Императрица вздохнула и с сочувствием отвела прядь волос с лба послушной девушки:
— С тех пор как ушла сестра Ци, ты осталась совсем одна во дворце Ланьчжи. Почти ни с кем не общаешься — вот и подхватила эту неизлечимую немочь: стоит заговорить, как дрожишь. Впредь почаще приходи ко мне, поняла?
Ли Чжаочжао лежала на ложе из золотистого сандала и никак не могла уснуть. Сегодня она лишь навестила императрицу, та оставила её на трапезу и даже прогулялась с ней по императорскому саду — от этого сердце всё ещё трепетало.
Но всё оказалось не таким трудным, как она ожидала, а скорее наоборот — совсем иным. В её воспоминаниях императрица всегда была холодной и строгой, суровой со всеми, и при ней Ли Чжаочжао не смела и дышать полной грудью.
Сегодня же её величество оказалась доброй и мягкой, даже напомнила мать. В раннем детстве мать тоже отводила ей пряди с лица и смотрела с тёплой улыбкой.
Но потом всё изменилось. После смерти матери она почти не покидала дворец Ланьчжи. Что ей до других обитателей этого глубокого дворца?
Однако, когда императрица сказала: «Впредь почаще приходи ко мне», — в её сердце вдруг подступила горькая щемящая боль.
И тут в ушах снова зазвучал знакомый голос:
【Приветствуем, Повелительница! Настало время ежедневного самоанализа.】
【Сегодняшние достижения: отсутствуют.】
【Выполнение заданий: начальное задание первое — 0; начальное задание второе — 0; начальное задание третье — 1/5.】
【Резюме: не унывайте, продолжайте стараться!】
После этого Ли Чжаочжао окончательно не смогла уснуть.
Она перевернулась на другой бок и в мыслях репетировала завтрашнюю сцену в академии Чанълэ.
Ли Чжаочжао поднялась ни свет ни заря и поспешила в академию Чанълэ — не ради учёбы, а лишь чтобы занять местечко в самом углу. Ей не хотелось слушать лекции, ей хотелось, чтобы её никто не замечал.
Много раз свернув по коридорам, она наконец нашла нужное место. В зале уже собралось человек десять. Они толпились в центре и оживлённо беседовали.
Ли Чжаочжао не сводила глаз с пола, твёрдо веря, что если не встретится взглядом ни с кем, то её и не заметят. Она направилась к самой последней парте у стены — там, за ширмой, её точно никто не увидит.
Наилучшими, конечно, были два угловых места. Особенно то, что с западной стороны: за спиной колонна и бусы занавеса, создающие ощущение укрытия и безопасности.
Но это лучшее место уже занял кто-то. Тот спал, положив голову на стол, и из-за своего высокого роста выглядел немного неуклюже.
Ли Чжаочжао ещё не успела дойти до восточного угла, как туда вприпрыжку вбежал запыхавшийся пухленький мальчик и уселся.
«Плохо дело!» — подумала она с досадой. Что теперь делать? Пока она колебалась, на последней парте осталось только одно место.
Она собралась с духом и подошла к западному углу, сев на единственное свободное место. Хорошо хоть сосед по парте крепко спал и вряд ли заговорит с ней.
Внезапно спящий, до этого лежавший к ней спиной, повернулся лицом.
Ли Чжаочжао вздрогнула, но, увидев, что он по-прежнему с закрытыми глазами, немного успокоилась.
Его рукав прикрывал половину лица, но та часть, что осталась открытой, невольно привлекла её внимание. Высокий нос, густые ресницы, чёрные волосы, небрежно собранные в хвост, — всё в нём выглядело вольнодумно и непослушно.
И вдруг эти длинные ресницы приподнялись.
Ли Чжаочжао на миг встретилась с ним взглядом и тут же отвела глаза, мысленно повторяя: «Я просто оглядываюсь по сторонам, это не значит, что я на него смотрела!»
Она раскрыла книгу, но иероглифы перед глазами расплывались. Ей казалось, что справа на неё устремлён пристальный взгляд, от которого щёки залились румянцем.
В ухо просочился тихий, почти неслышный смешок.
«Он, наверное, насмехается надо мной!»
Ли Чжаочжао стиснула зубы и терпела до тех пор, пока не появился наставник Чэнь и все не уселись по своим местам.
Но едва наставник произнёс несколько поучительных слов, как вдруг сменил тему:
— Сегодня в академии появились два новых ученика. Представьтесь, пожалуйста.
Все взгляды в зале тут же устремились в угол, где сидела Ли Чжаочжао.
У неё мурашки побежали по коже. Она спрятала мизинец в рукаве и мысленно твердила: «Только бы не дрожать!»
Наставник Чэнь указал рукой:
— Этот ученик —
Ли Чжаочжао с трудом сглотнула, но тут сосед опередил её:
— Меня зовут Чжуан Ли, рад стать вашим одноклассником.
Его голос звучал легко, в нём слышалась улыбка, но юноши в зале вдруг замерли и зашептались:
— Он такой красивый! Самый красивый из всех, кого я видел!
— Чжуан Ли? Это не тот ли наследный принц из удела Фуяо?
— Неужели сам юный полководец, что сражается как бог войны? Как он здесь оказался? Может, это самозванец?
...
Чжуан Ли не обратил внимания на шёпот и добавил:
— Мне восемнадцать лет, я старше всех вас. Раньше я никогда не учился, так что в будущем надеюсь на ваше снисхождение.
Теперь всё стало ясно. Ли Чжаочжао поняла: академия Чанълэ обычно принимает только детей императорской семьи от двенадцати до пятнадцати лет. Но дядя императрицы, нынешний князь Фуяо, был самым доверенным генералом императора, и, очевидно, именно благодаря этому родству здесь сделали исключение.
Когда шум стих, Ли Чжаочжао с трудом поднялась и, преодолевая дрожь, сделала строгий поклон. Её голос был еле слышен.
Никто не расслышал, и все продолжали недоумённо на неё смотреть.
— Она что, не может нормально говорить?
— Неужели стесняется? В доме князя разве бывают такие нерешительные девушки?
Ли Чжаочжао опустила голову ещё ниже и не смела произнести ни слова.
【Внимание! Обнаружено крайнее состояние дискомфорта у Повелительницы. Желаете воспользоваться функцией «Займ золотых монет» для получения помощи?】
【Количество золотых монет: 0. Осталось попыток помощи: 1.】
Как раз вовремя! Ли Чжаочжао без колебаний подумала: «Да, да, да!»
【Хорошо. Попытка помощи использована.】
【Количество золотых монет: —100. Осталось попыток помощи: 0.】
В этот момент её сосед неспешно произнёс:
— Это семнадцатая принцесса, Ли Чжаочжао.
Его голос был чист и звонок, а когда он произнёс её имя, в нём звенела лёгкая насмешка, будто бросил ей прямо в лицо. Щёки Ли Чжаочжао вспыхнули.
— Семнадцатая принцесса? Никогда не слышал о такой!
— Наверное, тоже никогда не училась, вот и пришла сюда.
— Уж точно из какого-нибудь забытого дворца, где её никто не жалует...
...
Ли Чжаочжао делала вид, что ей всё равно, но вдруг спереди раздался другой голос:
— Ах, это же младшая сестрёнка Семнадцатая!
— Я никогда не видел свою младшую сестру — сегодня наконец-то повстречал!
— Отлично! Теперь я больше не самый младший!
— Привет, Семнадцатая сестрёнка!
Ли Чжаочжао мельком взглянула вперёд и увидела трёх братьев и двух сестёр, сидящих в зале. Она лишь изредка кланялась им раньше и едва помнила их лица. Неужели они так рады её видеть?
Неужели это из-за системы...?
Осенний ветерок проник в зал и поднял лист бумаги, прижатый чернильницей. Чернильные пятна расползлись, нарисовав горы и бамбук.
Наставник Чэнь задрожал от гнева:
— Я велел вам писать сочинение! Что это за безобразие?!
Чжуан Ли моргнул и с видом полного невиновения ответил:
— Рисую.
— Не смейте из-за того, что вы новичок и ничего не умеете, устраивать в академии цирк! Прочтите вслух, что вы там написали!
В зале послышались приглушённые смешки, все снова с интересом уставились на него.
Ли Чжаочжао отложила перо, но вдруг сбоку протянулась рука и взяла её только что написанное сочинение.
Чжуан Ли беззаботно приподнял бровь, и в его узких глазах мелькнула ленивая усмешка:
— Моё сочинение никуда не годится. Лучше послушайте, как пишет семнадцатая принцесса. Вот это — настоящее мастерство.
Наставник Чэнь нахмурился, но, похоже, согласился.
Чжуан Ли прочистил горло:
— «В седьмом году Яньпина Цинь Цзюйсюй на осеннем пиру в Юэчжоу случайно увидел красную лодку на реке Юньшуй и башенку, покрытую инеем...»
Ли Чжаочжао опустила голову. Его голос звучал так мягко и ясно, будто читал не её текст, а нечто совершенно иное.
Когда он закончил читать короткое, но изящное сочинение, в зале воцарилась тишина.
Она сжала пальцы и молча сидела, опустив влажные глаза. Но тут посыпались восхищённые возгласы:
— Не ожидал от маленькой принцессы таких сочинений!
— Такой талант! Сам Цинь Цзюйсюй, нынешний чжуанъюань, наверняка похвалил бы!
Наставник Чэнь погладил бороду и одобрительно кивнул:
— Недурно, недурно.
Наконец настал конец занятий, и Ли Чжаочжао облегчённо выдохнула. Без системы она бы вряд ли выдержала этот день. И ещё повезло, что рядом оказался Чжуан...
Чжуан Ли склонил голову набок, и на его тонких губах заиграла улыбка:
— Маленькая принцесса, вы хотели мне что-то сказать?
— Я...
Ли Чжаочжао отступила на полшага, не глядя ему в глаза, и прошептала еле слышно:
— Спасибо.
— А? — Чжуан Ли сделал вид, что не расслышал. — Простите, что вы сказали?
Ли Чжаочжао повторила чуть громче:
— Спасибо, что сегодня помогли мне. И ещё...
— И ещё что? — спросил он с искренним любопытством, хотя уголки глаз предательски смеялись.
Ли Чжаочжао наконец поняла: этот человек просто издевается над ней! Разозлившись, она развернулась и ушла прочь.
Чжуан Ли остался сидеть на месте и беззаботно улыбнулся. Эта маленькая принцесса — весьма любопытна.
У ворот академии Чанълэ её окликнули. Она обернулась и сделала реверанс:
— Двенадцатый брат.
Ли Мао почесал затылок и улыбнулся:
— Малышка Семнадцатая, рад, что ты помнишь брата.
— Слушай, — он махнул в сторону четверых стоявших вдалеке людей, — они все стеснялись подойти, поэтому послали меня.
— Благодарю братьев и сестёр за заботу, — тихо сказала Ли Чжаочжао, не зная, как вести светскую беседу.
— Да ладно! Теперь мы все одноклассники. Если что понадобится — сразу обращайся. Не церемонься! — Ли Мао весело ухмыльнулся. — Сегодня в академии те, кто тебя обсуждал, получили от меня взбучку. Не бойся, теперь у тебя есть брат, который за тебя заступится.
Ли Чжаочжао подняла глаза и почувствовала, как в носу защипало.
— Ах да, Семнадцатая, Пятнадцатый спрашивает, не хочешь ли пойти сегодня с нами погулять?
Ли Мао, заметив её замешательство, замахал руками:
— Если не хочешь — ничего страшного.
— Я хочу пойти, — тихо ответила она, — но сегодня мне ещё нужно навестить наложницу-госпожу. В следующий раз... передайте Пятнадцатому, что мне очень жаль.
— Конечно! Ничего страшного, — согласился Ли Мао, широко улыбаясь. — В следующий раз обязательно приходи. Договорились?
Ли Чжаочжао смотрела ему вслед и вдруг поняла: сегодняшний день совсем не походил на тот, что она представляла. Случилось много неожиданного... и даже приятного. Ведь раньше никто никогда не заступался за неё при всех и никто не приглашал её поиграть.
Тут её мысли прервал знакомый голос:
【Внимание! Начальное задание три выполнено.】
【Познакомились с одноклассником: Чжуан Ли.】
【Оценка выполнения: низкая.】
【Награда: десять золотых монет.】
Ли Чжаочжао облегчённо вздохнула. Значит, даже так можно выполнить задание? Похоже, это не так уж и сложно... Но почему «низкая оценка»???
【Потому что Повелительница использовала попытку помощи.】
Ли Чжаочжао: «... Но ведь помощь оказал именно Чжуан Ли! Какое отношение это имеет к тебе?»
【Чжуан Ли действительно помог первым, однако попытка помощи уже была использована. Напоминаем: текущий баланс золотых монет — минус девяносто. Пожалуйста, поскорее заработайте монеты!】
Ли Чжаочжао: «???»
【Внимание! Успешный разговор с двенадцатым принцем повысил его симпатию.】
【Обратите внимание: основное задание ещё не активировано, поэтому уровень симпатии недоступен для просмотра.】
Ли Чжаочжао: «... Тогда зачем ты это говоришь!»
Поскольку занятия закончились рано, Ли Чжаочжао сначала отправилась навестить наложницу-госпожу. К её удивлению, эта госпожа тоже оказалась совсем не такой, какой запомнилась — не надменной и жестокой, как в её воспоминаниях.
Наложница-госпожа была в восторге от орхидеи, которую принесла Ли Чжаочжао. Она взяла девушку за руку и ласково улыбнулась:
— Только ты, Семнадцатая, такая заботливая. А вот твои седьмой, девятый и пятнадцатый братья — три бездушных сорванца. Впредь приходи ко мне хотя бы раз в месяц. В следующий раз не приноси подарков — лучше я сама тебе что-нибудь подарю.
http://bllate.org/book/4731/473634
Готово:
