньийские танцовщицы, исполняя страстные и энергичные танцы, а вельможи по очереди поднимали чаши в честь четвёртого принца.
— Дядюшка-император, я слышала, что девушки Дася искусны в рукоделии. Не могли бы они дать мне совет и показать своё мастерство? — с наивной кокетливостью спросила принцесса Яньхуань.
— О, ты тоже занимаешься вышивкой? — с готовностью подхватил император.
— Да. Моя бабушка была великолепной вышивальщицей и передала это искусство моей матери, а та — мне. Но у меня мало таланта, мои работы не стоят внимания и уж точно не сравнятся с работами столичных госпож. Я слышала, что девушки Дася дарят своим новым знакомым подарки, вышитые собственными руками, поэтому подготовила несколько небольших вещиц для вас, дядюшка и тётушка, а также для моих двоюродных братьев.
Минчжу подумала, что для достижения целей нужна наглость, и у этой принцессы её предостаточно. В Дася девушки действительно обменивались вышитыми подарками, но только между собой или дарили их старшим родственникам — никогда молодым мужчинам. Эта принцесса притворяется, будто плохо знает обычаи Дася, и нарочно истолковывает их в свою пользу. Искусная интриганка.
Неудивительно, что Минчжу так её интерпретировала: ведь, судя по рассказу Се Вэньжуя, принцесса Яньхуань в Наньи была настоящей мастерицей дворцовых интриг — той, кто смогла довести до бегства целого принца. Такой человек вряд ли допустит подобную ошибку из невежества.
Яньхуань взяла у служанки шкатулку, открыла её и, подойдя ближе, протянула свои вышивки.
Императору она подарила картину «Горы и реки», императрице — изображение Гуаньинь. Е Ханьчэнь даже не взглянул на свой подарок, но Яньхуань, ничуть не смутившись, просто положила его рядом с ним.
Е Ханьчжао, опустив голову, всё равно чувствовал насмешливый взгляд Минчжу.
— Двоюродный брат-наследник, — нежно окликнула Яньхуань.
Е Ханьчжао дрогнул рукой, сжимавшей чашу. В последние годы Минчжу всё чаще капризничала и почти перестала называть его «старший брат-наследник». В хорошем настроении она обращалась просто «ты», в плохом — строго по имени «Е Ханьчжао», а иногда, особенно когда дулась, называла «наследный принц».
Очевидно, ей самой не нравилось это обращение — но ещё меньше она терпела, когда его использовали другие.
— Принцесса Яньхуань, — с холодной вежливостью произнёс Е Ханьчжао, ставя чашу на стол.
— Двоюродный брат-наследник, это для вас, — с покрасневшими щеками протянула она ему подарок. В отличие от других вышивок, для него она приготовила мешочек для благовоний.
— Благодарю вас, принцесса, — кивнул он в ответ. Но в момент, когда он брал мешочек, его пальцы соскользнули, и тот упал прямо в супницу на столе.
— Двоюродный брат-наследник, я…
— Прошу прощения, — сказал Е Ханьчжао и незаметно кивнул стоявшему рядом евнуху. Тот, поняв всё с полуслова, быстро унёс супницу с плавающим в ней мешочком.
— Вышивка принцессы Яньхуань прекрасна! Вряд ли найдётся в столице девушка, чьи работы были бы лучше, — сказала императрица Мэн, желая смягчить неловкость, в которую попал её сын.
«Браво, ваше величество!» — мысленно воскликнула Минчжу, радуясь, что императрица невольно нажила принцессе новых завистниц.
— Тётушка слишком хвалите меня, — смущённо ответила Яньхуань, нервно перебирая пальцами. — Моё умение ничтожно и не сравнится с искусством столичных госпож.
Минчжу с интересом наблюдала, как хитрая принцесса Яньхуань изображает робкую и застенчивую невинность. Напомнило ей встречу с Мэн Цзяюнь, которая тогда тоже играла роль трепетного цветка.
Неужели они обе ошибаются, полагая, что Е Ханьчжао предпочитает такой тип? — подумала Минчжу с сожалением. — Увы, они не знают, что Е Ханьчжао, которому всю жизнь потакали, наоборот, тяготеет к тем, кто идёт против него. Хотя сама Минчжу не знала, что на самом деле Е Ханьчжао нравилась не «та, кто идёт против него», а просто Се Минчжу.
Пока Минчжу сочувствовала принцессе, думая, что та напрасно тратит усилия, Яньхуань уже нанесла ей удар.
http://bllate.org/book/4732/473691
Готово:
