Этой осенью холоднее, чем обычно, и Цзиньсэ чувствовала: с приходом зимы придётся быть особенно осмотрительной.
Если бы Фэн Жуань умела защищать себя, Цзиньсэ жила бы гораздо спокойнее.
Большая драма во дворце уже клонилась к концу, и настало время матери подбросить в этот огонь последнюю искру.
Хотя Цзиньсэ ни разу не говорила с Жуань напрямую, из немногих слов дочери она уже уловила её замысел.
Во дворце Цзыюй уже не первый день царила неразбериха: слуги не признавали власти хозяйки, а хозяйка — слуг. Раньше Цзиньсэ не решалась действовать, опасаясь задеть Жуань, ведь та упорно защищала няню Ян.
Но сегодняшняя сцена убедила Цзиньсэ: Жуань наконец разглядела истинное лицо этой старой карги. Одна лишь мысль о том, что няня Ян — человек Му Жунчжи, заставляла её спину покрываться холодным потом.
Просто прогнать няню Ян было бы слишком поспешно и не принесло бы подлинного удовлетворения. Гораздо мучительнее дать ей поверить, будто всё идёт по её плану, а затем постепенно лишить всего, что она считает своим.
— Раньше я лишь слышала от Жуань, как умело няня Ян управляет служанками во дворце Цзыюй, — сказала Цзиньсэ, опираясь на руку Ацин и входя во внутренние покои. — А теперь, оказывается, даже мне, государыне, вход сюда заказан!
Она бросила взгляд на няню Ян, стоявшую на коленях перед Фэн Жуань.
— Раба виновата! — воскликнула няня Ян, взглянув на Цзиньсэ. Лицо государыни было мрачным, и от этого няне стало даже приятно: пусть сейчас ей приходится кланяться, но унижение Цзиньсэ грело душу.
Ацин помогла Цзиньсэ устроиться на ложе Фэн Жуань и бросила взгляд на съёжившуюся служанку:
— Няня Ян, вы ведь старшая служанка. Управление прислугой — неужели вам нужно напоминать об этом?
У служанки от этих слов будто бы с плеч свалил груз. Всё это время она исправно выполняла приказы няни Ян, даже в тот раз, когда та уговорила Жуань окунуться в ледяную воду, — и тогда она помогала держать девушку. Наверняка няня проявит снисхождение, вспомнив её верную службу все эти годы.
Служанка расслабилась.
Но няня Ян прекрасно понимала, что Ацин намеренно заставляла её самой решить судьбу этой девчонки. Если она поступит неосторожно, всё, чего она добилась во дворце Цзыюй, может исчезнуть в один миг.
Однако слишком суровое наказание подорвёт и без того шаткую верность остальных служанок!
— Старая раба поняла! — сказала няня Ян и поднялась. Решение уже созрело. Лучше тихо устранить служанку, чтобы никто не узнал, куда она исчезла.
За годы службы у Му Жунчжи ей не раз приходилось заниматься подобными «делами» — такими, о которых нельзя было говорить вслух.
— Наказание пусть состоится прямо перед дворцом, — произнесла Ацин, словно между прочим, глядя вслед няне Ян. — Пусть все те, кто забыл, кто здесь госпожа, хорошенько посмотрят.
Няня Ян замерла. Эти слова разрушили её последние надежды.
Она тут же сообразила: неужели ради какой-то ничтожной служанки она пожертвует доверием Жуань? Нет! Ни в коем случае! Лучше самой отдать приказ, чем позволить Ацин сделать это за неё.
Няня Ян быстро подошла к двери, позвала младших евнухов, велела принести скамью и собрать всю прислугу двора Цзыюй для наблюдения за наказанием.
Сорок ударов! Служанка услышала свой приговор. За проступок обычно давали десять ударов — это уже считалось суровым наказанием, но означало, что госпожа всё ещё нуждается в тебе. А сорок ударов — это верная смерть.
Девушка снова задрожала от страха. Всё шло не так, как она думала.
Она подняла глаза на Фэн Жуань, сидевшую бледной и дрожащей рядом с Цзиньсэ. Как она могла поверить, что какая-то старая служанка защитит её лучше, чем настоящая хозяйка дворца?
Вдруг она вспомнила: раньше те, кто осмеливался не слушаться няню Ян, хоть и страдали, но оставались живы.
А теперь няня явно собиралась пожертвовать ею, чтобы снять с себя вину за неуважение к госпоже. Хотя кто во всём дворце Цзыюй больше всех пренебрегал властью хозяйки, как не сама няня Ян?
— Госпожа, раба раскаивается! — закричала служанка, ползя к Жуань. Она прекрасно понимала: няня Ян куда жесточе, чем юная принцесса.
Но Жуань не забыла, как эта девчонка давила ей на плечи, заставляя погружаться в ледяную воду; не забыла её подобострастных речей в адрес няни Ян; не забыла, как та прямо перед ней осмелилась вести себя так, будто во дворце Цзыюй хозяйка — не принцесса, а кто-то другой.
Если бы Жуань осталась прежней наивной принцессой, она, возможно, и смилостивилась бы. Но годы, проведённые в этом городе-тюрьме, научили её видеть людей насквозь. Сердце её давно окаменело — особенно по отношению к тем, кто причинил ей боль.
К тому же, разве не няня Ян сама решает, как наказывать прислугу? Если служанка считает, что настоящая власть в руках няни, зачем тогда умолять её, Жуань?
Няня Ян с облегчением наблюдала, как служанку затыкают рот. «Значит, принцесса всё ещё боится скандала, — подумала она. — Всё под контролем».
Хотя день выдался не таким, как она планировала, всё ещё можно исправить. Жуань велела заткнуть рот служанке — наверняка, чтобы та не болтала лишнего и не портила репутацию хозяйки двора.
Во дворе собралась вся прислуга. Услышав слова Ацин, они старались стать как можно незаметнее.
Все прекрасно знали эту служанку — она была одной из самых приближённых к няне Ян. Недавно она даже хвасталась перед другими, что няня подарила ей нефритовую подвеску принцессы, и заявляла: «Служи няне Ян — и всё будет твоё!»
А теперь, едва попав в беду, няня даже не пыталась её спасти. От такого предательства становилось по-настоящему страшно.
Слова Ацин прозвучали громко, но снаружи их плохо расслышали. Все понимали: служанку просто подставили, чтобы спасти няню Ян. Ведь кто во всём дворце Цзыюй больше всех пренебрегал властью хозяйки, как не сама няня?
Через приоткрытую дверь они видели, как их маленькая принцесса, бледная и дрожащая, прячется в объятиях государыни.
Служанки переглянулись, потом посмотрели на няню Ян, стоявшую на крыльце и отдающую приказы евнухам. Они невольно съёжились.
«Принцесса, наверное, хотела бы помиловать её, да не смеет!» — подумали они.
В их взглядах появился страх. Впервые они всерьёз задумались: а правильно ли они поступали, слушаясь няню Ян?
Няня Ян заметила их взгляды — но они были совсем не такими, как она ожидала. Разве они не должны были умолять её о защите?
Служанка по имени Сяожо, с заткнутым ртом, смотрела на няню Ян с такой ненавистью, что та на миг растерялась. Раздражённо махнув рукой, она крикнула евнухам:
— Приступайте! Сорок ударов!
— Сорок? — переспросил евнух, не веря своим ушам.
Няня Ян поймала взгляд Ацин — в нём читалось: «Если не умеешь управлять прислугой, уступи это дело другим».
— Чего застыли?! — повысила голос няня. — Бейте! Или сами захотите попробовать на своей шкуре!
Пусть все боятся её — это даже лучше. Главное, чтобы Жуань по-прежнему ей доверяла. Тогда всё ещё удастся исправить!
Прислуга с ужасом услышала приказ о сорока ударах и увидела, как евнухи тут же начали исполнять его. Даже Ацин слегка нахмурилась: в Дайфэне уже давно не наказывали служанок так жестоко!
Старые служанки вспомнили времена десятилетней давности, когда при императрице Му Жунчжи за малейшую провинность били до смерти. Из дворца Фэнтянь тогда выносили тела почти каждый день.
А та, что тогда заведовала наказаниями во дворце Фэнтянь… тоже была из рода Ян.
«Но ведь их всех давно вычистили!» — подумала одна из старух, мельком взглянув на няню Ян и тут же опустив глаза.
Тем временем Сяожо уже не кричала — кожа на её спине лопнула, и дыхание стало слабым.
Жуань начала волноваться. Она не хотела смерти этой служанки. Пусть её изгонят из дворца тяжело раненой — если выживет, будет считаться удачей.
Ведь главная цель сегодняшней сцены — вовсе не Сяожо. Та, хоть и ненавистна, но не главная виновница.
«Неужели Юньи не передала сообщение Юньсян?» — лихорадочно думала Жуань, прикидывая, как ещё можно заставить Юньсян появиться прямо сейчас.
К счастью, вдалеке показалась знакомая фигура. По походке и осанке — это могла быть только Юньсян.
Юньсян неторопливо приближалась, поправляя золотую шпильку в причёске.
Эту шпильку Ацин подарила Жуань в прошлом году. Принцесса тогда не придала ей значения — у неё в ларце было столько украшений, что она редко обращала внимание на отдельные вещи.
Именно поэтому, с тех пор как Юньсян стала отвечать за внутренние покои, то и дело пропадали мелочи. Жуань не замечала этого раньше.
Лишь в прошлой жизни, когда Юньсян вышла замуж с «десятью ли красного приданого» и все говорили, как принцесса делилась с ней всем, Жуань поняла, куда девались её вещи.
Увидев Юньсян, Жуань успокоилась. Все ключевые участники на месте. Пора начинать первую сцену этого спектакля.
Она спрятала лицо за спиной Цзиньсэ. Со стороны казалось, что принцесса не может смотреть на страдания Сяожо — ведь все во дворце Цзыюй знали, какая она добрая и мягкосердечная.
— Бабушка, за что вы наказываете Сяожо? — спросила Юньсян, не заметив, что в палате присутствуют Цзиньсэ и Ацин. Она думала, что здесь только Жуань.
Сяожо всегда лебезила перед Юньсян, подавала ей чай и воду, так что та совсем забыла: по статусу они ничем не отличаются — обе простые служанки второго разряда во дворце Цзыюй.
У няни Ян от напряжения заболела голова. В обычное время такое поведение ещё можно было бы простить, но сейчас, в такой обстановке, Юньсян вела себя, будто ничего не понимает!
— Бабушка, что случилось? — спросила Юньсян, видя, как няня Ян пытается подать ей знаки глазами. Она не понимала, зачем та так странно моргает.
И почему вдруг весь двор собрался здесь?
— Няня Ян, Сяожо потеряла сознание! — крикнул один из евнухов. Ударов оставалось ещё больше десятка. Продолжать или нет — они ждали указаний.
http://bllate.org/book/4728/473429
Готово:
