— Ладно, — сказала Се Минчжэнь, щипнув сестру за щёчку, видя её надутый вид. — Как тебе эта заколка с хризантемой? Подойдёт для матушки?
— Красивая. Всё, что сестра подарит матушке, ей обязательно понравится.
— О? — приподняла бровь Се Минчжэнь. — А эта подвеска-бусяо с пионами на твоей голове — работа изысканная, материалы первоклассные. Почему же ты её только сегодня впервые надела?
— Потому что получила её только вчера, — ответила Минчжу, поворачивая голову перед медным зеркалом на столе и любуясь, как мягко покачиваются бусины подвески.
— Неплохо, — удовлетворённо улыбнулась она, явно довольная подарком.
— Да уж! — Се Минчжэнь покачала головой с улыбкой. — Девушка выросла — не удержишь дома.
— А сестра сама-то как посмеет так говорить… — пробормотала Минчжу себе под нос.
Се Минчжэнь вспомнила о своём прошлом с Лян Динлинем и мысленно согласилась с сестрой.
— Если ты выйдешь замуж за наследного принца и останешься в столице, отец с матушкой будут скучать по тебе ещё сильнее, — с лёгкой грустью сказала она. — Я ведь с мужем на границе в Наньцзяне, а ты — хоть и в столице, но всё равно не сможешь часто навещать родителей.
— Как раз когда Его Величество отойдёт в мир иной, всё наладится, — беззаботно отозвалась Минчжу.
— Что ты такое говоришь?! — Се Минчжэнь встревоженно огляделась, убедилась, что вокруг никого нет, и лишь тогда немного успокоилась.
— Сестра, не волнуйся. Звукоизоляция в кабинете «Чжэньбаогэ» куда лучше, чем в чайной «Гуанцзюй».
У Минчжу не было с Его Величеством никаких родственных уз. Император относился к ней хорошо, даже лучше, чем к собственным сыновьям и дочерям. В детстве она была ему искренне благодарна.
Но чем старше она становилась, тем больше узнавала — и та доброта постепенно теряла свой первоначальный вкус. Кто бы не почувствовал неловкость, узнав, что сначала тебя воспринимали как замену, а потом фантазировали, будто ты — дочь от любимой женщины? И при всём этом нельзя было выказать ни малейшего недовольства или сопротивления — только покорно принимать всё. Даже сейчас Минчжу жила в постоянном напряжении: боялась, что однажды Его Величество вдруг изменит своё отношение, боялась тех тёмных, полных одержимости глаз, что преследовали её во снах.
* * *
Когда они покинули «Чжэньбаогэ», Се Минчжэнь купила украшения для себя, старшей принцессы Фуань, жены Се Вэньжуя госпожи Ян и невесты Се Вэньсяо Вэй Ланьинь. Только Минчжу ничего не приглянулось.
— Ты хоть немного денег мне сэкономила, — пошутила Се Минчжэнь.
— Всё уже видела раньше. Ничего интересного, — ответила Минчжу без особого энтузиазма.
Услышав это, управляющий лавки вытер пот со лба и поспешил сообщить, что недавно в их магазине появился исключительный кусок красного нефрита — яркий, прозрачный, редкостный. Сейчас его обрабатывает мастер, чтобы сделать пару браслетов.
Как гласит поговорка: «Тысячи изумрудов найти легко, а один нефрит — трудно». Услышав это, Минчжу заинтересовалась и тут же заказала браслеты по размеру своего запястья.
Управляющий рассчитывал лишь пробудить интерес у девушки, чтобы та в будущем снова посетила лавку, но не ожидал, что сразу же заключит сделку. Он был вне себя от радости, но сдержался и не стал сыпать комплиментами, а лишь проводил сестёр до двери.
— Мастера в «Чжэньбаогэ» действительно великолепны, — сказала Се Минчжэнь, любуясь золотой заколкой в шкатулке. — Такая тонкая работа — в Наньцзяне такого не сыскать.
— Тогда сестра купи ещё несколько, чтобы носить их поочерёдно и радовать супруга, — поддразнила Минчжу.
— Твой зять — деревяшка. Даже если я буду менять украшения каждый день, он всё равно ничего не заметит, — с лёгким упрёком ответила Се Минчжэнь, и сёстры расхохотались в карете.
Вернувшись в Дом Чжэньнаньского князя, они сразу почувствовали, что в доме какое-то радостное событие: все улыбались, даже слуги ходили легче обычного.
Минчжу и сестра отправились в покои князя и княгини, где увидели, как старшая принцесса Фуань держит за руку госпожу Ян и что-то ей наставительно говорит. Лицо принцессы сияло от счастья, а госпожа Ян скромно опустила голову.
Сёстры переглянулись — им уже было ясно, в чём дело.
— Матушка так радуется! Неужели в нашем доме скоро появится новое пополнение? — с улыбкой спросила Минчжу.
— Ты уж больно всё знаешь! — принцесса Фуань бросила на дочь лёгкий укоризненный взгляд.
— Ой, тогда мой подарок как раз кстати! — Се Минчжэнь передала выбранные украшения принцессе и невестке. Госпожа Ян уже собралась встать, чтобы поблагодарить, но Се Минчжэнь мягко удержала её. — С тобой ли церемониться?
— Спасибо, старшая сестра, — тихо сказала госпожа Ян, смущённо опустив глаза. Она вышла замуж в дом Чжэньнаньского князя четыре года назад, но детей у неё не было. Ни отец, ни матушка никогда не намекали на то, чтобы привести в дом наложницу, и не торопили её. Но она сама, будучи из менее знатного рода, постоянно тревожилась из-за этого. Теперь же, наконец, смогла перевести дух.
— У меня нет такой заботливости, как у старшей сестры. Могу только подарить пару пирожных из чайной «Гуанцзюй» — пусть мой племянничек пока полакомится, — сказала Минчжу, передавая свёрток госпоже Ян.
— Твой племянник ещё не родился, а ты уже такая сладкоежка! — с улыбкой заметила обычно сдержанная принцесса Фуань.
— Ах, матушка, даже до рождения малыша вы уже начинаете меня гнобить! Так нечестно! — Минчжу прижалась щекой к плечу матери и обняла её за руку.
— Ты уж и вправду… — принцесса Фуань, увидев жалобный взгляд дочери, ласково ткнула её в нос.
Се Минчжэнь, глядя на сестру, мысленно подумала: «Моя сестра и вправду самая прекрасная девушка в Дася!»
Вернувшись в свои покои, Минчжу лениво растянулась на мягком диване и, скучая, вспомнила о романах, которые велела купить Ма Нао. Она позвала служанку, но та заикалась и выглядела крайне неловко — Минчжу не понимала, в чём дело, ведь поручение было простое.
В конце концов Ма Нао, не выдержав, вернулась в свою комнату, достала из самого укромного угла шкафа книгу, которую недавно тайком купила в лавке, спрятала её под одеждой и принесла хозяйке.
Минчжу сначала удивилась её виноватому виду, потом рассмеялась, увидев, как служанка с закрытыми глазами протягивает книгу, словно идёт на казнь. Минчжу подшутила над ней, но, заметив, что та вот-вот расплачется, махнула рукой, отпуская её.
Этот роман Ма Нао купила, преодолев стыд, в книжной лавке. Содержание было скрытое и пикантное, но написано настолько завуалированно, что даже если бы кто-то увидел, всегда можно было сказать, будто купила по незнанию.
Минчжу усмехнулась, глядя, как Ма Нао бежит из комнаты, будто за ней гонится нечистая сила, и открыла книгу, решив хорошенько изучить её. Но уже в первой главе описывалось, как молодая крестьянка, чей муж ушёл на войну, начинает испытывать смутные чувства к своему деверю, живущему с ней под одной крышей.
«Неужели это история о том, как ради истинной любви борются с условностями общества? Или о том, как ради долга подавляют свои чувства?» — гадала Минчжу. Но главная героиня уже замужем, а это затрудняло отождествление с ней.
Минчжу взглянула на обложку — названия не было, только имя автора: «Первый красавец Ючжоу».
«Что за чепуха», — подумала она с досадой, не понимая, как Ма Нао вообще такое выбрала. Однако стиль письма был неплох, и Минчжу решила читать дальше — всё лучше, чем совсем ничего.
Сначала сюжет казался нормальным, но чем дальше, тем страннее становилось. Книга была написана так неясно, что Минчжу, прочитав почти половину, лишь смутно начала понимать, о чём речь.
Она в ужасе захлопнула роман и принялась обмахивать пылающие щёки.
«Ма Нао, видимо, понимала под „стыдно“, не то что я! Я хотела научиться заставлять других краснеть, а не самой краснеть всё больше и больше…»
В романе описывались такие сцены: «лёгкий зацеп пальцами, щекочущий ладонь», «обнимая тонкую талию, нежно проводят рукой», «играют с белоснежной, как нефрит, ступнёй»…
«Да при чём тут это?! — вздохнула Минчжу в отчаянии. — Какой в этом смысл?» С таким нахалом, как Е Ханьчжао, если бы она попыталась изобразить несчастную, упавшую даму, как героиня романа, тот уж точно не стал бы притворяться скромником, как деверь в книге. Он бы показал ей, что такое «нахальство», в сто раз сильнее!
Противник слишком силён. Минчжу с досадой отложила роман и решила вздремнуть. Но на мягком диване она всё ворочалась и никак не могла уснуть.
«А может, всё-таки почитать?..» — колебалась она. Ведь говорят: «Знаний много не бывает». Её наставница по этикету тоже говорила, что чтение никогда не вредит.
Минчжу совершенно без угрызений совести снова взяла роман, совершенно забыв, что раньше постоянно жаловалась на упрямую и консервативную наставницу, а теперь использует её слова как оправдание.
Описание в романе было завуалированным и пикантным. Минчжу читала с трудом, понимая лишь отчасти, и от этого становилась ещё любопытнее.
— Стиль письма неплох, — сказала она, закрыв последнюю страницу. Жаль только, что всё, что происходило после опущения занавеса, так и осталось для неё загадкой.
С новым стремлением к познанию она перечитала книгу ещё раз, но в итоге сдалась — просто не хватало знаний!
Она обыскала всю комнату, но так и не нашла ничего, чем можно было бы уничтожить улики. В конце концов сожгла книгу в углу, а сверху накрыла ледяной чашей. После этого Минчжу даже пожалела — ведь у неё мелькнула гениальная мысль, которую стоило бы ещё раз обдумать…
Ночью ей приснилось, как она босиком бежит по мягкому ковру, пробегая сквозь бесконечные прозрачные занавесы. Она бежала и бежала, пока не миновала последнюю завесу и не увидела в конце комнаты Е Ханьчжао, улыбающегося и раскрывшего для неё объятия. Минчжу радостно бросилась к нему и уткнулась в его тёплые объятия.
* * *
Из-за этого сна Минчжу проснулась утром вялой и рассеянной. Она не пошла завтракать в главный зал с принцессой Фуань, а осталась в своих покоях.
Пока другие девушки коротали время за чтением или вышиванием, Минчжу за всю жизнь и пуговицу не пришивала. Подумав немного, она достала разноцветные нити для плетения узелков и решила потренироваться.
— Молодой господин, вы пришли, — раздался за дверью голос Ма Нао.
Услышав, что пришёл старший брат, Минчжу тут же бросила нити, натянула туфли и выбежала наружу — поговорить со старшим братом явно интереснее, чем плести узелки.
— Старший брат, что привело тебя ко мне сегодня? — спросила она, наливая чай Се Вэньжую, который сидел в цветочном зале и разглядывал вазу с красным вином «Чжуанъюань».
— Через несколько дней приедут четвёртый принц Наньи и принцесса Яньхуань. Я хотел, чтобы твоя невестка поговорила с тобой об этом, но у неё сейчас… не совсем подходящее состояние… — Се Вэньжуй не скрывал своей радости.
— Поздравляю тебя и невестку! — сказала Минчжу, искренне обрадовавшись за пополнение в семье.
— Кхм. Перейдём к делу, — прочистил горло Се Вэньжуй.
Минчжу с любопытством посмотрела на него — что за «дело» он собрался обсуждать?
— Сколько ты знаешь о принцессе Яньхуань?
— Только то, что ты рассказывал в прошлый раз о её происхождении. Больше ничего.
— Принцесса Яньхуань… она не так проста, как кажется. Я боюсь, что она может тебе навредить. Будь с ней особенно осторожна, поняла?
http://bllate.org/book/4732/473690
Готово:
