Тьму ночи разорвало зарево пожара, охватившего императорский город. Стальные копыта коней в серебряных доспехах топтали всё на своём пути, оставляя за собой лишь мольбы о пощаде.
На ступенях перед дворцом Чэнпин на коленях дрожала целая толпа людей.
Ли Чжаочжао стояла в самом конце ряда и осторожно подняла глаза. Из-за глубокой ночи или слишком яркого пламени лицо принца, стоявшего на самой вершине лестницы, казалось расплывчатым, и она не могла понять, какой именно из братьев устраивает переворот. В её памяти императорский город всегда был местом спокойствия и гармонии — как дошло до такого?
Тот человек лёгким смешком направил клинок на нескольких растрёпанных наложниц впереди:
— Цык, начнём с вас.
В этот момент из-за угла неторопливо вышла ещё одна величественная фигура, чьё лицо тоже оставалось неясным:
— Сынок, та… наложница [БИП—] в прошлом сильно оскорбляла меня. Лучше прикажи избить её до смерти и скормить Афу.
Афу — это собака, которую отец держал при жизни. Ли Чжаочжао знала это, но из-за шума ветра не могла разобрать, какая именно из наложниц обречена на столь ужасную участь.
— Что до её отродья, — продолжала величественная дама, — мальчиков кастрировать и утопить в выгребной яме, а остальных девчонок отправить в Учебное заведение.
— Поступайте, как говорит императрица-мать, — мягко улыбнулся мятежник.
Окружённая кольцом всадников в доспехах, Ли Чжаочжао безмолвно наблюдала, как эти двое, полные высокомерия, один за другим выносят приговоры наложницам и старшим братьям и сёстрам. Крики и стоны не стихали долгое время.
Она уже поняла свою участь: всё равно смерть, но уж лучше умереть с голоду в темнице, чем попасть в Учебное заведение — ведь там придётся разговаривать с незнакомцами и пить с ними вино!
Когда клинок опустился ей на голову, Ли Чжаочжао затаила дыхание и опустила глаза, ожидая приговора. Однако тот замер и долго не произносил ни слова.
Страх перед Учебным заведением достиг предела. Она решила, что лучше уж потерять лицо, но попытаться избежать худшего. Сдерживая дрожь, она подняла голову и тихо сказала:
— Прошу милости у Вашего Величества и брата… Я не хочу идти в Учебное заведение.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем мятежник с недоумением спросил:
— Кто ты такая?
Величественная дама тоже на миг замерла:
— В дворце есть такой человек?
— Я… я Семнадцатая принцесса, Чжаочжао!
Едва она произнесла эти слова, как почувствовала, будто тысячи игл вонзаются в спину. Все взгляды мгновенно обратились на неё — не только всадников в шлемах, но и принцев, ещё не приговорённых, и наложниц, которых вели вниз по ступеням. Все с любопытством смотрели на неё.
«Не смотрите на меня, не смотрите!» — Ли Чжаочжао инстинктивно прикусила губу. Она боялась не столько меча, сколько всеобщего внимания и желала лишь одного — обратиться в прах и исчезнуть.
Двое впереди переглянулись и быстро приняли поверхностное решение:
— Говорят, семнадцатая принцесса — несравненная красавица. Действительно, так и есть. Жаль убивать. Отправьте её в Учебное заведение в столице.
Подождите… В Учебном заведении ведь будут не только незнакомцы, но и знакомые?
Ли Чжаочжао чувствовала, будто её пальцы ног уже выцарапали дыру в мраморных ступенях. От стыда и отчаяния она чуть не лишилась чувств, но, помня, что за ней наблюдают, не смела заплакать.
Она сдерживалась изо всех сил, пока не показалось, что люди из Учебного заведения — и знакомые, и незнакомые — уже подошли совсем близко…
*
*
*
Ли Чжаочжао резко проснулась. В носу ещё ощущался аромат успокаивающих благовоний, а перед глазами был знакомый дворец Ланьчжи. Значит, это был всего лишь сон.
Она ещё не успела выдохнуть, как в ушах раздался странный, холодный и безжизненный голос:
[Добро пожаловать, носительница системы «Разливающего Воду». С сегодняшнего дня тестовая версия системы «Разливающего Воду» 001 предоставит вам услуги по обучению навыкам равномерного распределения внимания.]
— Какие услуги??? — дрожащим голосом спросила Ли Чжаочжао.
[Во сне вы уже увидели свою судьбу через три года. Чтобы помочь вам изменить её, система «Разливающего Воду» предложит вам идеальные стратегии.]
— Ты пришёл, чтобы помочь мне? — Ли Чжаочжао моргнула, и её сердце немного успокоилось. — И что мне нужно делать?
[Система «Разливающего Воду» относится к обучающим системам. Вы должны выполнить все задания, выдаваемые системой, чтобы достичь статуса «выпускника». По окончании обучения вы получите таинственный подарок.]
Ли Чжаочжао подумала: не только можно избежать Учебного заведения, но и получить подарок — это же чистая выгода.
[Однако, если вы не выполните задание, его сложность возрастёт, и оно будет повторяться. Кроме того, возможен переход к ещё более ужасной судьбе, чем Учебное заведение через три года.]
— Что может быть ужаснее Учебного заведения?
[Включая, но не ограничиваясь: публичное унижение перед казнью на главной улице столицы с обязательным громким прочтением своего детского прозвища; добровольное раздевание перед незнакомцами на оживлённейшей площади с последующим…]
— Стоп! Хватит! — Ли Чжаочжао задыхалась, щёки пылали. Ей не нужно было ждать три года — ещё одно слово, и она задохнётся прямо сейчас.
Ладно, ладно, ладно. Она обещает выполнить все задания.
В этот момент раздался стук в дверь.
— Ваше Высочество, могу ли я войти и приготовить вам причёску?
Ли Чжаочжао кивнула. В комнату вошла служанка Цзиньсэ, на лице которой читалась лёгкая тревога.
Принцесса никогда не любила общаться с людьми. Даже Цзиньсэ, выросшая вместе с ней, должна была покидать спальню принцессы перед сном. Если не было крайней необходимости, Ли Чжаочжао всегда оставалась одна.
— Что случилось?
Цзиньсэ на миг замялась:
— Её Величество императрица через старшую служанку Сюй Жоу передала приказ: Ваше Высочество обязательно должна присутствовать на императорском пиру в честь Праздника середины осени через три дня.
Пир… шум, толпа, все собрались вместе, а принцам и принцессам нужно по очереди произносить публичные поздравления. Раньше Ли Чжаочжао всегда притворялась больной, поэтому сейчас тоже собиралась ответить по привычке:
— Тогда, как в прошлом году…
[Динь! Новое задание для новичков №1: следуя приказу императрицы, примите участие в пиру в честь Праздника середины осени.]
[Требования: присутствовать на всём протяжении пира и произнести публичное поздравление.]
[Сложность: лёгкая.]
Ли Чжаочжао стиснула зубы, но внешне осталась спокойной:
— Хорошо. Передай старшей служанке Сюй Жоу, что я приду.
Цзиньсэ удивилась. С тех пор как умерла наложница Ци, принцесса ни разу не появлялась на дворцовых пирах. Единственный раз — два года назад на Новый год, но она дошла лишь до дворца Циньнин и, передумав, развернулась и ушла, сославшись на болезнь.
Увидев, что принцесса выглядит совершенно спокойной, Цзиньсэ сдержала удивление.
После причёски Цзиньсэ собралась уходить, но, закрывая дверь, заметила, что принцесса стоит перед бронзовым зеркалом с озадаченным выражением лица. Служанка бросила быстрый взгляд и тихо вышла.
— …Что ты сказал? — Ли Чжаочжао не поверила своим ушам.
[Динь! Повторяю: активировано новое задание для новичков №2. До пира в честь Праздника середины осени вы должны нанести визиты императрице, наложнице Гуй, наложнице Шу, наложнице Дэ и наложнице Сянь.]
[Требования: подготовить подарки в соответствии с предпочтениями каждой из них.]
[Сложность: лёгкая.]
Можно выполнять два задания одновременно? Ли Чжаочжао была озадачена.
[Обратите внимание, носительница: умение выполнять несколько задач одновременно — один из навыков, тренируемых системой «Разливающего Воду».]
Ли Чжаочжао хотела отказаться, но едва эта мысль возникла, в голове тут же всплыл бесконечный кошмар с Учебным заведением.
В отчаянии она окликнула Цзиньсэ, которая уже выходила:
— В прошлом году на день рождения императрицы ты говорила, что я каждый год дарила ей складной веер, — задумалась Цзиньсэ. — Теперь, когда вы хотите угодить по вкусу, это прекрасная идея.
Ли Чжаочжао немного успокоилась. Цзиньсэ всегда была в курсе всех сплетен и отлично знала предпочтения обитателей дворца. Если в будущем появятся подобные задания, Цзиньсэ сможет решить большую их часть.
Тем не менее, она не осмеливалась расслабляться. Опираясь на информацию от Цзиньсэ, она тщательно всё обдумала. Императрица любит сладости — подарить коробку гуахуасу, приготовленных собственноручно. Наложница Гуй обожает цветы — преподнести горшок орхидей из юго-западных провинций. Наложница Шу увлекается боевыми искусствами — вручить северный кинжал. Наложница Дэ любит острое — подарить тарелку маринованной говядины. Наложница Сянь ценит каллиграфию и литературу — преподнести древнюю книгу.
Ли Чжаочжао отложила перо и бумагу и глубоко вздохнула с облегчением.
На следующий день она собралась с духом и первой отправилась к императрице. Подходя к дворцу Циньнин, она чувствовала, как сердце колотится в груди, а ладони стали влажными от пота.
Императрица всегда строго соблюдала этикет, и Ли Чжаочжао, которая годами не являлась на визиты, была настоящим исключением. Каждый раз, когда она издали видела императрицу, не смела поднять глаз и не могла вымолвить и слова. Ей всегда казалось, что пронзительный взгляд императрицы полон неодобрения.
Она размышляла: что сказать при встрече? Первое: «Поклоняюсь Вашему Величеству». Второе: «Поели ли Вы?» Третье: «Я принесла Вам немного сладостей». Четвёртое: «Если больше ничего не нужно, я откланяюсь».
Вот так — отлично!
Ли Чжаочжао переступила порог, но, почувствовав взгляды стражников по обе стороны, снова задрожала. Раньше лекарь прямо сказал отцу, что её болезнь — неспособность разговаривать с людьми — неизлечима. Как она вообще дошла до этого?
«Может, всё-таки отказаться?..»
[Предупреждение: за нарушение правил будет списано 100 золотых монет.]
[Золотые монеты можно использовать в особых ситуациях. Их можно получить за выполнение заданий.]
[Текущий баланс: 0 монет.]
Ли Чжаочжао: …Прощайте.
Она сжала зубы и последовала за старшей служанкой Сюй Жоу, которая вышла встречать её, а затем с тревогой уселась в зале императрицы.
Первые три фразы прозвучали именно так, как она планировала. Но императрица неожиданно улыбнулась и даже выглядела удивлённой и радостной — всё проходило слишком гладко.
Наконец императрица с заботой сказала:
— Чжаочжао, тебе скоро исполняется пятнадцать. Тебе, наверное, одиноко учиться в одиночестве во дворце Ланьчжи. Я хочу, чтобы ты посещала занятия в академии Чанълэ вместе со старшими братьями и сёстрами. Там также будут несколько принцев и дети из моей семьи. Вместе будет веселее.
«Нет-нет-нет-нет!» — Ли Чжаочжао ужаснулась и захотела энергично покачать головой. Она прекрасно училась в одиночестве: писала сосредоточенно, заучивала тексты быстро, и учитель всегда хвалил её.
Однако в критические моменты её интуиция всегда обострялась. Холодок пополз по пальцам.
[Динь! Активировано новое задание для новичков №3: завтра отправляйтесь в академию Чанълэ.]
[Требования: познакомиться хотя бы с одним одноклассником извне дворца.]
[Сложность: лёгкая.]
Этот удар словно обрушился ей на голову. Два задания ещё не выполнены, а тут уже третье? Эта система явно толкает её прямо в огонь.
Голова закружилась, но она кивнула.
http://bllate.org/book/4731/473633
Готово:
