— Ещё нет, я отнесу миску в ледник и охлажду, — сказала Су Няньюэ, забирая посуду из рук второй госпожи. Внутри у неё всё сжималось от тревоги, но на лице по-прежнему играла спокойная улыбка.
Они смотрели друг на друга, когда в дверях появилась Хуацзянь:
— Вторая госпожа, вот вы где! Моя госпожа давно вас ищет.
— Старшая невестка зовёт меня? — Вторая госпожа указала на себя, а увидев кивок служанки, обернулась к Су Няньюэ: — Раз так, тётушка пойдёт. Юэ’эр, будь осторожна!
Су Няньюэ с облегчением выдохнула и проводила вторую госпожу взглядом, после чего взяла миску и направилась в погреб.
Только она не заметила, что улыбка второй госпожи, обращённая ей вслед, с самого начала и до конца не дрогнула ни на миг.
Ледник в поместье был построен по приказу Су Няньюэ, поэтому замораживалось всё быстро. Всего через полчаса студень из свиной шкуры уже застыл, и Су Няньюэ осталась довольна. Вернувшись на кухню, она принялась за приготовление пирожков с крабовым желтком и бульоном.
Теперь, когда главная угроза — вторая госпожа — ушла, Су Няньюэ не нужно было отвлекаться, и она работала гораздо быстрее: замешивала начинку, добавляла студень, а другие повара помогали ей ловко и быстро лепить пирожки один за другим.
И вот, на глазах у всех, из пароварки появились горячие, дымящиеся пирожки с крабовым желтком.
Аромат разнёсся так далеко, будто проник на десять ли вокруг. Су Няньюэ глубоко вдохнула и почувствовала, как на душе стало легко и светло.
В этот момент на кухню незаметно проскользнул старик. Он направился прямо к Су Няньюэ — точнее, к пирожкам. Не говоря ни слова, он схватил только что вынутый из пароварки пирожок и откусил. Но не учёл, что горячий бульон тут же брызнул во все стороны. Су Няньюэ стояла ближе всех и, конечно, не избежала «обстрела».
— Ха-ха-ха! Юэ’эр, ты сейчас выглядишь просто уморительно! — засмеялся старик, даже не вытирая капли бульона, стекающие по подбородку.
— Дедушка! — воскликнула Су Няньюэ, вне себя от злости, глядя, как старый господин за считанные минуты уничтожает целую корзинку пирожков.
— Ах, Юэ’эр, не злись, не хмурься! Девушке не пристало сердиться — сразу теряешь красоту, — сказал старый господин и потянулся, чтобы погладить её нахмуренный лоб.
Его руки были липкими от бульона. Су Няньюэ ловко уклонилась, и старик тут же изобразил глубокую обиду:
— Внучка презирает старика...
Су Няньюэ дернула уголком рта. Кто только что без спроса съел пирожки, над которыми она так долго трудилась? Кто облил её бульоном? И кто теперь обижается? Разве не она должна быть в обиде?
— Дедушка, Юэ’эр не презирает вас. Юэ’эр очень любит дедушку. Просто позвольте мне сменить одежду, хорошо?
После недолгого молчания Су Няньюэ первой пошла на уступки. Одно лишь слово «люблю» мгновенно развеселило старого господина, и он замахал руками:
— Иди, иди!
Су Няньюэ вздохнула и вышла.
В последние годы рассудок дедушки всё чаще путался. Младшим приходилось терпеть и уступать.
Но она ведь дала обещание Сяо Фуцюэ. Вернувшись на кухню в чистой одежде, Су Няньюэ решила приготовить ещё одну корзинку пирожков из оставшихся ингредиентов. Только студня не осталось... Она тяжело вздохнула и начала готовить студень заново. На это ушло ещё целый час.
Когда Су Няньюэ наконец принесла свежеприготовленные пирожки в передний зал, старый господин, видимо, уже наелся и больше не шалил.
Войдя в зал, она увидела, что все собрались в кучу. Любопытствуя, Су Няньюэ подошла ближе и увидела, как посреди толпы старый господин согнулся пополам и держится за живот, явно испытывая сильную боль.
Су Няньюэ тут же забыла про пирожки и бросилась к нему:
— Дедушка, дедушка, что с вами?
— Юэ’эр... Ты наконец вернулась! Я так долго ждал, пока ты переоденешься... — Старый господин, обычно такой подвижный и весёлый, теперь выглядел совершенно измождённым и лежал на столе. Его глаза, однако, сияли необычайной ясностью, глядя на внучку.
В молодости этот старый господин был одной из самых умных голов в Цзиньяне. Он не гнался за славой и богатством, избегал интриг и после ухода с государственной службы переехал со всей семьёй в старый особняк рода Су. Но с возрастом его разум начал мутнеть. Старая госпожа часто говорила: «Это оттого, что в молодости он слишком много думал».
— Я здесь, дедушка. Что с вами? — Су Няньюэ металась в панике. Как человек, который минуту назад был совершенно здоров, вдруг стал таким? Неужели из-за пирожков?
Её тревога отразилась в глазах старого господина. Он мягко улыбнулся, одной рукой оперся на плечо Су Няньюэ и, приблизившись к её уху, прошептал:
— В пирожках был яд... Будь осторожна...
— А?! — Су Няньюэ застыла на месте. Под тяжестью опустившейся руки она рухнула на пол, словно окаменев, и в её глазах погас последний свет.
— Дедушка...
— Отец...
— Старый господин...
Раздался хор испуганных голосов. Человек, лежавший на столе, больше не подавал признаков жизни.
Су Няньюэ почувствовала, как слёзы навернулись на глаза, но она не могла пошевелиться, лишь смотрела на бездыханное тело и забыла их вытереть. Раньше она часто думала: «Дедушка такой шумный... Хоть бы немного успокоился».
А теперь, когда он наконец замолчал, Су Няньюэ всем сердцем желала, чтобы он вдруг вскочил, ухмыльнулся своей проказливой улыбкой и сказал: «Ха! Обманул всех вас, ха-ха-ха!»
Из всех присутствующих первым пришёл в себя Су Хуаньвэй. Он осторожно поднял старого господина и уложил его на пол. Тут же подбежал лекарь, осмотрел его и, спустя некоторое время, покачал головой:
— Это яд.
Су Хуаньвэй начал допрашивать всех, кто общался со старым господином. Когда очередь дошла до кухни, Су Няньюэ мгновенно стала главной подозреваемой: пирожки готовила она, и никто больше к ним не прикасался.
— Господин, это не могла быть Юэ’эр! — Госпожа Хуа тут же встала перед Су Няньюэ, крепко сжав её руку.
— Сестра, я ничего такого не имею в виду. Мы все понимаем, что Юэ’эр не могла этого сделать. Просто на кухне в тот момент была только она. Надо просто уточнить: может, она случайно добавила что-то лишнее? — вмешалась вторая госпожа. Её лицо по-прежнему выражало мягкость, но глаза были чёрными и бездонными. Она то сжимала, то разжимала платок в руке.
— Сноха! — Госпожа Хуа указала на неё дрожащим пальцем. — Ты что имеешь в виду?! Ты... — Она задохнулась от гнева: ведь вторая сноха явно намекала на то, что Юэ’эр виновата.
— Да что я могу иметь в виду! Просто говорю то, что есть, — ответила вторая госпожа, опустив голову и притворно вытирая слёзы. Про себя она с досадой подумала: «Как жаль, что яд достался именно старику. Простая трата!»
— Хватит спорить! — вмешался Су Хуаньи, явно уставший от перепалки. — Лекарь проверил пирожки — они не отравлены.
Остальные не отреагировали, но Су Няньюэ при этих словах резко напряглась. Всё дело в студне! Единственное отличие между двумя порциями пирожков — студень. А ту миску студня касалась вторая госпожа.
Но доказательств у неё не было. Это была лишь догадка.
Передний зал Резиденции великого наставника, обычно такой строгий и тихий, теперь напоминал муравейник. Два мужчины склонились над телом старого господина, две госпожи стояли друг против друга, Сяо Фуцюэ молча наблюдал за происходящим, а Су Няньюэ опустила голову, погружённая в свои мысли.
— Если пирожки не отравлены, откуда тогда яд? Ведь старый господин съел только то, что приготовила старшая внучка, — настаивала вторая госпожа. Она понимала: нельзя отступать. Если правда всплывёт, ей несдобровать.
— А кто знает, что ещё он мог съесть! Почему ты так уверена, сноха? — впервые за всё время госпожа Хуа не уступала ни на шаг. Она пристально смотрела на вторую госпожу и вдруг осознала, что за все эти годы так и не поняла эту женщину.
— Ладно, хватит! — Су Хуаньи махнул рукой. — Уйдите. Мы с братом сами разберёмся.
Но теперь уже госпожа Хуа не собиралась уходить:
— Нет! Пока вы не выясните всё до конца, мы никуда не пойдём. Честь моей Юэ’эр нельзя запятнать!
Сяо Фуцюэ долго и внимательно смотрел на вторую госпожу и заметил мелькнувшую в её глазах панику. Тогда он вышел вперёд:
— Хотя это и внутреннее дело вашего дома, раз речь касается А Юэ, вам, как заинтересованным сторонам, будет трудно провести беспристрастное расследование. Позвольте мне, принцу, заняться этим делом. Так мы скорее поймаем убийцу.
После таких слов Сяо Фуцюэ никто не осмелился возражать. Лишь Су Хуаньи, кивая в знак согласия, бросил на него долгий, многозначительный взгляд.
Принц начал расследование с кухни. От слуг он узнал, что вторая госпожа действительно заходила туда. В его глазах мелькнуло понимание, и он повернулся к второй госпоже, которая явно нервничала:
— Скажите, вторая госпожа, зачем вы заходили на кухню? А Юэ готовила еду для меня. А вы?
— Я... Я зашла, потому что старый господин пожаловался на голод и попросил принести ему что-нибудь поесть, — ответила вторая госпожа. Мёртвые не говорят, так что теперь только она могла решать, просил ли старик еду или нет. Успокоившись, она добавила: — Я видела, как Юэ одна справляется, и решила помочь ей.
— Вы говорите, что пришли за едой для старого господина, но вместо того чтобы отнести ему еду, остались помогать А Юэ? Каково же место старого господина в ваших глазах? — Сяо Фуцюэ говорил чётко и логично, и каждое его слово давило на вторую госпожу, как тяжёлый камень. Та открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова.
Видя замешательство второй госпожи, Сяо Фуцюэ не стал допрашивать её дальше, а повернулся к Су Няньюэ. Его голос сразу стал мягче:
— А Юэ, не бойся. Просто расскажи мне всё, что знаешь.
Су Няньюэ кивнула. Под спокойным взглядом Сяо Фуцюэ она почувствовала неожиданное облегчение, и даже горечь в душе немного отступила.
— А Юэ, знала ли ты, когда вторая госпожа вошла на кухню? — спросил принц так нежно, будто просто беседовал с подругой. Вторая госпожа, стоя в стороне, стиснула зубы от злости — вся её притворная учтивость исчезла.
Су Няньюэ кивнула.
— А знаешь ли ты, к чему она прикасалась?
На этот раз вторая госпожа не выдержала:
— Ваше высочество, вы что хотите сказать? Неужели собираетесь облить меня грязью?
— Когда я говорю, тебе не место вмешиваться. Отойди, — холодно бросил Сяо Фуцюэ, и его взгляд, полный власти, заставил вторую госпожу замереть на месте. — Кстати, госпожа, ваша поспешность избавиться от подозрений лишь усиливает их. Похоже, именно вы и должны быть под подозрением.
В зале Су Хуаньвэй и Су Хуаньи стояли по разные стороны, госпожа Хуа — позади Су Няньюэ, а Сяо Фуцюэ смотрел на А Юэ с нежностью:
— А Юэ, просто расскажи всё, что произошло на кухне после твоего прихода. Не бойся, я рядом.
На самом деле Су Няньюэ совсем не боялась. Спокойно и чётко она пересказала всё, что случилось, полностью подтвердив слова поваров.
Сяо Фуцюэ кивнул и, устроившись в кресле великого наставника, оперся подбородком на ладонь:
— Похоже, проблема в студне. Эти пирожки с крабовым желтком изначально готовились для меня. Значит, кто-то хотел покуситься на мою жизнь. Просто старый господин случайно съел отравленные пирожки и погиб...
Его слова вызвали шок у всех присутствующих.
Су Хуаньвэй первым нарушил молчание:
— Ваше высочество, это невозможно! — Но даже он почувствовал, как в душе закралось сомнение. И это сомнение было направлено на вторую госпожу.
http://bllate.org/book/4730/473603
Готово:
